Роб еще спал, когда мы собрались уходить. Еще одна проблема, которую я отложил на потом. Пока что, чтобы никто его потревожил, я поставил вокруг своего номера самую сильную магическую защиту – людям на Земле будет крайне сложно найти рациональное объяснение кентавру. Бил обещал заглядывать к нему. Своих юных квак он оставил там же на ковре. Типично для моего брата, – подумал я. Сдается мне, он делает такие вещи специально – знает, как я люблю чистоту и порядок. Во всяком случае, это указывало на то, что Билл перестал волноваться из-за Роба. Так что я даже порадовался.
Мы спустились вниз на том же самом лифте, в котором везли раненого Роба. Зинка, дай бог ей здоровья, навела тут идеальную чистоту. Но я, наверное, перестарался с чарами, так как лифт теперь двигался вполовину медленнее, чем раньше. Мы спустились на первый этаж, мой брат нацепил поддельный значок и отправился в главный зал – изображать бездельника-любителя. Я же вышел на автостоянку и не на шутку разозлился – Скарлатти было слышно отовсюду! Он звучал, правда, намного тише, чем раньше, но я открыл дверцу машины вне себя от злости и рявкнул в салон:
– Стэн!!!
Кассета остановилась с виноватым «диньк».
– Что, – спросил Стэн, как можно небрежнее.
– Вы отлично знаете, ЧТО!
Я упал на переднее сиденье и с силой захлопнул дверцу.
– Это последняя капля, Стэн! Лучше молчите. Не надо извиняться. У меня сегодня уже все силы кончились. Как по-вашему, чем я занимался в последние два часа? – Помогал зашивать раненого кентавра! Я не хочу сейчас ничем заниматься! Я хочу убежать от всех вас как можно дальше! Мне хочется кричать! И Билл, и Ник оказались совершенно беспомощными. Кто-то должен был помогать Мари, и это оказался я! Это самое кошмарное, что происходило со мной за всю мою жизнь! Нет, молчите! – мой голос гулко раскатился под аркой на выезде со стоянки.
– Я только хотел спросить, куда мы направляемся, – смирено сказал Стэн.
– На Талангию, империи Корифоидов, – ответил я. Мы уже выехали с Земли, и сейчас наш путь напоминал ухабистую немощеную дорогу, которая поднималась очень круто в гору.
– Эй, ты не можешь так поступить! – испугался Стэн. – Верховная Палата разрешила мне поехать в Вантчестер, а ты меня куда повез?
– Я сыт по горло Верховной Палатой, – если они не хотят, чтобы вы находились на Талангии, могут просто прийти и забрать вас! Во всяком случае, вы тогда больше не будете пугать гостиничный персонал на автостоянке.
– Ты из-за меня что ли отправился на машине? Я не когда не думал, что так можно.
– Билл всегда на машине перемещается, – сказал я. – Нет, не из-за вас. Я решил поехать на машине потому, что в прошлый раз, когда я вошел в Инфорион, в меня кто-то стрелял. Теперь можно надеяться, что они испортят мою машину, и это будет прекрасный отмаз, чтобы оставить вас на Талангии!
На тот момент мы как раз въехали на Талангию, и я поразился, насколько быстрее путешествовать между мирами на машине. Я не привык перемещаться с такой скоростью и сразу понял, что поторопился – здесь едва начало вечереть. Невдалеке виднелся поросший лесом холм с огражденной территорией. Слева от меня сверкал огнями воздушный флот империи. По-видимому, там и обосновался генерал Дакрос. Самолеты расселись на ровной земле и передавили кучу виноградников. Никакой дороги в ту сторону не было, но почва здесь была утрамбованная, так что я мог и так попытаться к ним доехать, если, конечно, буду внимательно смотреть, не попадет ли чего под колеса. Я попытался двинуться с места – очень медленно, на второй передаче, – и поднял такое густое облако пыли, что в зеркалах заднего вида совершенно ничего нельзя было разобрать.
– Перестань дуться, Руперт, – сказал Стэн. – Все, что я от тебя до сих пор слышал – это то, что твой брат сбил кентавра. Притормози чуточку и расскажи мне все подробно, а то я целых два дня развлекал там народ на автостоянке и маялся от скуки!
Я ничего не ответил и просто свернул на другую колею, поднимая все новые клубы пыли.
– Прошу тебя, – сказал Стэн. – Ну, хорошо, извини меня за эту дурацкую шутку с музыкой. Я действительно старался убрать звук. Но все эти люди так забавно бегали и искали меня, что я не удержался, и решил их еще попугать. Я знаю, что поступил по-свински. Прощаешь?
– Уже лучше, – смиловался я. – Я уж было начал думать, что совесть ваша не вернулась вместе с вами из потустороннего мира. И что еще надо сказать?
– Я больше не буду, – сказал он тоном школьника.
