И что вы думаете? Я оказался прав! Подходит эта красавица - без дураков, особа весьма симпатичная - и начинает мне сказки рассказывать, как она с лошади во время охоты упала, и всю ночку в страшном лесу провела одна одинёшенька. Дескать, ей и холодно было, и голодно, и спала она урывками не на мягкой постельке, а на землице сырой. Впору слезу пустить и разрыдаться. А у самой румянец во всю щёку, и в горку взошла, даже не запыхалась. Платье на ней словно только что от портнихи - крахмалом шуршит, ни единой складочки. И чистенькое - ни пылинки на нём, ни соринки. Вдобавок, я отлично знаю, что никто никогда из дворян в округе шумные охоты с приглашенными не устраивал. Слишком бедный в этом краю народ обитает.
- Ой! - вздыхаю сочувственно, как только могу. - А ведь вас наверно ищут, тревожатся! Или нет?
Она мне начинает рассказывать что-то про своего бедного брата, который в ней души не чает, прямо соловушкой заливается, а фразы-то отрепетированные, сразу чувствуется. Ну не может так складно говорить человек, проведший целую ночь в страхе! Смотрю, из-за ворот конюшни Леха выглядывает и жестами показывает мне, что лошадь он уже запряг. Вот молодец! Машу ему рукой, мол, выводи. Вывел. Я даме говорю:
- Вот мой конюх, Лексей, малый хоть куда, только нем от рождения и на голову малость слабоват. Он вас отвезёт до ближайшей деревни, а там сможете передать весточку своему брату.
И на двуколку её подсаживаю. Дамочка давай дышать томно, но ситуация не та, раньше надо было! Видит - ничего у неё не выходит, в коляску села с таким зверским лицом, что я за Леху даже переживать начал. Но всё обошлось. Через час коляска вернулась, Лёха от смеха чуть из возка не падает.
- Она, - говорит - всю дорогу меня разговорить пыталась, вправду я нем иль токмо прикидываюсь. Ну, а чтоб я разомлел да и проболтался ненароком, всяко прелести свои казала, вродь как бы ненароком, а из платья чуть не выпрыгивала.
- Ну а ты? - спрашивает Налка, а сама полено за спиной прячет.
- А я что? Как велено, всю дорогу дурачком прикидывался, дажить слюни пускал.
- Знаю я, на что ты слюни пускал, кобель кучерявый!
"Ну, думаю, милые бранятся, только тешатся!" А мне визит этой подруги был тем хорош, что помог время скоротать до вечера. Я только тем и занимался, что прикидывал, кому пришло в голову ставить на меня "медовую ловушку". Вольные баронства я отмёл сразу. Это не их стиль, здесь всё больше через кошелёк действуют. И потом, чувствуется подготовка у данной особы, а местные власти таких органов как разведка и контрразведка не имеют. Где, спрашивается, могли её натаскать?
Остаются или эльфы, или Северное королевство. Но и насчет Северного у меня были сомнения, и главное - зачем! Зачем им это надо, если я с ними не в конфликте, а все мои деяния в королевстве прозрачны как стекло? И опять же, кто в Северном мог подготовить легенду этой даме, с учетом местных особенностей глухой окраины баронств? Не складывается картинка.
А вот эльфы могли, что тёмные, что светлые! Так какие же из них? Хотя, если вспомнить бритвенный набор одного монаха, то всё резко упрощается. Дама была свежа и полна сил - значит, хорошо выспалась, а не провела ночь в дороге. Вывод: спала поблизости, раз с самого утра оказалась рядом с моим домом. А чьи владения у меня под боком? Леса тёмных, вон они, рукой подать, что слева, что справа.
Значит, мой личный счет к ушастым продолжает расти. Правда, расчеты там довольно запутанные. Куда отнести Лонни, к плюсам или к минусам? С Листиком всё ясно, это плюс, и даже плюсище. А дедушка маг? Тоже ведь эльф.
А может, я не так считаю, может, это я расист? И делить встречных надо не по народностям, а по поступкам?
Чувствую, что запутался окончательно. Нет, думаю, надо расставаться с этим магмиром и провести дома хотя бы месяц, привести в норму растрёпанные чувства, успокоить разгулявшиеся эмоции, а потом вернуться. А заодно и прихватить с собой несколько полезных девайсов. Это если за тот месяц из амулетов заряд магии не иссякнет. Да пусть даже и иссякнет! Я завтра отправлю того же Лёху с письмом магу, чтобы тот ровно через месяц открыл серую полосу с этой стороны. А уж прорваться без амулета я смогу! Смог же в первый раз? Значит, и во второй всё получится!
