Нэкс и Бэкси впервые стали полноправными членами экипажа. Нэкс, сидя в кресле пилота, действовал в режиме реального времени и ему приходилось нажимать на кнопки, переключать тумблеры и двигать рычагами, чтобы управлять кораблем. Разумеется, он был готов в любой момент переключиться на прямой контроль, но этого пока что не требовалось. Полет проходил штатно.
Для Нэкса и Бэкси этот полет был самым серьезным испытанием новой системы мгновенной связи, которая позволяла им обрести еще большую степень свободы. Первоначально Бэкси предлагала Веридору отказаться от личного участия в этой экспедиции, но тот наотрез отказался. Поскольку ничем не мотивированный отказ совершенно не устраивал Бэкси, Веридор был вынужден признаться ей во всем. Главная причина его бегства заключалась в том, что Калвину и Руните, в случае его уважительного отсутствия будет гораздо легче договориться с лордами-хранителями об объединении Варкена. Экспедиция за живыми бриллиантами была всего лишь ловким тактическим ходом в предстоящей политической игре.
Пока архо-варкенец из клана Мерков Антальских с риском для жизни зарабатывает деньги для уплаты планетарного долга Варкена, его супруга объединяет два враждующих клана. Забота женщины о всех варкенцах так велика, что она готова отдать Варкену свою дочь, разумеется, при том условии, что для нее будет подготовлен императорский трон, который она займет по достижении своего совершеннолетия. Для Бэкси такие объяснения были вполне достаточными. Именно потому она и настояла на том, чтобы их мозг был снят с борта "Молнии" и перенесен в Звездный Антал. Рунита нуждалась в их помощи гораздо больше, чем Веридор Мерк.
К предстоящей экспедиции "Молния" была полностью перестроена и на этот раз реконструкция была столь основательной, что любое дальнейшее переоборудование корабля должно было занимать считанные часы. Для этого Нэкс применил блочно-модульную компоновку корпуса и теперь мог с легкостью превращать космический корабль то в круизный пассажирский лайнер, то в тяжелый или десантно-штурмовой крейсер. Для полета за живыми бриллиантами им была выбрана компоновка самого обычного грузовика и буквально все внутреннее пространство корабля было превращено в трюмовые отсеки, а главный трюм был полностью загружен специальным горнодобывающим оборудованием.
Основу его составляли десять огромных краулеров, подготовленных для добычи россыпей драгоценных камней и самородков в горных породах стандартной плотности. Эти роботизированные краулеры могли вгрызаться в грунт имеющий плотность гранита или базальта на глубину в шесть метров и имели ширину захвата своих челюстей в пятнадцать метров. Горные породы такого типа краулеры проходили со скоростью сто двадцать пять километров в час и оставляли после себя ровные валы измельченной каменной массы, спеченной в пористый шлак. Из грунта извлекалось только то, что представляло интерес для добытчиков. Десяток же таких машин, имеющих в длину около пятидесяти метров, был способен в какие-то считанные месяцы перелопатить поверхность небольшой планеты.
Помимо мощных горнодобывающих краулеров в трюмах "Молнии" было собрано немало другого оборудования, прямо говорящего о том, что экспедиция отправляется к относительно небольшому космическому объекту с очень агрессивной средой обитания. Об этом свидетельствовало большое количество оборудования для дезактивации, специальные контейнеры для перевозки особо опасных веществ и сборная орбитальная платформа с большим количеством манипуляторов, оснащенных дистанционным управлением. Вкупе с обширным запасом химических реактивов становилось ясно, что экспедиция сопряжена с большим риском для её участников.
Выбравшись за пределы звездной системы Раатона, Нэкс резко увеличил скорость и "Молния Варкена" помчалась с такой ошеломляющей скоростью, словно за ней гнались черти. До огромного пылевого скопления, расположенного вблизи Сартианской Звездной Федерации, Нэкс добрался в три дня. За это время Веридор успел не только хорошенько отоспаться, но и вновь стать архо-варкенцем.
Корабль уже стал входить в пылевое облако и Нэкс слегка снизил скорость. Он включил и выдвинул далеко вперед перед носом корабля световой экран, созданный мощными лазерными установками, который должен был защитить корпус корабля от скопления межзвездного газа и пылевых частиц. Прямо по курсу полыхнуло яркая стена пламени, это световой экран стал пробивать газопылевое уплотнение, превращая его в сверхгорячую плазму.
Железный Рен, которого нисколько не волновало то, как Нэкс будет преодолевать пылевое скопление, безмятежно спал в своем кресле. Равалтан Макс все эти дни изнывал от безделья. Он без конца связывался по гравифону с Анталом, но там и без него хватало хлопот и даже Харди Вирров, которому очень понравился дом Эда Бартона и его прекрасная библиотека, и тот послал его к черту, не говоря уже о собственной супруге, которая, похоже, только обрадовалась его отсутствию и все свое время посвящала делу. Болтать же часами с Нэксом и Бэкси ему было совершенно не о чем. Подмигнув Веридору Мерку, снявшему с заколки-архо черный шелковый платок и удобно устроившемуся на своем троне, он истошно гаркнул:
– Рен, два бандита сзади, слева на пол восьмого!
Рендлю, развалившийся в кресле канонира, машинально открыл глаза и взглянул на обзорный экран, точно в указанном направлении. Его правая рука при этом так же машинально легла на рукоять управления огнем. Не увидев позади "Молнии" никаких бандитов, он тотчас закрыл глаза и недовольным голосом проворчал:
– Рав, еще одна ложная тревога и ты отправишься чистить гальюн. Не мешай мне спать и видеть сны.
Равалтан не унимался и продолжал доставать его:
– Рен, дружище, расскажи все-таки, как ты умудрился залучить в свою берлогу такую красавицу и умницу, как Натали? Не понимаю, что она нашла в таком дикаре, как ты. Ну, если бы она выбрала Нейза, я бы не стал удивляться, он красив, умен, превосходно образован, знает как обольстить женщину, умеет угодить самой капризной красавице и, вдруг, ты, старый, грубый солдафон. Хотя, если сказать честно, в твоих объятьях эта красотка была особенно очаровательна.
– Заткнись, Рав, я же не спрашиваю, как такой отъявленный жулик и прохвост смог задурить голову такой умнице, как Энси. – Недовольно ответил Рендлю и привел спинку кресла в вертикальное положение.
– Рен, друг мой, в этом нет никакого секрета. – Оживленно затараторил Равалтан – За Энси я ухаживал без малого две сотни лет, опекал её, боготворил, осыпал драгоценностями и сутками на пролет, сидя у её ног, читал ей стихи, а сколько слез я пролил, умиляясь её ангельскому пению, так что ничего странного в этом нет, но как ты умудрился поймать такую пташку, ты ведь только смотрел на нее, сопел и переминался с ноги на ногу. Ну, скажи мне, мальчик мой, чем это ты её взял?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
