– С какой стати?
– Вы чрезвычайно противоречивый человек, сэр брат, и в каждом из вас обязательно начнет проявляться какая–нибудь одна черта, неприятная другим Джихарам… Я уже не говорю о сэре Будимире – тут полетит столько перьев, что мы до конца жизни сможем торговать подушками и перинами.
Жихарь стиснул зубы и задумался так, что стало заметно.
– Точно, – сказал он. – Иной раз, бывает, так бы и дал сам себе по зубам.
Особенно если за дело.
– Вот я и говорю. Но тревожит меня другое. Раньше я думал, что подобное место может существовать только в неразгаданных трудах древних философов, а оно, оказывается, есть на самом деле…
– Что за место? – насторожился Жихарь и взялся за меч.
Схватились за оружие и все остальные рыжие богатыри.
– Древние именовали его – Дурная Бесконечность… – прошептал Принц.
– Вона как… – шепотом же ответил Жихарь. – И что же, нам тут теперь до смерти скитаться?
– Не знаю – Возможно, эти достойные господа подскажут нам что–нибудь.
Побратимы подошли к сидящим. Оба незнакомца были уже в летах, в бородах, при морщинах. На одном был золотистый атлас, на другом серебристый. Между ними на плоском камне лежала доска, расчерченная черными и белыми полями.
На доске стояли шашки – золотые и серебряные, под одежду.
– Играют в тавлеи, – шепнул Жихарь. – Я тоже горазд. А ты?
– Случалось, – ответил Яр–Тур. – Только вот такой странной игры видеть не приходилось…
И верно – золотые шашки стояли на белых полях, а серебряные на черных.
Оттого, что игроки двигали своих пехотинцев в разных направлениях, ничего доброго не происходило: оба играли как бы каждый в свою игру, не поражая фигур противника и не теряя своих.
– В Дурной Бесконечности, – сказал Принц, – как раз и должно быть таким развлечениям. Клянусь честью, если бы они метали кости, каждый раз выпадало бы равное число.
– Да, – сказал Жихарь. – И сказку тут рассказывают все время одну и ту же – про белого бычка…
– Вы тоже изучали философию, сэр брат? – оживился Яр–Тур.
– Не пальцем делан, – напомнил богатырь. – Вот ты, братка, понимаешь, о чем они говорят?
Игроки говорили – вернее, повторяли одно и то же.
– Первична, – молвил один, двигая шашку.
– Нет, вторична, – возражал другой и делал встречный бесполезный ход.
– Первична!
– Нет, вторична!
Но драться почему–то не лезли. И не надоедало же им! Зато быстро надоело Жихарю. И всем остальным Жихарям.
Богатырь наклонился, тяжелой лапой смешал все шашки на доске и проворно расставил их в надлежащем порядке. Игроки с испугом глянули на него, потом всплеснули руками и стали передвигать шашки с большой поспешностью, забирая у противника по две, по три зараз.
– Теперь другое дело. – Жихарь выпрямился и удовлетворенно присвистнул. Не было уже ни вблизи, ни вдали никаких иных возвышенностей, кроме этого холма, и лишних людей тоже не было – все сгинули.
Игроки пожали друг другу руки, посмотрели на побратимов и, не поднимаясь, начали отвешивать им земные поклоны.
– Не за что, – скромничал Жихарь. – Вам бы это даже малый ребенок мог подсказать. Вы кто, люди добрые?
– Пилорама, – сказал игрок, которого звали Пилорама.
– Вшивананда, – сказал игрок, которого звали Вшивананда.
Представились и побратимы, причем Принц наступил Жихарю на ногу и свирепо прошипел, что им–то, молодым, надлежало назвать свои имена первыми.
– Простите, отцы, за невежество, – тут же повинился Жихарь. – А вы кто будете?
Пилорама и Вшивананда поглядели друг на друга с недоумением и развели руками.
– Да вот играем… – сказал Пилорама. А по глазам его видно было, что не имеет он, Пилорама, и малого понятия о том, кто он такой и что тут делает.
– А что вы тут делали? – не унимался Жихарь.
Принц опять напомнил ему, что вопросы должны задавать старшие, но у игроков, видно, лишних вопросов не было.
– Спор наш весьма важен в онтологическом смысле, – сказал Вшивананда в золотистых одеждах. – Как, по–вашему, материя, она первична или вторична?
