«Может прикопать его, пока никто не видит?» ― предложила Тьма. «А то так отвернешься, а у тебя в спине уже кинжал торчит».
«Скорей, уж яд в графине плещется», ― подумала я.
У порога недовольно заворчал Шен. Маг на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями, но прежде, чем он успел хоть что-то сказать, я откинула одеяло, подхватила платье и скрылась в ванной. Вода помогла собраться с мыслями, мне всегда хорошо думалось в горячей воде, и чем вода горячее, тем лучше. Комнату заволокло паром, в какой-то момент мой взгляд натолкнулся на отражение в зеркале, вот она, Эльза, эльфийка с наивными голубыми глазами и шикарной гривой волос. Отражение вызвало неясную волну раздражения, пальцы сами потянулись к замку клетки, и Тьма с удовольствием вылезла наружу, горячий душ ей тоже нравился. Я еще раз посмотрела в зеркало, теперь в нем отражалась хмурая брюнетка.
«Что будешь делать с эльфом?» ― полюбопытствовала Тьма, осторожно пробуя воду щупальцем.
Я вылезла из ванной и завернулась в полотенце.
― Светлый идеалист, ― черный коготь скользил вниз по зеркалу, оставляя глубокую царапину. ― Пока есть Империя, над эльфами всегда будет висеть угроза истребления. Церковь ― только первый шаг.
Обида и разочарование сдавили горло, он не предал, он всего лишь остался верен себе, он был честен. Я тряхнула головой и расправила плечи. Всегда предпочитала честных врагов лживым друзьям. Тьма потихоньку выползла из ванной, ее обжигающе-холодное прикосновение помогло взять себя в руки.
«Ты же умеешь превращать врагов в друзей. Лорд Таш ― отличное тому подтверждение», ― шепнула Тьма.
― А еще я отлично умею вязать узлы. Без приказа протянешь к Риарелю щупальца, будешь месяц кашпо для цветов напоминать, ― отрезала я.
Тьма обиженным клубком вкатилась в клетку, захлопнула за собой дверь, недовольное сопение раздавалось ровно до того момента, когда я застегнула последний крючок на платье.
«Если кашпо позволено будет высказаться», ― не выдержала Тьма. ― «То кашпо скажет, что за возможность просыпаться с тобой в одной постели, он позволит вокруг Вечного Леса еще пару десятков Темных империй воздвигнуть».
― А если не рядом, а вместо?
«Тогда тебе придется не просто сопеть, уткнувшись в него носом, а как-то более активно доказывать необходимость построения новой Цитадели именно на месте эльфийского леса. Ты же не собираешься истреблять эльфов, в конце концов».
Я посмотрела в зеркало, покрытое царапинами стекло снова отражало белокурую эльфийку, но зеленые, горящие лихорадочной надеждой глаза явно принадлежали мне. Дождавшись, пока болотная зелень сменится незамутненной синевой, толкнула дверь и вернулась в комнату, а в голове билась только одна мысль: «А вдруг Тьма ошиблась?».
Риарель доедал завтрак. Эльф пододвинул мне тарелку с остывшей кашей, провел над ней рукой, и от каши повалил пар. Я опустилась в кресло и взяла ложку. Ели молча, каждый думал о своем, я размышляла о том, что сомнение ― роскошь, которую не может себе позволить ни один Лорд. Либо доверять, либо держать наготове уютную камеру и кандалы. А можно совместить.
― Как думаешь, Вечный Лес порадует известие о том, что брат короля возглавил церковь прозревших в Темной Империи?
Эльф поперхнулся вайром, Тьма просунула щупальце сквозь прутья клетки и похлопала мага по спине. Риарель подскочил, как ужаленный, и, все еще кашляя, стал искать неизвестного доброжелателя.
― Кашпо, ― прошипела я сквозь зубы, Тьма демонстративно сплела щупальца в косичку.
Эльф пришел в себя и осторожно опустился в кресло.
― Ну, так что скажешь? ― я налила себе вайра и потянулась за печеньем.
― Ты серьезно? ― Риарель потянулся к поясу, где у него висела заветная фляжка, и щедро плеснул из нее в свою чашку, на секунду замер и протянул фляжку мне. Прежде, чем последовать его примеру, поднесла к носу и понюхала ― коньяк.
― Так ты согласен? ― протянула фляжку обратно, пальца эльфа тут же сомкнулись на ней, но я не спешила отпускать. ― Я жду ответ.
