— Крог видел, как Шеймус испепелил подонков. Даже не моргнул глазом. Обычно, маги трусливы, не действуют решительно. Но Шеймус не такой. Шеймус умеет убивать. Шеймус был воином.
— Ох, это… очень долгая история, Крог. Ты, правда, хочешь знать?
Орк ответил кивком.
— Ну, что ж, ты сам попросил, — протяжно выдохнул волшебник и принял сидячее положение. — И так, Шеймус… то есть я, родился в далёком южном городе Шиха́ме. Там же, будучи ребёнком, я начал обучение тайным искусствам. Окончил школу, магистрат. К двадцати годам поступил на обязательную службу в статусе подмастерья. Спустя четыре года, имея звание адепта, покинул ряды войск. К тридцати, я обзавёлся некоторыми регалиями, в том числе званием архимага и местом во втором шихамском круге. Это — очень неплохой результат, поверь. Жизнь моя стремительно набирала обороты. Перспективы, проекты, планы на будущее и, конечно же, красавица Хило́на. Нет, мы не были женаты… точнее не успели. Слишком много забот. Знаешь же, как это бывает?
Крог ответил кивком. Волшебник продолжил:
— Отвечая на твоё предположение — был ли я воином? Отнюдь, нет. Я всегда считал, что магия — это искусство созидания и порядка. Так, я считаю и сейчас. Однако подобный взгляд не помешал мне войти в ряды боевых магов во время вторжения некромантов. Это случилось… более сорока лет назад. Восточную часть пустыни охватил пожар войны. Мы отправились на фронт в составе объединённого войска. И то, что мы обнаружили там сложно описать словами. Разграбленные библиотеки, осквернённые святыни и армии, состоящие из тел людей, которых мы некогда называли братьями — лишь малая часть всего ужаса, что принесли с собой агрессоры. Мы сражались с врагом и собственными соратниками, поднятыми из могил. Казалось, армиям мёртвых не было числа, а их магия являлась воплощением самой смерти. Каждый бой становился тяжёлым испытанием, а каждое поражение лишь укрепляло позиции врага. Так продолжалось несколько долгих лет. Решающая битва состоялась в окрестностях города Заки́в, на востоке пустыни. Там мы и разбили армию некромантов, выдворили их с наших земель и дабы поставить финальную точку в давнем конфликте, отправились за врагом в Э́риш.
— Что Хилона?
— Как и я, Хилона никогда не тяготела к насилию. Я настоял, чтобы она осталась дома, вдали от всего этого безумия и войны. Последняя наша встреча случилась незадолго до отъезда. Хилона… она не хотела отпускать меня. Предлагала отказаться и даже покинуть государство волшебников, если того потребуют правила. Но я оказался непреклонен. Больше, мы не встречались.
— Почему не вернулся?
— Не смог… — тихо промолвил маг.
— Крог чувствует в голосе Шеймуса стыд, — на лице орка проступила хмурь — символ его искреннего недоумения. — Почему Шеймус стыдится поступков? Почему Хилона не поддержала Шеймуса? У народа Шеймуса был враг. Шеймус воевал с врагом и одержал победу. Всё по чести.
— Нет, Крог, — выдохнул маг. — Всё… совсем не так. Честь. Это слово неуместно в моём рассказе. Ведь порой, никакая победа не стоит методов, что применяются для её достижения.
— Что Шеймус сделал?
Вопрос орка, столь ожидаемый и простой, всё же застиг мага врасплох. Морщинистое лицо нахмурилось, а костлявые пальцы сжались в кулак. В сознании волшебника разразилась буря давно минувших образов. Орк продолжал ждать.
— Чтобы понять тяжесть моих поступков, Крог, ты должен кое-что знать о некромантах, а вернее об их обществе. Эти люди мало чем отличатся от жителей имперских поселений или городов магов. Они проповедуют отречение, презирают плотские утехи, познают те же науки, что и волшебники юга, но в основе их общества лежит религиозный культ поклонения смерти, — голос Шеймуса постепенно стихал, меняя тональность. Настало время продолжить историю. — К моменту вторжения на полуостров Эриш, я был награждён титулом спафа́рия и вёл собственный отряд.
— Шеймус вёл войско? — удивился орк.
— Представь себе. Бой за боем мы пробивались вглубь полуострова, истребляя отряды восставших мертвецов и некромантов. Все мы верили, что поступаем правильно — несём просвещение и цивилизацию, в сей тёмный невежественный мир. Но всё оказалось иначе, — лицо волшебника продолжало мрачнеть, — Минуя пару месяцев сражений, наш отряд прибыл в поселение некромантов. Небольшой городок на западе полуострова, созданный в период первого заселения Эриша. Как и принято, большую часть его населения составляли обычные люди, ведущих далёкую от войн и политики жизнь. Низшая нежить занималась работой на шахтах и рудниках, а перерождённые выполняли роль лидеров общины. За ними осталось решение и в тот день, когда наш отряд оказался у стен города. Тамошний вико́нт — древний лич, живший во времена, задолго до начала первых гонений. Он пригласил нас на переговоры, предложил капитуляцию взамен на сохранность поселения и его жителей. Виконт знал цену мира и жизням своих людей, даже несмотря на то, что сам был лишён её. Но… мог ли я поверить этому чудовищу — существу, которого отвергла сама смерть? Конечно же, нет. Я приказал жителям отречься от своих учений и снести местный храм — центральный склеп города, где обитало воплощение их богини — намта́ру, а всех перерождённых предать огню, как еретиков более не способных ступить на путь истины.
Шеймус затих. Очередной раскат грома, потревожил небо отдаляющейся вспышкой. Крог молчал.
— Само появление намтару стало причиной возведения этого городка. Я знал, что некроманты не позволят навредить великому духу, как и перерождённым к идеалам коих они стремились. Я ждал сопротивления. Знал, что не оставил им иного выбора. Так и случилось. Мы штурмовали город и вырезали каждого, кто встал на нашем пути. Всех! Женщины, мужчины, старики… дети. Конструктам нет дела до личности своей жертвы, как и огню. К утру, мы сравняли поселение с землёй. Храм был уничтожен, а пылающие улицы полнились реками крови и прахом их защитников.
На орочьем лице проступила хмурь с лёгкой примесью злобы, но Крог продолжал слушать.
— Так мы и продвигались вперёд, шаг за шагом, поселение за поселением. Война закончилась. Эриш был сломлен. Дабы не пасть жертвами уничтожения, некроманты пожертвовали всем и превратили свои земли в выезженную пустошь — Долину Праха. Маги вышли победителями из этой войны, но, а я… даже сейчас, во снах ко мне являются образы тех сражений. Изувеченные тела людей, раздавленные конструктами и пламя, пожирающее всё вокруг. Я желал видеть в своих врагах чудовищ, но не заметил, как сам превратился в
