последних представителей расы, вышедшей из первоначального древа жизни.
Немедленно все глаза повернулись к огромному животному, которое, очевидно, было вожаком стада. Мурлыкающий звук раздался изо рта на его ладони, и в эту же минуту он быстро направился к скалам. За ним последовали все остальные.
Быстрота их передвижения была поистине поразительна: они перемещались огромными прыжками на двадцать – тридцать футов в длину, на манер кенгуру.
Уродцы быстро удалялись от меня, но мне пришло в голову следовать за ними, а потому, отбросив всякую осторожность, я выскочил на поляну и поспешил следом, совершая еще более удивительные прыжки, чем они. Мускулы сильного земного человека могут производить чудеса при меньшем притяжении и слабом атмосферном давлении Марса. Они скакали к скалам, где, казалось, находился исток реки. Приблизившись, я увидел, что луг усеян огромными глыбами, очевидно, обломками высоких гор, разрушенных временем.
Мне пришлось подойти совсем близко, прежде чем я понял, что вызвало тревогу стада. Вскарабкавшись на большую глыбу, я увидел, как они окружили маленькую группу из нескольких зеленых людей Барсума.
Теперь уже я не сомневался, что нахожусь на Марсе, потому что видел перед собой членов диких племен, которые населяют высохшее дно морей и мертвые города умирающей планеты.
Я видел огромных мужчин во весь их величественный рост, я видел блестящие клыки, которые выдавались из нижних челюстей и доходили почти до середины лба; выступающие по бокам глаза, которыми можно смотреть вперед и назад, не поворачивая головы; я видел странные рожкообразные уши, расположенные на макушке, и добавочную пару рук между плечами и бедрами. Все это было мне до боли знакомо.
Даже без блестящей зеленой кожи и металлических украшений, указывающих, к какому племени они принадлежат, я бы не задумываясь признал в них зеленых марсиан. Где во Вселенной могли бы найтись похожие?
В группу входила пара мужчин и три женщины. Украшения указывали, что они – члены разных племен. Это несказанно меня поразило: многочисленные племена зеленых людей Барсума вечно находятся в жестокой войне между собой. Я никогда не видел зеленых марсиан различных племен иначе, как в смертном бою, лишь единственный раз великому Тарсу Таркасу удалось собрать сто пятьдесят тысяч зеленых воинов и выступить против обреченного на гибель города Зоданги, чтобы освободить из плена Тзэна Козиса Дею Торис, дочь тысячи джеддаков.
Но теперь они стояли спиной к спине с широко раскрытыми от удивления глазами и смотрели на явно враждебных растительных людей, как я их мысленно обозвал.
Зеленые мужчины и женщины были вооружены длинными мечами и кинжалами, но огнестрельного оружия не имели, иначе расправа бы длилась недолго. Вожак растительных людей первым набросился на маленькую группу, и атака оказалась очень действенной. Военная наука зеленых воинов не знала способа защиты от нападения, и вскоре мне стало ясно, что зеленые марсиане впервые столкнулись с такой манерой атаки и с чудовищами, которые их осадили.
Растительный человек прыгнул на расстояние двенадцать футов от группы, а затем одним прыжком поднялся, как бы желая перелететь через их головы. Он высоко поднял свой могучий хвост и, проносясь над головами, нанес такой сильный удар по черепу зеленого воина, что раздавил его, как яичную скорлупу.
Остальное стадо с ужасающей скоростью кружилось вокруг своих жертв. Их необычайные прыжки и пронзительное мурлыканье были рассчитаны на то, чтобы запугать несчастную добычу. Это им вполне удалось, и когда двое прыгнули одновременно с разных сторон, то не встретили никакого сопротивления, и еще пара зеленых марсиан погибла под ударами мощных хвостов.
Теперь оставались только воин и две женщины. Казалось, через несколько секунд и они падут мертвыми на красном лугу.
Но воин учел опыт последних минут, а поэтому, когда еще двое растительных людей прыгнули, он поднял свой могучий меч и рассек туловище одного из чудовищ от подбородка до паха.
Другое чудовище, однако, нанесло такой удар, что уложило обеих женщин, свалившихся замертво на землю.
Видя, что последние его товарищи пали и неприятель собирается наброситься на него всем стадом, зеленый воин храбро кинулся им навстречу. Он бешено размахивал мечом, как люди его породы в своих жестоких боях.
Нанося удары направо и налево, он проложил дорогу среди наступающих растительных людей, а затем с бешеной скоростью помчался к лесу, под защитой которого, очевидно, надеялся укрыться.
Он повернул к той части леса, которая примыкала к скалам, и бежал, преследуемый всем стадом, все дальше и дальше от глыбы, на которой я лежал.
Я следил за доблестным боем зеленого воина против огромных чудовищ, и сердце мое преисполнилось восхищением. По привычке руководствоваться первым порывом, а не рассуждать, я немедленно спрыгнул с глыбы и побежал к месту, где лежали тела убитых марсиан. Я уже составил план действий.
Несколькими огромными прыжками я достиг места боя и через минуту уже мчался за страшными чудовищами, которые быстро настигали убегавшего воина. В руке моей был могучий меч, в сердце кипела кровь старого вояки, красный туман застилал глаза, и я чувствовал, что на моих губах заиграла улыбка, которая всегда появлялась в предчувствии радости боя.
Зеленый воин не успел преодолеть и половины расстояния до леса, как был настигнут врагами. Он стал спиной к глыбе, а стадо, приостановившись, шипело и визжало вокруг.
Единственным глазом посередине головы и червеобразными волосами они следили за жертвой и поэтому не заметили моего бесшумного приближения. Я смог подкрасться сзади и уложить четверых раньше, чем они узнали о моем присутствии.
Мое стремительное нападение заставило их на минуту отступить, этим мгновением успел воспользоваться зеленый воин. Он подскочил ко мне и начал наносить страшные удары направо и налево. Он описывал мечом большие петли, наподобие восьмерки, и останавливался только тогда, когда вокруг не оставалось ни одного живого врага. Острие его огромного меча проходило сквозь мясо, кости и металл, как будто сквозь воздух.
Мы были заняты этой резней, и в это время над нами раздался пронзительный зловещий крик, который я уже слышал – он привлек внимание стада к зеленым воинам. Снова и снова звучал этот вопль, но мы были так поглощены борьбой с лютыми и сильными чудовищами, что не имели возможности посмотреть, кто издает эти ужасные звуки.
В бешеной злобе вокруг нас хлестали огромные хвосты, бритвообразные когти резали наши тела, и зеленая липкая жидкость, как из раздавленной гусеницы, покрывала нас с головы до ног. Эта клейкая масса течет в венах растительных людей вместо крови.
Вдруг я почувствовал тяжесть одного из чудовищ на своей спине; его острые когти вонзились в
