Положение дел стало меняться в лучшую сторону, когда в середине 80-х годов к власти пришел Михаил Горбачев, объявивший о начале Перестройки. Теперь футбольные фанаты получили гораздо больше свободы, и клубы, оценив эффективность их поддержки во время выездных матчей, стали активно поощрять присутствие своих поклонников на гостевых играх.
Для обычных болельщиков тогда настали веселые деньки, а для фанатов – и вовсе грандиозные. Освободившись от давления властей, они получили возможность свободно осуществлять то, что хотели. Для многих это означало возможность перенимать различные футбольные традиции и подражать любой хулиганской фан-культуре. Тут же все взгляды устремились в сторону Англии.
Благодаря именно английскому влиянию на трибунах советских стадионов стали появляться футбольные песни, речевки и сленг, но, что еще более важно, вместе с ними пришла и хулиганская ментальность, отличающая английский футбол. Как это ни печально, но одним из последствий английского влияния стал резкий рост насилия среди болельщиков.
Стычки между преступными группировками, следует отметить, никогда не были в СССР чем-то новым. Многие города Советского Союза делились на районы, которые часто становились свидетелями борьбы различных групп за свою территорию. Футбольное насилие также не было чем-то неведомым. В течение предыдущих 30 лет имели место многочисленные столкновения фанатов различных московских команд. Примерно то же самое происходило и с болельщиками таких удаленных от центра республик, как Латвия и Украина. В 1987 году произошла одна из крупнейших массовых драк в истории советского футбола. Тогда в Киев отправились примерно 300 фанатов московского «Спартака», сумевших вовлечь болельщиков местного «Динамо» в грандиозную битву, вспыхнувшую в самом центре города.
Очередная волна насилия привнесла нечто новое, так как теперь речь шла уже о хулиганстве в самой жестокой его форме. По всей стране различные клубы стали обзаводиться своими мобами, бившимися и друг с другом, и с милицией. События зашли так далеко, что оказались за чертой государственной границы, так как фанаты стали выезжать за рубеж и создавать проблемы уже там. В 1990 году большая группа хулиганов московского «Спартака», приехавшая со своей командой в Прагу и спровоцировавшая общественные беспорядки в центре города, получила суровый урок от болельщиков местной «Спарты». Этот инцидент породил ненависть в сердцах спартаковских фанатов, которые поклялись отомстить своим обидчикам, однако удобный случай взять реванш за то поражение представился им лишь в 1999 году. В итоге все быстро началось, но еще быстрее закончилось.
Распад Советского Союза в 1991 году, помимо всего прочего, привел к развалу прежней инфраструктуры советской футбольной лиги, что, конечно же, самым пагубным образом отразилось на развитии зарождающейся фан-культуры. Вместо экзотических Тбилиси и Вильнюса группам поддержки теперь приходилось ездить в провинциальные города, такие как Ярославль или Ростов. Неудивительно, что посещаемость упала до такого уровня, что столичным хулиганам уже просто не с кем было драться. Такое положение сохранялось до 1994 года, когда наметились первые сдвиги. И, как всегда, они были связаны с фанатами московских команд. До распада Союза болельщики московских «Спартака» и ЦСКА были самыми активными участниками хулиганских столкновений. Колоссальная поддержка, оказываемая ими, практически всегда создавала проблемы, где бы они ни появлялись. Теперь на авансцену хулиганского движения вышли две группы – «Ред-Блю Уорриорз» («Red-Blue Warriors» – «Красно-синие воины») у ЦСКА и «Флинтс Крю» («Flint's Crew» – «Команда Флинта») у «Спартака». Они не были единственными в своем роде, похожие группировки существовали и при других футбольных клубах российского первенства, включая остальные московские команды, однако эти две группы отличала редкая сплоченность и очень высокая организованность. Но, что гораздо важнее, благодаря именно их деятельности возродился интерес к фан-культуре среди остальных российских футбольных болельщиков.