Безымянный Принц охотно принялся высказывать свое просвещенное мнение на этот счет, а Жихарю и сказать было нечего. Он пораскинул умом и подумал, что драбаданские колдуны решили поставить двоих самых умных сторожевым постом, но от великого ума часовые Пилорама и Вшивананда забыли о своих обязанностях и предались бесплодным умствованиям. «Были бы вы помоложе да попались бы мне на службе – пропали бы вы у меня на самых черных работах», – решил он.
Умный спор между тем опять пошел по кругу:
– Первична!
– Вторична!
– Это как посмотреть! – восклицал Яр–Тур.
Тут Жихарь с тревогой заметил, что на равнине там и сям начинают потихоньку прорастать бугорки.
– Хватит! – рявкнул он. – От ваших разговоров мы опять угодим в эту…
которая дурная!
Спорщики замолкли. Бугорки разгладились.
– Пойдем отсюда быстрее, – сказал Жихарь. – Видишь, и Будимир тревожится.
Значит, все–таки застава это, но хитрая.
– Прощайте, достопочтенные старцы, – сказал Принц. – С большим удовольствием продолжил бы наш разговор, но время не ждет.
– Как раз у нас–то время и ждет, чтобы наступить в надлежащее время, – сказал серебристый Пилорама.
Тут его сопернику пришел в голову другой, не менее важный вопрос:
– Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным?
– Я скажу тебе, потому что оно смотрит в ад, – отвечал Пилорама.
– Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным? – не унимался золотистый Вшивананда.
– Отцы, милостивцы, – взмолился Жихарь. – Помолчите, пока мы не уйдем подальше… Или нет, я вам самую хитрую на свете загадку подкину: бабушкин внучатый козлик тещиной названой курице кем приходится?
Лица у спорщиков вытянулись, начали они разбирать Жихареву загадку по всем косточкам.
– Уходим, уходим, – торопил Жихарь. – А то как у них на доске пойдут одни ничьи, так мы отсюда никогда не выберемся…
Они сбежали с холма и помчались по равнине, то и дело оглядываясь, пока одинокое дерево не исчезло за горизонтом.
Тут побратимы остановились и отдышались.
– Все–таки подлинно мудрые люди эти сэр Пилорама и сэр Вшивананда, – заметил Принц.
– Убивать пора, – согласился Жихарь.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Человек не должен зависеть от длины своего меча.
Миямото Мушаши
Жихарь ожидал, что на границах Драбадана будут стоять и настоящие, могучие заставы, что в перелесках затаятся зоркие разъезды, но ничего такого не было, и от этого становилось еще страшнее. Что–то ужасное должно скрываться за такой беспечностью!
– Ладно и то, что денег за проход не берут! – утешался богатырь.
– Не таковы предстанут рубежи моего королевства, – заявил Яр–Тур. – Ни один враг не осмелится переступить их, не заплатив соответствующей мзды!
Видно, безденежье и его доконало.
– Правильно сказал тебе премудрый Соломон: «Что вы, молодой человек, носитесь со своим королевством, как дурень с писаной Торой!»
– Ему легко говорить – он самодержец в своем праве.
– А, вон и лесной остров! – обрадовался Жихарь, тыча пальцем вдаль. – Посидим, отдохнем. А то нас тут, на чистом месте, всякий увидит и всякий обидит…
Но Будимиру лесной остров чем–то не полюбился. Петух запел, только напев был удивительный и незнакомый.
– Войдем на остров с двух сторон, – решил Жихарь.
Пошли розно, для порядку таясь за невысокими елочками. Ничего живого в лесу не водилось.
– Помолчи! – предупредил Жихарь своего пернатого стража.
Елки начали редеть, и вскоре показалась полянка. Жихарь ступал бесшумно, и старания его оправдались: человек, сидевший посреди поляны спиной к нему, даже не пошевелился. То ли глухой был, то ли бесстрашный.
Жихарь увидел, что с другой стороны на поляну выходит, не скрываясь, Яр–Тур, и махнул предостерегающе побратиму рукой: мол, я тебя вижу, а ты меня как бы не замечай, вернее будет.
Спина у незнакомца была довольно широкая и крепкая, обтянутая черным шелком. По шелку вился вышитый желтым чешуйчатый змей с бородой.
– Приветствую вас, достойный сэр! – громогласно объявил Принц. – Думается мне, что давно приспела нам с вами пора скрестить мечи и преломить копья!
«Неймется ему! – возмутился Жихарь. – Вот сейчас этот кудесник превратит его в белую красноглазую мышь…»
Незнакомец с места прянул вверх на человеческий рост, приземлился на полусогнутые ноги, выбросил в сторону правую руку, словно бы принимая вызов, но рука была пустая и только делала вид, что держит клинок.
