— Прочисть мозги! — ткнула его пальцем в грудь женщина.
— Эээ, нет, мисс, — потупился мужчина, — Он только написал, что ее голова была покрыта… пометом чаек, мисс.
Тиффани постаралась скрыть облегчение. Она оглядела трепещущие клочки бумаги на могиле и перевела взгляд на женщину, пытающуюся спрятать за спиной что-то, что вполне могло оказаться очередной просьбой.
— И вы во все это верите, миссис Картер?
Женщина неожиданно засуетилась.
— Ох нет, мисс, конечно же нет. Но это только… ну, вы понимаете…
Тебе так спокойнее, подумала Тиффани. Когда сделано все, что можно было сделать, у вас остается последняя надежда. И кто знает, а вдруг да поможет. Да. Я-то понимаю. Это…
Ее рука чесалась. И тут она осознала, что рука чешется уже давно.
— О да? — прошептала она. — Ты посмел?
— Что с вами, мисс? — спросил мужчина. Тиффани не обратила на него внимания. К ним приближался всадник. За ним, как плащ, тянулся вихрь снега — плотный, как пелена, и беззвучный, как проклятие.
Не отрывая от него глаз, Тиффани сунула руку в карман и стиснула крошечный Рог Изобилия. Ха!
Она пошла вперед.
Поравнявшись со старым коттеджем, Зимовой спешился.
Тиффани остановилась в двадцати шагах от него, сердце у нее колотилось.
— Моя госпожа, — сказал Зимовой и поклонился.
Он выглядел… приятнее и взрослее.
— Имей в виду! У меня есть Корнукопия, и я не побоюсь ее применить! — сказала Тиффани. Но она медлила. Он выглядел почти как человек, за исключением странной, приклеенной к губам улыбки. — Как ты меня нашел? — спросила она.
— Я научился, ради тебя, — ответил Зимовой. — Я научился как искать. Я человек!
«Нежели? Но рот у него неправильный, - сказал Третий помысел. - Он внутри бледный, как снег. Это не юноша перед тобой. Он только думает, что он юноша.»
«Одну тыкву и побольше, - настаивал Второй Помысел, - к зиме они становятся такими твердыми. Пристрели его!»
Но сама Тиффани, та, что снаружи, та, что могла чувствовать кожей дыхание ветра, подумала: «Не могу я так поступить! Он ничего плохого не делает, только стоит и разговаривает со мной. Это я во всем виновата!»
«Он хочет, чтобы зима никогда не кончалась, - сказал Третий Помысел. - Все умрут, все, кого ты знаешь!»
Она была уверена, что Зимовой мог читать ее мысли.
«Лето убивает зиму, - твердил Третий помысел. - Так заведено!»
«Убивает, но по-другому, - подумала Тиффани. - Я знаю, что все происходит по-другому! Не так. Это не та… история. Короля зимы нельзя убивать тыквой!»
Зимовой очень внимательно наблюдал за ней. Тысячи снежинок-Тиффани кружились за ним.
— Мы закончим Танец? — спросил он. — Я человек, так же как и ты! — он протянул руку.
— Ты знаешь, как быть человеком? — сказала Тиффани.
— Да! Это очень просто! Железа, чтобы сделать гвоздь! — с готовностью ответил Зимовой. Он просиял, как будто ему удался сложный трюк. — И настало время для Танца…
Он шагнул вперед. Тиффани отступила.
«Если ты согласишься на танец, - предупредил ее Третий Помысел, - придет конец всему. Можешь верить в себя и свою звезду, но тем большим штукам, что сверкают в небе за тысячи миль отсюда, им без разницы, над чем сверкать, хоть и над вечными снегами.»
— Я… не готова, — чуть слышно ответила Тиффани.
— Но время идет, — сказал Зимовой. — Я человек, я об этом знаю. Разве ты не богиня в человеческой форме?
Глаза впились в нее.
«Нет, я не богиня, - думала она. - Я всегда буду только… Тиффани Болит.»
Зимовой приближался, протягивая руку.
— Время Танцевать, госпожа. Время закончить Танец.
Мысли улетучивались. Глаза Зимового не оставили в голове Тиффани ничего, кроме ослепительной белизны, чистой, как свежевыпавший снег.
Аааайййййййййяяяяяяя!
Дверь коттеджа мисс Тенеты распахнулась и… что-то выскочило и заковыляло к ним сквозь сугробы.
Это была ведьма. Ошибки быть не могло. На ней — возможно, это была она, но бывают настолько жуткие создания, что и думать не стоит, как к ним обратиться в письмах — была шляпа с таким длинным и острым концом, что он вился кольцами, как змея. Шляпа была надета поверх свисающих прядей спутанных, засаленных волос, которые обрамляли лицо из ночного кошмара. Оно было зеленого цвета, так же как и руки с черными когтями.
Тиффани уставилась на нее. Зимовой уставился на нее. Люди уставились на нее.