– Отлично.
И я, петляя по равнине в облаке пыли, рассказал ему, как мы спасали раненого Роба.
– Интересно, почему Кнаррос решил его послать за тобой? – заметил Стэн. – может, он немного разнервничался от вида самолетов? Согласись, чувствуешь себя в осаде, верно? Может, он хотел обезопасить себя и вызвать именно магида? Сколько там этих самолетов?
Мы подъехали уже так близко, что могли разглядеть по крайней мере шесть. Для землянина такая цифра не кажется угрожающей, но эти самолеты по своей огневой мощи и размерам были сравнимы разве что с авианосцами. Можете себе представить авианосец, который летает? Так вот, самолеты империи были намного сильнее и оснащены гораздо лучше наших. Они стоят так дорого, что в каждом мире имперские войска держали от силы два-три. Дакрос обложил холм для того, чтобы продемонстрировать всю серьезность своих намерений. Самолеты против лучей заходящего солнца сияли своей противолучевой броней, а вокруг них я видел фигурки поменьше. Там сновали какие-то транспортные средства, которые были больше моей машины всего раза в три-четыре. Один такой транспорт стартовал ко мне. И я живо представил себе, что все это похоже на официальную встречу на Марсе. Тут я с тревогой подумал, что я наверняка уже в пределах досягаемости выстрелов с трех из этих шести самолетов, и что моя машина никак не защищена. Все, что я мог сделать – так это остановиться и выйти наружу. Надвигающийся транспорт опознал своего и поехал прямо ко мне, толкая перед собой свое персональное облако золотистой пыли.
– Оставь дверь открытой, – попросил Стэн. – Я хочу слышать ваш разговор.
Я оперся на открытую дверцу машины и наблюдал, как военный транспорт остановился неподалеку, и оттуда выпрыгнул генерал Дакрос, а следом – леди Александра. Она теперь носила хорошо подогнанный военный мундир, и выглядела в нем невероятно хорошенькой. Я тут же понял, что ощущаю гораздо более сильные чувства, чем простая зависть Дакросу. Леди Александра улыбнулась, и я вспомнил, что, по словам Роба, она была всего лишь второразрядной женой. Если она-то была «второй сорт», то какими красавицами тогда должны были быть Истинные Жёны? – Впрочем, их, как раз, могли выбирать из политических соображений, а вот Высокие Леди уже избирались с целью угодить императору. Третьим наружу выскочил волшебник Джеффрос, которого я не видел со времен падения дворца. Он выглядел отвратительно – словно та рана на его руке никогда уже не заживет, но улыбнулся мне очень приветливо. Дальше из люка посыпались военные в камуфляже разных мастей – все при оружии и с безразличными лицами.
– Извините, магид. Просто мы не были уверенны, что это вы приближаетесь.
Я решил, что это извинение за многочисленную вооруженную охрану.
– Вы действительно один?
Я глянул на Джеффроса и подумал, что если он скажет: «В его машине находится еще один невидимый помощник»? И, тем не менее, рискнул соврать:
– Да, я как обычно один. Я приехал на машине и поэтому поторопился – и вот не рассчитал время.
Они с легким презрением недоверчиво осмотрели мою земную машину. Я не подал виду и продолжал:
– Теперь поясните мне, что у вас тут происходит? Кнаррос прислал мне сегодня сообщение. Вы пытались установить с ним контакт?
Дакрос снял шляпу и растрепал свои густые волосы.
– Пока мы ничего не добились. Он с нами даже разговаривать не желает.
Я смотрел на то, как он теребит свои волосы, и вдруг внезапно понял, почему мне всегда хотелось помочь Дакросу. Он просто очень сильно напоминал мне Билла, когда так делал. Хотя Дакрос был очень темным брюнетом, а мой брат – светлым шатеном, волосы у них вились очень похоже и жест был почти тот же самый. Билл оказался по уши загружен работой, когда только-только стал магидом. Потом он привык к своему графику, но я подозревал, что Дакрос взвалил на себя ношу почти непосильную.
– Кнаррос заявил, что будет разговаривать только с магидом. – Объяснила леди Александра. – Пантендрес сказал ему, что вы скоро прибудете. Кнаррос заявил, что вы должны в одиночку подняться на холм и доказать, что вы действительно магид.
Пантендрес? – удивился я, кто это? – И тут меня осенило, – конечно, она зовет Дакроса по имени, а я-то привык обращаться к нему по фамилии!
– Этот дикий кентавр установил там кошмарную магическую защиту. Он считает, что только магид может ее обойти. Я-то пробовал, но я точно не смогу. Император знал, кого нанимать для охраны, он слишком сильный волшебник, чтобы я мог с ним потягаться. Даже свет туда не проникает, если он не хочет, – добавил он, немного подумав, – это очень нас беспокоит.