― Согласен,― криво улыбнулся маг, ― но если не выйдет, то мне хватит и простой должности старшего советника.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
― Сесть на первой ступени у моего трона? ― не удержалась я, эльф дернулся как от пощечины, воспоминания о пещере дворфов были еще свежи.
Риарель ничего не ответил, сделал большой глоток и вышел из комнаты.
«Переборщила», ― проворчала Тьма,― «Нельзя же так сразу и по больному. Ты же помнишь, Свет не служит Тьме, и все такое».
― Считай, что сегодня во мне умер дипломат. Поминки будут в императорском дворце. Ты приглашена.
***
До столицы добирались телепортом, стационарный портал обнаружился в подвале замка. Заклятье на него накладывали, похоже, еще во времена прошлого Лорда, и держалось оно еле-еле. Очень осторожно я влила в телепорт чуть-чуть силы и чуть не ослепла. Чуть светящийся голубоватым светом проход теперь полыхал ярко-алым огнем. Сопровождавший нас маг что-то залепетал о том, что портал не стабилен, и идти ни в коем случае нельзя. Тей бросил вопросительный взгляд на меня, я кивнула, и маг был первым отправлен в столицу через обновленный портал.
Я шагнула следом и очутилась на вершине башни мага, ветер рвал подол черного платья, а у моих ног лежал город. Столица поглотила целый остров в излучине реки и грозила в любой момент перекинуться на берег. Словно черный паук в тесной клетке, она просовывал лапы-мосты сквозь прутья, старался подгрести под себя как можно больше. В центре острова на высоком холме тянул свои башни к небу невесомый, снежно-белый замок, казалось, что он впитывает свет, собирает его с улиц столицы, погружая ее во мрак. У подножья холма, в озере тумана, неровной кляксой чернела крепость, над ней развевалось десятка два разноцветных флагов.
― Идемте, ― лорд Таш направился к лестнице.
Внизу нас ждала карета, запряженная четверкой черных лошадей, копыта звонко стучали по вымощенным серым камнем мостовым. Солнце стояло в зените, но с реки все равно тянуло сыростью, а в большинстве окон горел свет, в них, скорее всего, жила прислуга, а жилье хозяев располагалось намного ниже. Маги, наверное, сколотили целое состояние на сдерживании реки, иначе она давно бы затопила все подземные дворцы.
Младшие темные сновали между домами в поисках объедков, шуршали на крышах домов и под землей. Армия мелких существ, способная сожрать целый город, и не было того, кто держал бы в руках управляющие нити. Тьма радостно зашевелилась в клетке.
― Императорский дворец, ― с гордостью произнес лорд Таш.
Черная крепость у подножия холма могла сойти за дворец, только если снести ее и заново отстроить. Грубо, но добротно сделанные башни, узкие кона-бойницы, но стоило переступить порог, как в нос ударил пряный запах благовоний, черный мрамор пола был отполирован до блеска, вдоль стен замерли украшенные золотом и камнями доспехи и фреска на потолке. В сцене охоты угадывалась рука знакомого мастера, только здесь вместо пухлых младенцев были темные эльфы с арбалетами. По спине пробежал неприятный холодок.
― Лорд Таш, ― к нам навстречу шагнул престарелый гоблин, оборотень вытянулся по стойке смирно. ― Я провожу ваших гостей в отведенные им комнаты. Его Величество примет их вечером. Вы можете быть свободны.
― До встречи, Эльза, ― Тей коротко поклонился, и направился к выходу.
Гоблин скользнул по мне равнодушным взглядом, перевел глаза на Риареля и чуть заметно скривился, Шен не удостоился даже взгляда. Пса это ничуть не огорчило, и он радостно завилял хвостом.
― Следуйте за мной, ― гоблин развернулся и повел нас вглубь дворца.
Наши комнаты располагались на втором этаже западного крыла, единственным их достоинством было то, что они оказались смежными, в остальном они ничем не отличались от комнат прислуги в моем замке. Кровать, стол, стул небольшая дверца в стене ― вход в крошечную ванную комнату, и никаких ковров, мягких кресел и пуфиков, в комнате Риареля не было даже окна, зато была небольшая фреска, изображавшая длинноухого кролика. В моей комнате стену украшал рисунок котенка с непропорционально длинными ушами.
