Есть опасения, что ВИЧ продолжит мутировать и найдет новые способы распространения. Например, как современная разновидность сифилиса. Считают, что он мутировал из спирохеты, возбудителя тропической фрамбезии (невенерического сифилиса), и теперь имеет схожие симптомы. Тропическая фрамбезия, форма трепонематоза, появилась в Африке и, возможно, попала в Средиземноморье в период раннего Рима. Фрамбезия проникает в тело при телесном контакте. В древние времена ее путали с проказой. Когда в Средние века появилась шерстяная одежда, спирохета, оказавшись под угрозой исчезновения, нашла новый способ проникновения в человеческое тело, а именно через половые органы. В наши дни, когда бушует эпидемия СПИДа, существует опасение, что ВИЧ может выбрать способ распространения по воздуху и попадать на слизистую оболочку при кашле или чихании. Если это произойдет, человечество будет обречено.
Грипп — не менее опасное заболевание, но способы инфицирования им отличаются от способов заражения ВИЧ. Грипп может убить в течение нескольких дней с момента заражения, а заразиться им можно по-разному. Эпидемия возникает там, где существует большое скопление народа. Впервые вирус гриппа появился у диких водоплавающих птиц. Он распространился на домашнюю птицу и видоизменился, а затем продолжил свое путешествие по видам: появился в свинье, послужившей переходной селекционной станцией для вируса, а затем добрался и до человека. Свиньи оказались некими живыми лабораториями, где птичий и животный вирусы встретились и обменялись молекулами рибонуклеиновой кислоты, в результате чего образовался новый вид вируса гриппа. Там, где большая численность населения и многие люди имеют частый контакт с курами, утками и свиньями, высока опасность того, что будут появляться все новые разновидности гриппа. Пример такой территории — Китай, где сельское население в миллиард человек живет в непосредственном соседстве с домашним скотом.
Грипп легко распространяется в процессе кашля, чихания или телесного контакта. Вирус все так же перемещается с дикими птицами, которые вступают в контакт с домашней птицей и заражают ее. Вирус гриппа постоянно мутирует, его свойства меняются, как быстро крутящиеся цифры на табло игрового автомата. Время от времени — примерно каждые 80 лет — выпадает «джек-пот» с новым видом гриппа, каждый раз все более опасным для человека. Обычный грипп — это болезнь, которая вызывает температуру, боли в суставах, озноб, воспаление в горле, головную боль и состояние разбитости. Он чрезвычайно опасен для пожилых людей и маленьких детей. Периодически возникающий особый сильный грипп обостряет все эти общие симптомы, приводя к серьезной пневмонии, токсическому шоку и нарушению работы некоторых органов даже у молодых и здоровых людей. От гриппа в 1918 году по всем миру умирали в основном люди в возрасте от 20 до 40 лет. До сих пор ученые не нашли объяснение этому явлению.
Печально известный грипп 1918 года, распространившийся по всей планете в конце Первой мировой войны, унес больше жизней, чем сама война. Его назвали «испанкой». Скорее всего, он появился в Азии. Пандемия 1918 года погубила примерно 40 миллионов человек, включая 675 000 американцев. Многие заболели, но сумели выжить. Погибло много солдат. Всего за один год болезнь унесла больше жизней, чем бубонная чума за четыре года — с 1347 по 1351 год.
Пандемия 1918 года затронула каждого. Казалось, она не уйдет никогда. Те, кому посчастливилось не заболеть, вынуждены были соблюдать примитивные санитарно-гигиенические меры, чтобы предотвратить дальнейшее распространение заразы. Необходимо было носить маску на лице. Магазины были закрыты; похороны ограничивались 15 минутами. В некоторых городах при въезде требовали предъявлять специальные документы, без которых не пускали в поезда. Те, кто игнорировал введенные законы, обязаны были заплатить огромный штраф. Люди продолжали умирать. Не хватало медицинских работников и лекарств, зато в избытке были гробы, гробовщики и могильщики.
Прошло время, и мир потрясла новая вспышка вируса-монстра. В мае 1997 года власти Гонконга сообщили о смерти трехлетнего мальчика от осложнений после гриппа. В августе штамм вирус гриппа, взятого у мальчика, определили как H5N1. Этот грипп ранее был выявлен у ржанок, затем им заразились куры. Но у человека этот вирус был обнаружен впервые. Самое странное, что вирус просто «перескочил» с птицы на человека. В течение последующих четырех месяцев этот вирус был выявлен еще у 20 человек, 6 из которых умерли. Через три дня после Рождества обеспокоенные власти начали массовый забой домашней птицы по всему Гонконгу — это 1,4 миллиона кур, гусей, перепелок и прочих птиц.
Предположили, что человек заражается напрямую от домашней птицы. Напуганные служащие министерства здравоохранения опасались, что такой вирус гриппа, как птичий H5N1, продемонстрировавший свою способность поражать человека, может не только передаваться от птицы к человеку, но и от человека к человеку. В связи с этим вирус может оказаться опасным заболеванием, которое в состоянии распространиться по всему миру со скоростью света и убить треть своих жертв.
С тех пор как в Гонконге был зафиксирован первый случай заболевания, было выявлено множество вспышек птичьего гриппа, большая часть которых возникла в Китае и других азиатских странах. Случаи заболевания были зафиксированы и в Соединенных Штатах. Но во всех этих странах волна заболеваний прокатилась не с такой силой, как в Гонконге. Вспышки инфекций сопровождались массовым забоем инфицированных птиц.
В течение нескольких десятилетий после 1945 года огромный рост численности населения и сокращение международных военных конфликтов способствовали значительному развитию животноводческого хозяйства. Это привело ко многим неприятным и в какой-то степени странным последствиям. Например, когда в 1999 году ураганы Флойд и Ирэн друг за другом обрушились на Северную Каролину, больший вред причинили не штормовые ветра, а наводнение из-за проливных дождей. В Северной Каролине с недавних пор интенсивно развивается свиноводство. Во время наводнения фермы, занимающиеся разведением свиней, сильно пострадали. Когда реки вышли из берегов, невероятное количество свиного навоза и сотни тысяч утонувших свиных тушек разбросало по долинам восточной части Каролины. Через несколько дней туши начали гнить. Грунтовая вода в течение нескольких месяцев находилась под угрозой загрязнения, а владельцы домов, которые пользовались колодцами, — а это большинство сельских жителей — вынуждены были добывать воду другими способами. Ситуация могла сложиться еще хуже, если бы ураганы обрушились ранее, когда стояла летняя жара.
