С близкого расстояния здание оказалось вовсе не таким страшным, как издалека. Обычный дом из чёрного камня. Обычные пять этажей. Только окон не было.
— Постучим? — почему-то шёпотом спросил я. Кей покрутил пальцем у виска.
— Ты откуда такой вылез? Вон звонок справа. Только позвоню я, а то мало ли что им в голову взбредёт, — так же тихо ответил он.
«Кому им?» — хотел было спросить я, но Кей уже нажал пальцем на неприметный камень возле огромной деревянной двери.
Дверь из чёрного дерева слегка дрогнула от раздавшегося где-то внутри здания жуткого грохота.
— Это ты звонком называешь? — спросил я, лишь чудом не сбившись на предательский фальцет.
— А чем такой звонок хуже прочих? — философски пожал плечами Ремесленник.
Ответить что-нибудь колкое я не успел, потому что дверь с тихим скрипом распахнулась.
— Слушай. Помнишь, я тебе рассказывал, что, когда я начал видеть в темноте, мне в ней стало уютно и мне стало нравиться в ней растворяться… — протянул я.
— Ну-ну. И что? — через плечо спросил Кей, переступая через порог и тут же исчезая в темноте.
Я подошёл к тёмному зеву и, сунув голову в густую, как нефтяное пятно, темноту, прокричал:
— Так вот, теперь я в темноте не вижу, чтоб ты знал! Мне теперь в ней неуютно, противно и… страшно… Я туда не пойду!
«…пойду…пойду…пойду», — ответило эхо.
Я чуть было не отскочил от двери и не бросился бежать. Но в последний момент передумал и решил сначала позвать Кея, а уж потом бежать отсюда что есть сил.
— Ты где?! — крикнул я, ещё раз заглянув в тёмный проход.
«…здесь…здесь…здесь», — ответило эхо. Минуточку! Какое на фиг эхо?!
В следующую секунду что-то схватило меня за плечи и вдёрнуло внутрь. Я по инерции пролетел несколько метров и упал на пол. Пол был холодный и скользкий, но я сразу забыл об этом, потому что вокруг меня была тьма. Как будто я оказался заживо погребённым в фамильном склепе, где нет ни одного окна, двери и даже щёлочки. Хуже того, тьма казалась осязаемой. Она клубилась вокруг меня, создавая странные тени, скручиваясь в немыслимые узоры и фигуры. Вокруг стояла зловещая тишина, и я невольно замер на полу, пытаясь услышать хоть что-нибудь.
Спустя пару секунд или, может быть, минут я всё же осмелился встать. Я постоял ещё немного, прислушиваясь, а потом сделал первый осторожный шаг вперёд. Ногу я ставил, аккуратно проверяя поверхность. Под ногой тихо зашуршала мелкая пыль. Я даже не сразу заметил, как этот звук стал расползаться по всему полу вокруг меня. Казалось, что вокруг сотни невидимых людей сделали точно такой же шаг. Я бы так и подумал, если бы звук не перешёл на стены, а потом и на потолок. Тихое, но от этого ещё более зловещее шуршание теперь слышалось отовсюду.
Хорошо, что я немного успел привыкнуть ко всяким гадким неожиданностям, а то бы мог и в обморок упасть. А так я всего лишь тихо вскрикнул и начал судорожно крутиться и махать руками, чтобы никто не схватил меня сзади, потому что мужество мужеством, но такого шока моё сердце наверняка не выдержит.
Тем временем мой судорожный крик стал множиться и искажаться. Через пару секунд у меня сложилось впечатление, что вокруг меня собралась куча сошедшего с ума народу, которая только и делает, что кричит совершенно ужасающими голосами. Хотя на потолке, по идее, никто стоять не мог.
В тот момент, когда я уже устал вертеться на одном месте, кто-то или что-то дало мне пинок под зад.
Я кубарем покатился по полу.
— У… козлы, — разозлёно погрозил я в темноту.
«…сам козёл…сам козёл…сам козёл», — прошелестело по залу.
Воистину злость имеет колоссальную силу. Я так разозлился, что даже не сразу понял, что делаю. А когда понял, то и вовсе растерялся.
Я стоял в позе, очень похожей на ту, которую пытался выучить на своём первом и пока что последнем занятии ушу. Называлась она как-то странно, я всё равно не запомнил, а вот выглядела, как будто я сидел на табуретке, слегка расставив ноги, и не заметил, как её из-под меня вытащили. Я бы в такую позу никогда в жизни не сел и уж тем более не стал бы так странно вращать руками перед собой, при этом что-то бормоча.
Спустя секунду зал, а это был именно зал, осветился ярчайшей вспышкой света. Вспышка высветила каменные стены, покрытые странным орнаментом. Напротив меня стояло около десятка высоких людей в странной чёрной одежде и один человек совсем маленького роста в почти такой же одежде, но ещё и в капюшоне, закрывавшем лицо.
