Не успев ему ответить, я услышала из толпы свое имя и резко обернулась.
– Агнес! – позвала меня появившаяся словно из ниоткуда Амина и ринулась ко мне, придерживая подол голубого платья.
– О-о-о, – удивленно протянул Итон. – Значит, уже вернулись. Пойду разыщу Эллина. Увидимся на балу, смертная, – сказал мне напоследок феец и растворился в толпе.
Амина подлетела ко мне и неожиданно заключила в крепкие дружеские объятия, чуть не сбив меня с ног. Я неуклюже пошатнулась, но Амина придержала меня за плечи, не дав распластаться на ступеньках.
– Ты все-таки решила пойти! – радостно взвизгнула она. – Вот увидишь, эта ночь станет незабываемой. – Амина схватила меня за руку и потащила за собой, юрко обходя скопившихся зевак.
Тронный Зал располагался на первом этаже цитадели, чуть дальше вестибюля, и занимал практически всю его площадь. Широкий холл, петляя, вел к громадным мраморным дверям, которые оцепили караульные и вооруженные гвардейцы Габриэля.
Я напряглась. Чувствуя, как дернулась моя ладонь, Амина осторожно взглянула на меня из-под опущенных ресниц:
– Не волнуйся, это всего лишь мера предосторожности, не более…
– Что произошло на границе? – не выдержав, спросила ее я.
Амина резко остановилась. Сбившись, я чуть не налетела на шлейф ее платья.
– Не здесь, Агнес, – шепотом протянула она. – После праздника Эллин сам тебе все объяснит.
Больше я ничего спросить не успела. Перед нами распахнулись тяжелые двери, пропуская нас в Тронный Зал.
В глаза тут же ударил яркий свет, отражавшийся от белоснежных стен и прозрачного, выполненного из тончайшего стекла куполообразного потолка. Он простирался над всем залом, поддерживаемый ледяными колонами и балками. Купол открывал невероятный вид на звездное небо и видневшиеся вдали огни Араклеона.
На высоком подиуме вдоль противоположной от входа стены, переливаясь разноцветными огнями, красовались два ледяных трона, около которых толпились десятки гвардейцев – личная охрана короля и принцессы.
По периметру зала были расставлены длинные стеклянные столики, украшенные хрустальными вазами с букетами ледяных роз. Вокруг них, возбужденно переговариваясь и расставляя серебряные подносы с разнообразными яствами, ходили повара и официанты в белоснежных перчатках.
– Ничего себе! – слетел с моих губ удивленный возглас, когда я обескураженно осматривалась вокруг.
Гости громко смеялись, переливчатый звон голосов фейри сливался воедино с красивой музыкой, наполнявшей душу теплом и уютом. В центре зала играла заколдованная арфа, самостоятельно издававшая невероятно нежные мелодии, а возле нее плясали музыканты, задорно игравшие на ледяных флейтах.
– То-то же! А ты хотела весь вечер в покоях просидеть, – театрально цокнув языком, упрекнула Амина и игриво ущипнула меня за плечо.
Мы пробирались сквозь толпу к королевскому подиуму, где нас ожидала Бриэль. Она элегантно взмахнула рукой, и колонны позади нее обвили ветви ледяных цветов.
Образ принцессы был как всегда безупречен: прозрачный лиф пышного серебристого платья прикрывала лишь россыпь бриллиантов, а в длинных белокурых волосах ореолом сияла корона.
– Агни! Амина! – позвала нас принцесса и двинулась к нам навстречу, быстро сбежав по ступенькам, покрытым белоснежной ковровой дорожкой. Фейцы учтиво кланялись принцессе, а фейки делали низкий реверанс, пропуская к нам Бриэль.
– Ура! Ура! – воскликнула Бри, поцеловав меня в щеку. – Если честно, я уже отчаялась и думала, ты не придешь. – Ледяные глаза принцессы настороженно сощурились, и она сморщила свой вздернутый нос. – Что это на тебе? – Бриэль саркастически дернула меня за рукав накидки. – Умоляю, только не говори мне, что под ней свитер.
Я рассмеялась, подцепив пальцами завязки шубы. Накидка соскользнула с моих плеч на пол, явив всем мой кроваво-красный наряд.
