Дюжина вопросов вспыхнула у меня в голове. Но все, что я знала о драконах, мне рассказывала мама. И до сегодня я считала их обычной легендой, символом власти, который отчего-то нравился императору.
Не успела я что-то сказать, как генерал нахмурился и продолжил:
— Беспорядки вызвали мерфолки, глубоководные жители. Но они впервые нарушили мир. Пока это лишь мелкие стычки, но капитан Вэньчжи считает, что стоит подготовиться к любым неожиданностям.
Спокойное путешествие по Золотой пустыне или встреча с опасностями в Восточном море? Внезапно нос наполнило зловоние пещеры Сянлю, а уши — звон чешуи, от которого по спине расползлись мурашки. Но такова цена выбранного мной пути. К тому же, как сказал капитан Вэньчжи, возможно, в Восточном море нам удастся найти информацию о луке Нефритового дракона.
Еще за несколько недель до отъезда я стала тренироваться намного интенсивнее, чем когда-либо. Да, меня хвалили за убийство Сянлю, но в глубине души я ощущала себя мошенницей, не заслуживающей такого признания. Мой страх и неопытность подвергли весь отряд опасности. Какой же самонадеянной я оказалась, решив, что смогу научиться плавать, прыгнув в воду посреди океана. А еще безрассудной, раз считала, будто легко повторю свои подвиги с тренировок во время боя, когда воздух наполнен кровью, а боль вместе с ужасом терзают тело и разум. Нет, я не собиралась повторять эти ошибки. Поэтому каждую ночь валилась в кровать настолько измученной, что сразу же засыпала и тягостные мысли просто не успевали возникнуть в голове. Я больше не искала успокоения на крыше, потому что погружалась в сон, как только голова касалась подушки.
Небо затянули темные облака, которые мы вызвали, чтобы добраться до Восточного моря. Любой из смертных удивился бы, посмотрев на небо, по которому быстро плыла целая гряда туч. Я наконец смогла преодолеть беспокойство и научилась управлять этим транспортом, поэтому мне больше не приходилось полагаться на других. Выпустив поток сверкающей энергии, я призвала к себе ближайшее облако. Серебристые искорки сверкнули в его складках, наполняя их моей магией, и я взмыла в небо.
Земли Восточного моря завораживали своей красотой. Берег усыпали яркие цветы и растения с блестящими листьями. Я протянула руку, чтобы коснуться лепестка, но оказалось, что он твердый, как камень, и холодный, как фарфор. Вдали, в нескольких десятках метров от береговой линии, рос густой лес, а над песком возвышались дома из кедра и камня. Их покатые крыши с черепицей бирюзового и перламутрового цветов в утреннем свете напоминали набегающие морские волны. Выложенная кварцем извилистая дорожка вела ко дворцу, который стоял посреди океана.
Я медленно направилась к береговой линии, утопая в песке и не сводя взгляда с бескрайнего горизонта. Мгновенно позабыв о задании, я присела на корточки и опустила руки в прохладную воду, распугав крошечных серебристых рыбок, которые плавали на мелководье. Внезапно на меня упала тень, из-за чего пришлось обернуться, щурясь от яркого солнца.
Капитан Вэньчжи смотрел на меня сверху вниз с улыбкой на губах.
— Ты никогда не была на море?
Я выпрямилась и стряхнула воду с рук. Несколько капель попали на капитана, но он не стал ругаться.
— Я видела его только с облака или на картинах. Но… кое-кто говорил мне, что оно красивое.
В голове отдалось эхо слов матери с ноткой тоски и надежды на то, что моя жизнь сложится лучше, чем ее.
До нас донесся хруст песка под ногами приближающихся воинов. Я тут же прижала ладонь к кулаку и поклонилась.
— Капитан Вэньчжи, жду ваших приказов.
— Прежде чем осматривать окрестности, необходимо выполнить свои обязанности. — Его голос звучал сурово, но на лице до сих пор виднелась улыбка.
Затем он повернулся и зашагал к ожидавшим воинам.