Жутко завывая, согбенное создание подковыляло поближе, демонстрируя детали — коричневые зубы и бородавки. Бородавок было очень много. Даже на бородавках были свои бородавки.
Аннаграмма заказала все. Часть Тиффани еле удерживалась от смеха, даже в такую минуту, но тут Зимовой схватил ее за руку…
… А ведьма ухватила его за плечо.
— А ну не трожь! Не смей! Я — ведьма, понял!
Голос Аннаграммы всегда резал уши, но когда она выходила из себя, то в нем появлялись такие взвизги, что у вас просто голова лопалась.
— Отпусти ее, тебе говорят! — вопила Аннаграмма. Зимовой был ошеломлен. Нелегко переносить вопли взбешенной Аннаграммы тому, кто не так давно обзавелся ушами.
— Отпусти ее! — взвыла она. И швырнула огненный шар.
Она промахнулась. Возможно, так и было задумано.
Люди всегда отрываются от своих занятий, когда мимо пролетает шар раскаленного газа. Вот только люди обычно не тают.
У Зимового отвалилась нога.
Позже, летя домой через пургу, Тиффани гадала, как Зимовой это устроил. Он не только сделал себя из снега, но и заставил снег ходить и говорить. Значит он постоянно думал о своих действиях. Он должен был думать. Людям нет нужды все время помнить о своем теле, потому что тело и само знает свое дело. Но снег не знает даже того, как просто стоять.
Аннаграмма смотрела на него так, будто он ее оскробил.
Зимовой озадаченно огляделся вокруг, по его груди пошли трещины - и вот он рассыпался на снежинки и превратился в сугроб.
Повалил снег, как будто кто-то выкручивал тучи.
Аннаграмма оттянула конец маски, взглянула на сугроб, а затем на Тиффани.
— Так, — сказала она. — Что сейчас произошло? С ним должно было это случиться?
— Я прилетела повидаться с тобой и… Это Зимовой! — все, что смогла ответить ей Тиффани.
— Ты хочешь сказать… Зимних Дел Мастер? — переспросила Аннаграмма. — А разве он не более, чем сказка? Что ему от тебя надо? — добавила она.
— Он… Я… — заговорила Тиффани, но не знала с чего начать. — Он существует! Мне нужно оказаться как можно дальше от него! — сказала она. — Мне нужно бежать! Слишком долго объяснять!
На какое-то жуткое мгновение ей показалось, что Аннаграмма все еще собирается требовать всю историю, но та схватила Тиффани за руку черной резиновой лапой.
— Тогда улетай отсюда немедленно! Ох нет, у тебя все еще старая метла мисс Тенеты? Она совершенно бесполезна! Возьми мою! — она потащила Тиффани к коттеджу, а снег валил все гуще и гуще.
— Железа, чтобы сделать гвоздь! — сказала Тиффани, стараясь не раскиснуть. Она больше ни о чем другом не могла говорить, внезапно это стало исключительно важным. — Он думает, что он человек…
— Я разрушила его снеговика и только, дура ты набитая! Он вернется!
— Да, но железа достаточно, знаешь, чтобы…
Зеленая рука хлестнула ее по лицу. но резина смягчила удар.
— Перестань лепетать! Я считала тебя умной! Хоть я не имею никакого представления, что происходит, но если бы меня преследовало такое существо, я бы не стояла тут, что-то лепеча! — Аннаграмма натянула маску Злой Ведьмы Де-Люкс с Болтающейся Козюлькой, поправила козюльку и повернулась к крестьянам, которые словно приросли к месту. — Ну, что уставились? Ведьму что-ли никогда не видели? — закричала она. — Расходитесь по домам! Да, миссис Картер, я загляну к вам завтра с лекарством для малыша!
Они поглядели на ее зеленое лицо, гнилые зубы, грязные волосы и здоровенную козюльку, которая на самом деле была стеклянная, и бросились прочь.
Все еще ошалевшая от пережитого ужаса и облегчения, Тифани повторяла, мелко дрожа: «Железа, чтобы сделать гвоздь…» — пока Аннаграмма не встряхнула ее. Крупные снежные хлопья мелькали с такой скоростью, что лица было не разглядеть.
— Тиффани, метла. Садись на метлу, — проговорила Аннаграмма. — Улетай подальше отсюда! Ты меня слышишь? Куда-нибудь в безопасное место!
— Но он… Это несчастное создание думает, что…
— Да, да, это очень важно, понимаю, — ответила Аннаграмма, подталкивая ее к стене коттеджа, где стояла прислоненная метла. Она полузатащила, полуподсадила Тиффани на метлу и глянула на небо. Снег валил как из ведра.
— Он возвращается! — рявкнула Аннаграмма и добавила шепотом несколько слов. Метла рванулась и исчезла в меркнущем свете за стеной падающего снега.
Глава десятая. Возвращение домой