— Ну и какая собака меня посмела ударить? — рявкнул я и сам не узнал свой голос.
Я и злым-то таким никогда не был.
— Ну я. А что? — вызывающе взглянул на меня один из людей в чёрном.
— А ты подойди и попробуй сделать это ещё раз.
Я плотоядно усмехнулся.
Худощавый парень приблизительно моих лет подпрыгнул в воздух и, я не поверил своим глазам, преодолев в прыжке около пяти разделяющих нас метров, приземлился прямо передо мной.
— И пробовать не буду…
Злость уже прошла, и мне неожиданно стало жутко одиноко и страшно.
«Щас он меня порвёт», — как-то вяло подумал я.
— Стоять, Рихтер, — тихо и в то же время отчётливо прошелестел мягкий голос.
— Но… — попытался возразить этот самый Рихтер.
Человек в капюшоне поднял руку ладонью вперёд.
— Я сказал стоять. И не советую тебе впредь возражать мне, для тебя это может кончиться плачевно. Это наш гость, и, поскольку он прошёл испытание страхом, он имеет право находиться здесь. Причём в полной безопасности согласно правилам Школы.
Рихтер молча кивнул и, бросив на меня испепеляющий взгляд, вернулся в своеобразный строй, напоминающий клин. Лица людей были повёрнуты внутрь клина, а напротив центра чуть поодаль стоял невысокий человек в капюшоне.
— Пройдёмте в мой кабинет, молодой человек, — вежливо предложил он. — Там вас уже ожидает Ремесленник, пришедший с вами.
Я хотел было сказать, что это я с ним пришёл, а не наоборот, но как всегда не успел. Человек в капюшоне уже шёл к проёму в стене, которого, кстати, ещё секунду назад не было.
Мне ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним, стараясь не показать боязни остаться в зале вместе с Рихтером и прочими «людьми в чёрном». Тем более было подозрение, что как только человек в капюшоне зайдёт в проём, этот самый проём исчезнет.
Влетел в проём я едва ли не быстрее человека в капюшоне и попал в зал, не менее просторный, чем тот, из которого только что вышел. Кабинетом этот зал мог бы назвать разве что король Англии. Да и то с большой натяжкой. А уж то, что этот кабинет был минимум в пять раз больше моей квартиры, просто уничижало.
Вдоль стен выстроились огромные, высотой метров в пять, книжные шкафы. Посередине кабинета стоял длинный стол с расставленными вокруг него креслами из блестящей чёрной кожи. В одном из кресел с книжкой в руках удобно расположился Кей. Я был так зол на него, что даже забыл о присутствии хозяина кабинета.
— Ах ты засранец! — рявкнул я, едва его увидев. — Ты что же это со мной вытворяешь?! Ты зачем меня сюда привёл, чтобы поиздеваться?!
— Делать мне больше нечего, — огрызнулся Ремесленник, кинув книгу на стол. — Откуда ж я знал, что нынче любой, кто входит в Школу, должен пройти испытание страхом.
— А сам-то ты почему здесь тогда сидишь, вместо того чтобы в темноте барахтаться?
— Ты не забывайся, я Ремесленник, у меня особое положение! — рявкнул в ответ Кей и неожиданно озорно усмехнулся: — Зато как у них рожи вытянулись, когда ты Светлое Око сформировал прямо в Зале Тьмы. Только вот интересно, каким образом?
Человек в капюшоне, до этого тихо стоявший рядом со мной, произнёс:
— Извините, что прерываю, но предлагаю вам, — он кивнул мне, — присесть и поговорить, ведь именно за этим вы и пришли, насколько я понимаю.
Вообще-то я зашёл просто ради интереса, но в кресло всё же сел.
— Господин Наставник, если говорить честно, то мы зашли просто ради интереса моего друга, — произнёс вслух мою мысль Кей.
Я молча кивнул.
— Молодой человек, — прошелестело в ответ из-под капюшона. — В Школу Истинного Искусства просто так никто не заходит. И уж точно простой человек не может пройти испытание страхом, тем более таким образом.
Кей явно скривился, когда его назвали молодым человеком, но смирил свою гордыню и согласился:
— Да. Светлое Око, насколько я знаю, доступно не всем ученикам Школы. А ведь в нём, — он кивнул в мою сторону, — нет никакой «силы».
— Должен вас поправить, господин, — раздался тихий смешок, — Ремесленник. Светлое Око доступно не всем выпускникам Школы.
Кей присвистнул.
То ли он действительно не заметил насмешки, то ли решил не замечать, но всё же ничего по этому поводу не сказал. И слава богу, а то мало ли что. Если вспомнить, как этому Наставнику подчинялись «люди в чёрном»…