Среди буйства сине-голубых, белых и серебряных одежд Неблагого Двора мое платье выделялось, словно гроздь рябины в зимнем саду.
Бриэль радостно взвизгнула. Схватив меня за руку, она заставила меня покружиться. Юбка платья закрутилась вокруг моих ног, как языки пламени.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Прародители! Как тебе идет этот наряд, – с придыханием прошептала принцесса. – Ты неотразима! Истинная королева!
Бриэль приобняла меня за плечи, любуясь тонким кружевом и откровенным вырезом у меня на спине.
– Платье как платье, – смущенно пробормотала я, заправив выбившуюся из прически прядь волос за ухо.
– Э, нет, дорогая Агнес, – подала голос Амина. Она холодно обвела взглядом придворных и гостей замка, которые с любопытством таращились на нас. – Это не просто платье – это самый настоящий пленитель мужских сердец.
Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как от стольких комплиментов багровеют щеки.
– Именно, – согласилась с подругой Бри и, взяв нас обеих под руки, потянула к высокому подиуму, на котором уже собралась вся приближенная свита короля, кроме самого Эллина.
– Бри, я думаю, мне лучше остаться среди гостей, – легонько остановила я принцессу. – Я ведь не принадлежу к короне, да и членом Королевского Совета тоже не являюсь.
– Брось, Агни. Мы будем только рады, если ты к нам присоединишься, – ответила она и продолжила тянуть меня к подиуму.
Я с силой уперлась пятками в мраморный пол, вдруг почувствовав, что все мое нутро неистово сопротивляется. Одно дело просто посетить бал, а совсем другое – находиться в рядах неблагой верхушки. Затмевающая глаза ярость и ненависть к фейри хоть и сбавили обороты, но все же мне было некомфортно так сближаться с существами, из-за которых разрушилась жизнь моей семьи и веками страдали люди.
– Серьезно, Бри, я же смертная. Мне не место на королевском подиуме. Это только породит лишние вопросы среди ваших подданных, да и пристальное внимание мне ни к чему.
Лицо Бриэль задумчиво исказилось. Принцесса замерла, обдумывая мои доводы.
– Хорошо, только будь осторожна, даже не в королевском окружении ты все равно выделяешься. – Принцесса коснулась кончиков моих черных волос, слегка намотав их себе на палец. – После открытия бала мы с Аминой найдем тебя, не скучай.
Бриэль и Амина по очереди поцеловали меня в щеку и, расправив плечи, направились к остальным членам совета, оставляя меня внизу, среди разодетых фейри.
Побродив по Тронному Залу, я нашла самый укромный уголок недалеко от входной двери. Привалившись оголенной спиной к стене, я изо всех сил старалась смешаться с тенями.
Вскоре, когда мне надоело созерцать собственные ноги, я стала внимательно всматриваться в гущу предвкушавших начало бала гостей в надежде разглядеть среди них Ирму.
Наконец рядом с одним из длинных столиков мелькнули знакомые комариные крылышки и отблеск сапфиров. Ирма аккуратно пробиралась сквозь скопище придворных дам к дальнему углу зала, в котором стоял симпатичный русоволосый феец.
Тень улыбки коснулась уголков моего рта.
Неожиданно раздался звонкий хлопок, привлекая внимание всех собравшихся к королевскому подиуму.
– Дамы и господа, – зал наполнил мелодичный голос Бриэль, она вышла в центр подиума, гордо подняв подбородок. – Зимние и Водные фейри, а также гости Неблагого Двора. Я рада приветствовать каждого из вас. Сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями грандиозного звездопада, дающего начало новому циклу Зимней Луны, и как следует отпраздновать это редкое событие. – Принцесса слегка склонила голову, выражая почтение всем присутствовавшим в замке гостям.
Следом за Бри в центр подиума двинулась Саманта. Все в ней дышало величием и красотой, подчеркнутой стальным платьем с глубоким декольте.
– Прощу любить и жаловать, Его Величество Неблагой Король, – громко объявила Саманта и присела в низком реверансе.
Все собравшиеся последовали ее примеру, готовясь встречать короля.
Мое сердце, екнув, упало в пятки. Я еще сильнее вжалась в холодную стену, когда створки мраморных дверей распахнулись и в Тронный Зал вошел Эллин, окруженный вооруженными гвардейцами.