Взгляд со стороны:
Королева Милистиль была в бешенстве. Ей осмелился возражать этот ничтожество, Таристин, верховный жрец древа Жизни. "Ваше величество! Нельзя заставлять древо источать столь изобильный поток магии долгое время!" - невольно вспомнился дребезжащий старческий дискант. Да кто он такой, чтобы указывать ей, королеве! Как он вообще набрался такой наглости? Сейчас, когда до окончательной победы остаётся совершить последнее усилие, этот замшелый сморчок смеет подвергать сомнению правильность её решений!
И это в тот момент, когда всё складывается как нельзя лучше! Когда подхлёстнутые послушными жрецами чёрные дубы залили мощными потоками тёмной магии Вольные баронства, уменьшив до исчезающее малого размера территорию, оставшуюся под воздействием последнего светлого древа Жизни. Когда Хос лично пришел на помощь союзнице, приведя с собою новую дюжину смертельно опасных демонов, вооруженных плетью магии разрушения. Когда разбросанные лазутчиками вокруг поселений смертных иномирские амулеты наполнили воздух колебаниями, неслышными простым ухом, но вызывающими панический страх в людях. Теперь смертные сидели по своим домам, опасаясь даже нос показать за пределы стен, не говоря о том, чтобы оказать какую-нибудь помощь светлым! Когда даже тёмная лошадка, человеческий маг, удивительно вовремя покинул этот мир, скрывшись в серой полосе перехода. На случай его нежданного возвращения, Хос предусмотрительно отправил к его дому четвёрку своих лучших демонов.
Всё, абсолютно всё сейчас работало на замыслы Милистиль, кроме этого упрямого старого пня, возомнившего себя умнее королевы! Милистиль в гневе разошлась не на шутку. За всё её правление, с таким открытым неодобрением она сталкивалась лишь дважды: во время борьбы за единоличную власть, и когда уничтожались светлые дерева в захваченных рощах. Тогда многие позволили себе глухой ропот, отказавшись взять в руки топоры. Слишком крепко в сердцах тёмных эльфов жило преклонение пред живым зелёным сосредоточием самой сути магии, пусть даже оно и было светлым, чужим для дроу. Что ж, тем нагляднее был урок сомневающимся: тонкий луч, сотканный из иномирской магии разрушения, легко перечеркнул наискосок толстый белый ствол.
Отрезанное от корня, древо Жизни вздрогнуло, пошатнулось, но устояло, опираясь на протянутые со всех сторон ветки простых деревьев бывшей священной рощи. Они словно пытались помочь своему старшему собрату, не дать ему склонить голову перед двуногими злодеями. Милистиль в гневе начала хлестать вокруг, рассыпая по сторонам удары магической плети. Застонал лес, негодующе протестуя против такого жестокого насилия. С грохотом падали деревья, с треском ломались ветви, с плачем валились на колени эльфы, тщетно умоляя одуматься свою повелительницу.
Королева зло усмехнулась, вспомнив, как тогда три удара хлыстом снесли головы особо громко роптавших, моментально заставив умолкнуть остальных. Может быть, сейчас тоже нужно было достать подарок Хоса и научить этого выжившего из ума Таристина, как следует покорно внимать высочайшей воле?! К сожалению, эта трухлявая гнилушка была ещё нужна для планов Милистиль. Пока нужна, как и "работающие" на износ молодые тёмные дубки в недавно завоёванных лесах.
А перегорит одно-другое древо Жизни... Что ж, эта беда небольшая, новые высадим! Да, им для роста подходит то место, где когда-то было светлое древо, и что? Есть в запасниках и такое, белое семя. Посадим, пусть два-три десятка листопадов покрасуются, подготовит почву, вот тогда можно будет его сменить на черный саженец магического дуба. И пусть особо впечатлительные натуры коробит такое потребительское отношение к древу Жизни, пусть! А осмелятся подать голос - я найду, чем их "впечатлить". До самой смерти ошеломлю.
Лексей:
Скользнула клеть вдоль лианы и скрылась в облаке седом. Налка проводила её взором, вздохнула тяжко и молвит:
- Всё, Лексеюшка, проводили мы барина. Нынче надобно и себе подумать.
- Как так, о себе? А вернётся барин?!
- Нет, Лексей, не свидимся мы с ним более. Чует моё сердечко, что не увижу я его, а сердце не обманешь.
- Брось ты ерунду сказывать! - говорю ей - В прежние разы возвращался, и ныне непременно вернётся! - А Налка токмо головой качает, нет, мол. Тут уж во мне сомнения проснулись - а ну как правду она сказывает? А вдруг?! Хожу смурной вдоль обрыва, и нет-нет, да на завесу гляну. Вдруг лоза дрогнула, охнула гулко да и упала наземь, словно её обрезал кто. Токмо реченька внизу плеснула, да кусты на равнине под тяжесть затрещали. Ёкнуло у меня в груди, заныло - а как же барин возвращаться-то станет? Ножками, по земле? Ждали-ждали, но зряшно - втянулся в землю дым колдовской, а барина нету и нету. Пуста равнина пред нами. Охо-хошеньки.