Я низко склонила голову, старательно пряча лицо. Кому-то со стороны могло показаться, что мне неловко после выговора, но, когда я смотрела на набегающие волны, становилось так легко, словно я сейчас взлечу от порыва ветра. Впервые за несколько месяцев меня охватило предвкушение.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Когда мы обустроили лагерь, капитан Вэньчжи приказал сопроводить его на аудиенцию к императору — и мы направились по хрустальному мосту во дворец. Здание из горного кварца, украшенное бирюзой и жемчугом, с двухъярусной крышей и позолоченной черепицей сияло на фоне моря и неба. Над большими дверьми из ясеня с золотыми вставками висела табличка:
![]()
ДВОРЕЦ ДИВНЫХ КОРАЛЛОВ
Внутри оказалось множество изысканных цветов, которые я уже видела на пляже: с алыми ветками, с ярко-зелеными цветами, напоминающими по форме веер, с розовыми трубчатыми стеблями и гладкими камнями, покрытыми светящимся красным мхом. Настоящий зачарованный сад, перенесенный из сердца моря.
У дверей нас встретил слуга и повел по длинному лестничному пролету. Нижние этажи дворца находились под водой. Их построили из того же прозрачного камня, что и мост, поэтому казалось, будто ты шагаешь по дну океана, окруженный толщей воды и коралловыми рифами.
Когда мы вошли в переполненный зал с высокими потолками, бессмертные тут же замолчали. Воцарилась такая тишина, что я услышала мелодичный звон раковин из слоновой кости, которые раскачивались на тонких нитях над тронами из агата. До этого дня я видела императора Восточного моря всего лишь раз — на торжестве у Ливея. Серебристые волосы обрамляли его гладкое лицо без единой морщинки, а сияющие глаза выделялись на фоне смуглой кожи. Бирюзовый шелковый халат украшали вышитые волны с блестящими белыми гребнями. А на голове сияла золотая корона в виде веера, украшенная жемчугом.
Мы с капитаном Вэньчжи опустились на колени и согнулись в поклоне.
— Небесная империя откликнулась на призыв Восточного моря о помощи, — произнес капитан Вэньчжи. — Мы готовы обнажить мечи и натянуть луки по первому вашему требованию.
— Встаньте, — приказал император с довольными нотками в голосе. — Мы благодарны за помощь Небесной империи в эти трудные времена. Нападения мерфолков застали нас врасплох, потому что раньше они всегда мирно жили среди нас. Капитан Вэньчжи, ваша слава достигла даже Восточного моря. И мы благодарны Небесному императору, что он отправил к нам своего лучшего воина.
Капитан вновь поклонился.
— Ваше Величество, спасибо за ваши добрые слова, но я не заслуживаю такой похвалы. Я просто старюсь выполнять свои обязанности как можно лучше.
Император Яньчжэн пригладил бороду.
— Скромность вкупе с таким талантом встречается редко. — Он указал на меня. — Эта госпожа — ваша жена?
Сдавленный звук вырвался из моего горла, а уши капитана Вэньчжи покраснели.
— Нет, Ваше Величество. Это Синъинь… первый лучник Небесной армии.
Я не поверила своим ушам. Первый лучник?
Император посмотрел на мои доспехи.
— Хм. — Он кивнул с озадаченным выражением лица. — У нас нет женщин-воинов.
Раздалось несколько смешков, и некоторые придворные тут же вскинули руки к лицу, чтобы спрятать улыбки. А у меня внутри все скрутило от нежелательного пристального внимания, а от столь пренебрежительного отношения захотелось сжать кулаки.
Капитан Вэньчжи обвел зал ледяным взглядом, который обрубил все веселье лучше любого меча.
— Первый лучник Синъинь — самый прославленный лучник в нашей армии. И она окажет большую помощь в выполнении поставленного задания, — четко выделяя каждое слово, произнес он. — Ваше Величество, могли бы вы рассказать нам о происшествиях с мерфолками?
Император указал на молодого человека, стоявшего рядом с ним.
— Мой старший сын, принц Яньси, введет вас в курс дела.
Вперед выступил высокий бессмертный в переливающемся небесно-голубом халате, на подоле которого виднелись крошечные рыбки, вышитые малиновыми и серебряными нитками. Его темно-каштановые волосы были собраны в пучок на макушке и скреплены заколкой с бирюзой. А когда принц подошел ближе, я почувствовала его холодную и мощную ауру, от которой так и веяло силой.