К концу сезона 1994 года практически у каждого крупного футбольного клуба России появились свои группировки, однако драки между ними были нечастыми и скоротечными, не говоря уже о сравнительно небольшом количестве их участников. Но уже весной 1995 года притихшие было хулиганы во весь голос заявили о своем возвращении, когда в московском дерби сошлись ЦСКА и «Спартак». Более 200 парней из числа «Ред-Блю Уорриорз» и «Флинтс Крю» приняло тогда участие в драке, произошедшей незадолго до начала матча двух самых непримиримых соперников. Теперь, когда милиция заняла крайне жесткую позицию по отношению к фанатам, футбольные хулиганы, дабы не привлекать к себе лишнего внимания со стороны властей, стали осторожными и скрытными, приняв на вооружение тактику, характерную для Англии. Русские фанаты стали перенимать опыт английских казуалов и в других областях их деятельности. Часть из них оделась в некую помесь одежды от «Nike» и «Umbro», другая предпочла более традиционные для хулиганской сцены марки «Lacoste», «Fred Perry» и «Ben Sherman», спровоцировав стремительный рост числа футбольных фирм, которые стали чувствовать, что их движение начинает приобретать собственную индивидуальность. Любопытно отметить, что в России стали также появляться группы так называемых «карланов» (wannabe's, Under 5s и т. п.). Под руководством взрослых хулиганов эти юнцы «выращивались» для уличных драк и быстро завоевывали себе репутацию бесстрашных бойцов, особенно в стычках с милицией, которую все фанаты без исключения считали злейшим своим врагом.
Несмотря на определенную эволюцию, которую претерпело русское хулиганское движение, английское влияние не утратило своей силы. Так, в 1996 году несколько парней из «Флинтс Крю» посетили Англию, чтобы лично ознакомиться со стилем поведения своих старших товарищей во время чемпионата Европы. Говорили, что они даже успели принять участие в драке с шотландскими фанатами на Трафальгарской площади. Кроме того, некоторые члены «Флинтс Крю» отметились в ходе стычек в Марселе во время чемпионата мира во Франции в 1998 году и в Бельгии на Евро-2000. Достаточно интересен тот факт, что в своем стремлении выведать все, что только можно, о фан-культуре Великобритании они установили контакты с некоторыми рабочими, занятыми на строительстве английского посольства в Москве.
К концу 1997 года, несмотря на жесткое давление со стороны милиции, хулиганское движение в российском футболе все-таки отстояло свои позиции, доказательством чему может послужить тот факт, что один из самых жестоких инцидентов в короткой истории российского футбола имел место в августе того года. Естественно, на поверхность тут же всплыли имена московского гранд-клуба «Спартак» и его зловещей «Флинтс Крю».
Однако спустя несколько недель они потерпели сокрушительное поражение во время битвы с «Ред-Блю Уорриорз». После чего спартаковским хулиганам не оставалось ничего иного, как восстанавливать свою пошатнувшуюся репутацию и серьезно готовиться к визиту другого клуба, с фанатами которого их связывало не менее принципиальное и жестокое соперничество. Этим клубом был и является «Зенит» из Санкт-Петербурга.
Целью главного удара «флинтов» и иже с ними стала одна из основных фирм «Зенита» – «Невский фронт», которая наводила ужас на гостей в Санкт-Петербурге, но никак не проявляла себя во время выездов. Примерно 500 ее представителей высадились на железнодорожной станции Щелково, о чем своевременно сообщили своим основным силам спартаковские скауты. Когда же растянувшаяся в дороге колонна «Невского фронта» продвинулась в направлении столицы на пару километров, ее внезапно атаковала группа, состоявшая примерно из 200 спартаковских фанатов, которые представляли различные красно-белые фирмы: «Флинтс Крю», «Янг Крю», «Мэд Батчерс („Сумасшедшие мясники“) и „Гладиаторы“. Несмотря на существенное численное превосходство гостей, спартаковские хулиганы бросились в решительную атаку. Драка была уже в полном разгаре, когда на место событий прибыла милиция, которой для охлаждения пыла москвичей пришлось применить огнестрельное оружие. Однако это не остановило два десятка особо ретивых хулиганов, которые, прорвавшись через милицейское оцепление, вновь набросились на своих противников. Окончание драки было ознаменовано тем, что 170 спартаковских фанатов были задержаны милицией, а многие зенитовские болельщики получили серьезные ранения. Этот инцидент вызвал серьезный отклик в средствах массовой информации, которые тут же окрестили его „Щелковской битвой“.
Месяц спустя фанаты «Спартака» и ЦСКА вновь оказались на первых полосах всех российских изданий благодаря грандиозной драке, устроенной ими перед своим хоккейным дерби. При полном отсутствии милиции это столкновение продолжалось около 20 минут, и, несмотря на численный и качественный перевес красно-синих (к тому же многие хулиганы ЦСКА были вооружены дубинками), спартаковским фанатам все-таки удалось взять верх над соперником.
