лезвие насквозь прошило горло.
В нем что-то заклокотало. Акуму содрогнулся и выпустил из когтей дубинки. Выдернув Камигороши из плоти демона, я покрепче перехватил рукоять и перерубил толстую шею. Голова óни повалилась вперед, скатилась по груди и с влажным стуком упала на землю – этот звук, казалось, разнесся по всему городу. Обезглавленное тело простояло еще несколько секунд – вопреки всем законам гравитации, – а потом тоже рухнуло, с таким шумом, будто лавина сошла. Я успел соскочить с плеча óни, пока его туловище не ударилось о землю, перекувырнулся в воздухе и приземлился на ноги, тяжело дыша. Акуму, третий генерал Дзигоку, несколько раз дернулся и застыл.
Я глубоко вздохнул, хоть и понимал: расслабляться рано. Ворота разрушены, еще немного, и демоны заполонят весь город. Надо было срочно возвращаться во дворец, чтобы помочь Юмеко и остальным. Но сперва следовало уладить один маленький вопрос.
– Прекрасная работа, убийца демонов. Или теперь тебя лучше звать Хакаимоно?
– Что тут забыл Клан Тени? – прорычал я, повернувшись к Каге Итиро, который появился на стене неподалеку. Я чувствовал движение в полумраке, краем глаза замечал смутные пятна и слабые вспышки. Нас окружали шиноби. – Это приказ Ханшу? Как вы вообще сюда попали, если Тропой теней можно идти лишь небольшими группками?
– Если ты рядовой маг – да, – произнес тихий, мгновенно узнаваемый голос. Я напряженно вытянулся, а перед глазами сгустился алый туман. – Но если оттачиваешь это искусство столетиями, успеваешь раскрыть кое-какие тайны. Давненько мы с тобой не виделись… Хакаимоно.
Я поднял глаза. Посреди поля битвы, чуть поодаль от трупа Акуму, стояла сама госпожа Ханшу. На ее губах играла улыбка.
19. Барьер разрушен
Юмеко
Площадь у дворца превратилась в бойню.
Ороти с ревом надвигался на нас. Его могучие лапы давили самураев, а головы разбрасывали их в стороны. По бокам от чудовища кружили в грациозном смертоносном танце сестры-скорпионы, поигрывая цепями, которые обезглавливали и потрошили солдат. Демоны и ёкаи бросались на людей и разрывали в клочья, но и их число сокращалось под напором мечей, копий и стрел. Это был сущий ад, и, несмотря на отчаянные старания доблестных самураев, Ороти и сестры с каждым шагом подбирались всё ближе ко дворцу, к мико, стоявшей на верхней ступеньке, и к даймё, окруженной мадзуцуши.
– Окамэ-сан! – позвала я, хотя ронин уже и сам шел ко мне с луком наизготовку. Первая стрела вонзилась в грудь небольшому óни, повалила его на спину. Вторая проткнула шею аманодзяку, а третья вошла в лоб ёкаю с лицом старика и телом собаки. Враги с душераздирающими воплями упали замертво. Тем временем три головы Ороти повернулись к лестнице и сощурились, заметив нас.
Я подняла руку, сорвала пучок листьев хризантемы с куста, растущего неподалеку, и поспешила к Окамэ, на верхнюю ступеньку. Мы встретились взглядами. Ронин улыбнулся, кивнул и выпустил следующую стрелу, а я наполнила двор лисьей магией.
Тут же среди городских бойцов появилось еще несколько десятков самураев. С грозным боевым кличем они двинулись на войско демонов. Те изумленно уставились на новую угрозу, а настоящие воины, улучив момент, смогли перегруппироваться. Ороти зарычал от ярости. Сразу несколько его голов вцепились зубами в новоприбывших и стали рвать их на части; хвосты Ороти хлестали, точно плети, но не успевал и один иллюзорный воин погибнуть, как в бой вступало два новых – я то и дело подбрасывала в воздух очередную порцию листьев и подбавляла лисьих чар.
Пока Окамэ пускал во врагов стрелы, а я укрепляла войско самураев своими иллюзиями, одна из сестер-скорпионов подняла взгляд над бойней и задержала его на мне. Сощурившись, она вскочила на спину Ороти и взмахнула рукой над полчищем демонов, привлекая их внимание.
– Мы бьемся с иллюзиями! – закричала она и указала на меня длинным черным когтем. – Здесь кицунэ! Убейте лису, и тени рассеются! Ороти, за дело!
Монстр с ревом бросился в атаку. Четыре змеиные пасти распахнулись и выдохнули пламя, которое устремилось вверх по ступенькам. Я испуганно отшатнулась, но не успел огонь подобраться ближе, как врезался в сине-белую стену, сотканную из чар, и с шипением погас. Рэйка, стоявшая в нескольких шагах от меня, сосредоточенно сдвинув брови, поморщилась. Горстка демонов, которые смогли обойти самураев и уклониться от стрел Окамэ, тоже взбежали по ступенькам, но барьер священной магии не пропустил и их. Всякий раз, когда врагов отбрасывало назад, Рэйка вздрагивала. Она всеми силами старалась удержать контроль над стеной.
Я вытянула руку, и меня окружило три иллюзорных Юмеко.
– Окамэ! – позвала я и отправила в бой еще двоих призрачных ронинов. – Надо расправиться с Ороти. Если он сюда поднимется, Рэйка не удержит оборону.
– Попроси что попроще! – процедил ронин, но все же прицелился из своего лука в грозного исполина, который все шагал через двор, круша и раскидывая самураев. Окамэ выпустил стрелу. Та попала Ороти в грудь, но он даже этого не заметил.
– Головы, Окамэ, – торопливо подсказала я. – Он такой огромный, что трудно его ранить, но, если отрубить головы, может, и все тело погибнет!
Ороти подошел совсем близко – его неукротимые змеиные головы были всего в нескольких ярдах от нас. Стоило ему подняться на первую ступеньку, как воздух прорéзала стрела. Она вошла прямо в глотку той головы, которая приподнялась было, чтобы выдохнуть пламя.
Шея безжизненно обмякла и повисла вдоль гигантского туловища. Самураи, оставшиеся во дворе, издали победный клич. Увидев, что грозную тварь все же можно изувечить, они приободрились и с новыми силами пошли в атаку. Один из самураев изловчился ударить мечом по голове, которая попыталась его схватить, и почти перерубил шею. Голова завопила и задергалась, повиснув на нескольких лоскутках кожи. На камни полилась алая кровь.
На меня побежала новая волна пламени, и опять барьер Рэйки ее отразил, откинул вниз по ступенькам. Демон, ощерившись, проводил огонь взглядом. Мико ахнула, а я посмотрела на Цуки-саму и магов в отчаянной надежде, что они уже заканчивают молитвы. Я понимала: долго мы не продержимся.
По спине пробежал холодок, волоски на затылке встали дыбом. Я обернулась как раз в тот момент, когда одна из сестер-скорпионов, сидящая на спине у Ороти, подняла руку. Мгновенье спустя кинжал, сверкнувший меж ее пальцев, полетел прямо в Окамэ. Черный, остро заточенный метательный нож – похожий я видела у Тацуми – пронзил барьер и ударил ронина в грудь. Тот пошатнулся, сдавленно вздохнул, уронил лук и рассеялся белым дымом. Ёкай сощурилась и взглянула на меня сквозь барьер. Ее губы изогнулись в хищной
