с юго-восточной стороны. Первым делом она поискала взглядом серую иглу Орбитальной Башни, но та, видимо, еще оставалась за горизонтом. Зато отчетливо виднелось нечто громадное, похожее на треугольный, так называемый «латинский», парус. И «парус» этот, видимо, вращался, его туманно-серое полотнище то разворачивалось во всю ширь, то сужалось до тонкой, едва различимой линии.
Услужливый конфирматор подсказал Кристе, что это здание гостиницы «Метагалактика», в которой есть номера с экстремальными для человека условиями проживания. Гостиница гарантировала своим инопланетным постояльцам любое сочетание дыхательных газов, атмосферного давления и силы тяжести. Девушка за них была искренне рада, но сама она предпочла бы провести с Брюсом медовый месяц в условиях более подходящих для счастливой супружеской четы с планеты Земля. Впрочем, новая диковинка самого большого города планеты тут же отвлекла ее от сладких мечтаний.
Криста заметила загадочную крупноячеистую сеть, до поры до времени сливающуюся с небесной синью, и по мере приближения к ней вырастающую в исполинское сооружение высотой почти в километр, а в длину и того больше. «Сеть» пересекала город с юга на запад, теряясь где-то у горизонта. Воздух заметно дрожал и переливался возле нее, словно над раскаленной плитой. Лететь к этому дрожанию было страшновато, и Криста уже хотела было сказать об этом своему спутнику, но не успела и глазом моргнуть, как они проскочили в одну из ячеек. Ничего страшного не случилось, лишь волосы на мгновение встали дыбом, и на кончиках их вспыхнули голубоватые искры.
Вновь конфирматор удостоил свою обладательницу подсказкой, сообщив, что она только что пересекла юго-западную энергоцентраль. На Земле давно отказались от экологически вредных атомных, тепловых и гидроэлектростанций, повсеместно используя так называемую свободную энергию поверхности, рассеянную повсюду и неисчерпаемую, как Вселенная. По всей планете были растянуты подобные сети, улавливающие силу, которая стягивает воду в капельки и вызывает грозы. Оказалось, что энергоцентраль, словно туманная занавесь, отделяет пригородную Пеорию от деловых кварталов Метеор-сити.
И теперь жених и невеста проплывали среди высотных зданий вполне обычного облика. Увенчанные шпилями и куполами, остекленные сверху донизу или лишенные окон, небоскребы были типичными для городской застройки. Разглядывать их было не слишком интересно. Тем более что Криста увидела нечто воистину захватывающее – свободно, без всякой видимой опоры скользящие, загнутые по краям, горизонтальные плоскости, похожие на разрезанные вдоль макаронины. Издалека они казались не слишком длинными, но когда они с Брюсом нагнали одну из них, девушка поняла, что некоторые «макаронины» размером с вагон монорельса, а то и длиннее.
Как ни странно, это и в самом деле были «вагоны». И если до сих пор в небе над Метеор-сити парила только влюбленная парочка, не считая птиц, то теперь навстречу ей ринулись сотни летающих созданий, пестрых, как тропические бабочки. Криста не сразу сообразила, что это люди, одетые в разноцветные антигравитационные комбинезоны. Причем далеко не все они выглядели столь же скромно, как гравикомб, одолженный ей Тейлором-старшим.
Обладатели разноцветных гравикомбов срывались с «макаронин» и кружили в звенящем от солнца и ветра воздухе, наполняя его ожившей карнавальной мишурой. Особенно старались женщины, девушки и девочки. Они умудрялись прицепить к своим гравикомбам кринолины, жабо, вуали, шлейфы, букеты живых цветов; искрились чешуей, топорщились разноцветными перьями, крыльями летучих мышей, ракетными стабилизаторами и еще чем-то, не вызывающим у скромной студентки никаких ассоциаций.
Почему-то они с Брюсом заинтересовали некоторых летунов женского пола. Сразу несколько девушек и женщин в возрасте от восемнадцати и старше полетели рядом, усиленно делая вид, что не глазеют на красавчика-парня, парящего под руку с какой-то замухрышкой. Иссушающее пламя ревности прихлынуло к щекам Кристы, когда она прочитала все это в мимолетных взглядах воздушных модниц. Она демонстративно отвернулась от них и принялась рассматривать проплывающую сверху «макаронину».
Сквозь полупрозрачное днище виднелись силуэты пассажиров. Одни сидели в креслах, другие стояли в проходах, третьи – у бортов, облокотившись на них без всякого страха, словно под ними и не было полукилометровой бездны. Воздушный вагон двигался с приличной скоростью, но, похоже, пассажиры ее совершенно не ощущали. А вот Криста давление встречного ветра вдруг ощутила по полной – Брюс прибавил ходу, и они быстро оставили стайки любопытствующих девиц и дам далеко позади.
Когда на горизонте наконец появилась Орбитальная Башня, тонкой нитью связывающая поверхность Земли с точкой Лангранжа, девушка решила, что пора переходить к пешей прогулке. Устала она, да и замерзла. Потеребив Брюса за руку, она указала вниз – туда, где тянулся длинный бульвар, похожий на полосу джунглей, чудом сохранившихся среди городских кварталов. Жених кивнул, и они по плавной спирали опустились на зеленую лужайку. Коснувшись земли, Криста едва не упала – у нее затекли ноги. Гравикомб – штука отличная, но комфортным видом воздушного сообщения его точно не назовешь. Хорошо хоть, Брюс успел ее подхватить и отнести к ближайшей скамейке.
Кровообращение в ногах стало потихоньку восста-навливаться, и это было очень больно. Криста с трудом сдерживала стоны, но тут же забыла об иголочках, впившихся в икры. Ее отвлекло, пожалуй, самое удивительное зрелище за сегодняшний день. Оказалось, что их с Брюсом приземление не осталось незамеченным. И пока Криста маялась на скамейке, к ее жениху отовсюду спешила малышня возрастом от трех до шести лет. Песочницы, качели, любимые бабушки на скамейках – все было позабыто. Малыши громко вопили, размахивая совочками, ведерками, игрушечными сабельками и водяными бластерами.
Атака была столь неожиданной, что девушка лишь порадовалась, что оказалась в стороне. Она лишь с изумлением прислушивалась, как атакующие требовательно взывали к ее жениху: «Дяденька джинн, покатайте!..», «Милый волшебник, а можно мне?..», «Я тоже хочу кататься в воздухе, как эта тетя…» Криста даже присвистнула. Похоже, эти карапузы приняли Брюса за какое-то сказочное существо! Необычно для детей двадцать пятого века. Неужто в свои годы они еще такие наивные? Или на малышню тоже действует непреодолимое обаяние ее жениха?
– Нехорошо свистеть в общественном месте, юная леди, – с укором проскрипели рядом.
– Простите! – покаянно произнесла нарушительница общественного спокойствия и обернулась.
Поблескивая из-под низко подвязанного грубого платка тусклыми линзами, на нее уставился… робот. Платочек, выцветшее платье в горошек, тросточка – все это было лишь маскировкой. Криста невольно посмотрела на других «старушек», обеспокоенно разгибающих плохо смазанные сочленения и поспешающих к ее жениху, охваченному кольцом ребятни – все они были роботами! Вот тебе и бабушки! «Впрочем, – сказала себе она, – если есть робослуги, почему не быть робонянькам… Вот поженимся с Брюсом, может, тоже придется обзавестись…»
– Вы думаете, юная леди, я всегда возился с малышами? – проницательно произнесла ее соседка по скамейке – единственная робонянька на
