Кугель с Нисбетом, насытившись, нарвали ягод и набили ими четыре мешка, которые Нисбет прикосновением амулета заставил взмыть в воздух. Волоча за собой добычу, они вернулись в каменоломню. Нисбет достал большой котел и вскипятил воду, затем бросил туда ягоды. Через некоторое время на поверхности воды появилась пена.
— Это воск, — пояснил Нисбет, собирая вещество в миску. Процедуру повторили четырежды, до тех пор пока все ягоды не были сварены и миска не наполнилась воском.
— Сегодня мы проделали неплохую работу, — объявил Нисбет. — Почему бы хорошенько не пообедать? В кладовой есть парочка отличных филе, присланных госпожой Петиш — она деревенский мясник. Если ты будешь добр разжечь огонь в очаге, я поищу в погребе подходящее вино.
И снова Кугель с Нисбетом принялись за обильную трапезу, но, как раз когда старик начал открывать вторую флягу вина, до их ушей донесся шум хлопнувшей двери и тяжелые шаги. Через миг в комнату вошла высокая полная женщина с толстыми руками и ногами, запавшими щеками, сломанным носом и всклокоченными красно-рыжими волосами.
Нисбет с трудом поднялся на ноги.
— Госпожа Секворс! Вот уж не ожидал увидеть вас здесь в такое время!
Женщина неодобрительно оглядела стол.
— Почему вы не обтесываете мои камни? Они давным-давно должны быть готовы!
— Сегодня мы с Нисбетом занимались важным делом, — с холодной надменностью ответил Кугель, — а теперь, как у нас заведено, обедаем. Приходите завтра с утра.
Госпожа Секворс и ухом не повела.
— Вы завтракаете слишком поздно, а ужинаете слишком рано. Кроме того, пьете чересчур много вина. А мой супруг тем временем вынужден ютиться в тени мужей госпожи Петиш, госпожи Гексель, госпожи Кроульскс и всех остальных. Поскольку моя доброта ни к чему не привела, я решила испробовать новую тактику, для которой использую определение «страх». В двух словах: если вы немедленно не исполните мой заказ, я приведу сюда сестер и мы разнесем здесь все в щепки!
Нисбет попытался придать своему голосу всю возможную любезность и воззвать к благоразумию неожиданной гостьи.
— Если я подчинюсь вашему требованию…
— Не требованию, а угрозе!
— Другие женщины тоже начнут запугивать меня, и тогда мое налаженное дело пойдет прахом.
— Мне наплевать на ваши проблемы! Мне нужны мои камни, и немедленно!
Кугель поднялся на ноги.
— Госпожа Секворс, вы ведете себя до странности грубо! Раз и навсегда говорю вам: не смейте давить на Нисбета! Он сделает ваши камни, когда придет время. А теперь он требует, чтобы вы немедленно покинули помещение, и без лишнего шума!
— Что, теперь Нисбет ставит свои условия? — Шагнув вперед, разъяренная госпожа Секворс схватила старика за бороду — Я не за тем сюда пришла, чтобы слушать ваше бахвальство! — Резко дернув за бороду, она отступила назад. — Я ухожу, но лишь потому, что сказала все, что хотела, и надеюсь, вы воспримете мои слова всерьез!
Госпожа Секворс удалилась, и повисло тяжелое молчание.
— Впечатляющее вторжение, нечего сказать. Я должен напомнить госпоже Викско взглянуть на мои замки. Пойдем, Кугель! Вернемся к нашему ужину! — проговорил делано веселым голосом старик.
Они вновь принялись за еду, но праздничное настроение безвозвратно ушло. Наконец Кугель прервал тишину.
— Что нам нужно, так это запас или склад камней, готовых к установке, чтобы мы могли вовремя удовлетворять требования этих спесивых куриц.
— Вне всякого сомнения. Но как это сделать?
Кугель склонил голову набок.
— Готовы ли вы к нетрадиционным методам?
С бравадой, вызванной частично выпитым вином, частично неделикатным обращением госпожи Секворс с его бородой, Нисбет расхрабрился.
— Я — человек, который ни перед чем не остановится, если обстоятельства велят действовать решительно!
— В таком случае давайте примемся за работу! У нас целая ночь! Мы разделаемся со всеми проблемами раз и навсегда! Несите лампы.
Несмотря на свое решительное заявление, Нисбет последовал за Кугелем не слишком уверенными шагами.
— И все-таки, что конкретно у тебя на уме?
Но Кугель отказался обсуждать свой план, пока они не пришли к колоннам. Там он сделал замешкавшемуся Нисбету знак идти быстрее.
— Нельзя терять времени! Поднесите лампу к этой колонне.
— Это колонна Фидикса.
— Не имеет значения. Ставьте лампу, дотроньтесь своим амулетом до колонны и пните ее, только очень легонько. Но сначала позвольте мне перевязать колонну вот этой веревкой. Вот так. Замечательно. А теперь приложите амулет и пинайте!
Нисбет подчинился, колонна мгновенно стала невесомой, и Кугель вытащил «единицу», оттолкнув ее в сторону. Через несколько секунд волшебство утратило силу, и колонна вернулась в прежнее положение.
— Вот! — воскликнул Кугель. — Этот камень мы перенумеруем и продадим госпоже Секворс. И конец ее глупостям!
— Фидикс, несомненно, заметит пропажу! — покачал головой Нисбет.
Кугель с улыбкой покачал головой.
— Вряд ли. Я наблюдал за тем, как мужчины взбираются на колонны. Они выходят из домов, зажмурившись и в полудреме, и не замечают ничего, за исключением состояния погоды и ступенек своей лестницы.
Нисбет с сомнением потянул себя за бороду.
— Завтра, когда Фидикс заберется на свою колонну, он обнаружит, что она необъяснимым образом стала ниже на один камень.
— Вот почему необходимо убрать «единицу» из каждой колонны. Так что за работу! Нам придется убрать много камней.
Когда на небе показались первые проблески утренней зари, Кугель с Нисбетом притащили последний камень в тайник за грудой булыжников на дне каменоломни. Старик был охвачен робкой радостью.
— В первый раз за всю мою жизнь у меня под рукой достаточное количество камней, и почти без труда! Теперь наша жизнь потечет более гладко. Кугель, у тебя острый и изобретательный ум!
— Сегодня нам придется работать как всегда. Тогда, если паче чаяния они заметят понижение, мы просто будем отрицать, что что-нибудь об этом знаем, или вообще свалим все на маотов.
— А еще можно сказать, что под тяжестью колонны нижний камень ушел в землю.
— Верно. Нисбет, этой ночью мы превзошли самих себя!
На небе взошло солнце, и показалась первая группа мужчин, бредущих из деревни. Как Кугель и предсказал, каждый забрался на вершину своей колонны и устроился там, не обнаруживая никаких признаков сомнения или недоумения, и Нисбет с облегчением рассмеялся.
За следующие несколько недель Кугель и Нисбет выполнили огромное количество заказов, хотя и чрезмерное, чтобы не вызвать толки. Госпоже Секворс досталось два камня вместо трех, которые она требовала, но она не выказала недовольства.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
