в Браор, ведьма стала очень раздражительной и теперь часто искала, на ком бы сорвать злость. Школа Ордена Молчащих в Тер-Некросе опустела. Поколение Темных Лордов, пришедшее на смену погибшим, не имело большого опыта в поимке пленников, а уж о том, чтобы найти среди них Спящих для ее школы, даже и говорить было нечего. Последние выпускницы прошли инициацию еще летом и теперь по большей части работали в лечебнице. А самая талантливая и сильная из них – Марта – так и сгинула где-то в Западном Эскеле. Еще двух ведьмочек Верховная приказала прислать ей в Орден, и Эвете, скрипнув зубами, пришлось подчиниться.
Тем временем Лорд достал из-за пояса ритуальный кинжал с черным серповидным клинком и подул на него. Лезвие тут же покрылось зелёной магической изморозью. Довольно кивнув, Темный схватил за волосы первого пленника – сгорбленного пожилого мужчину – и начал читать заклинание. На последней фразе резким ударом он перерезал пленнику горло и опрокинул его над ямой так, чтобы кровь из гортани хлестала прямо на яйцо. И оно тут же откликнулось – всполохи красного цвета пробежали по его шероховатой поверхности.
– Работает! – выдохнула ведьма и тоже сделала пару пасов над ямой – Я чувствую в нем пробуждение силы!
Заклинание подчинения ослабло, пленники очнулись, послышались испуганные крики. Один парень в холщовых штанах и жилетке поверх грубой шерстяной рубахи попытался убежать, но его тут же догнала адская гончая. Повалила, запрыгнув ему на спину, и умело перегрызла ступни. А потом, схватив зубами визжащего от боли пленника за бедро, притащила к яме.
– Умница! – Лорд почесал тварь за ушной пластиной, и носком сапога подвинул окровавленные ноги жертвы так, чтобы кровь лилась прямо в яму.
– Так даже лучше! Чувствуешь какая сильная эманация боли? Добавь-ка еще пару глубоких порезов. – похвалила Эвета и махнула погонщику – Давайте сюда остальных и не забывайте их обездвиживать!
Темные начали деловито подтаскивать пленников к яме и безжалостно кромсать их тела, пока Лорд снова и снова читал заклинание и наносил смертельные раны своим ритуальным клинком. Ни крики, ни мольбы… ничего не могло остановить эту кровавую бойню. Ведьма лишь довольно улыбалась, глядя на чужие мучения.
Скоро края ямы были сплошь выложены покалеченными трупами и истекающими кровью людьми. Яйцо уже буквально плавало в луже крови. Его скорлупа все больше наливалась багряным светом, земля вокруг ямы дрожала, а по поверхности яйца зазмеились трещины. Древнее чудовище внутри него пробуждалось, повинуясь ритуалу темного призыва.
– Пу инэ варитас! – Лорд произнес финальные слова заклинания, и через мгновенье багряная скорлупа яйца с треском раскололась.
– Ази Дахак пробудился! – торжественно произнесла ведьма – Горе светлым княжествам!
Темные столпились у ямы, с нетерпением заглядывая вниз. Костяными драконами их было не удивить – нежить, она и есть нежить. Считай, это те же тупые зомби, только что летать умеют. А вот Ази Дахак из древних легенд – это уже совсем другое, они только на картинках в старинных бестиариях остались. Из расширившейся трещины вырвался язычок пламени, а вслед за ним показалась голова, покрытая шипастыми наростами. А за ней еще одна…
* * *
С восточниками дела мы уладили за пять дней. Соседи наши аж прихренели от невиданной ранее скорости в принятии решений. Они видимо, в Минее собирались месяц сидеть, а оно вон как вышло. А чего тянуть-то…? Уступки по репарациям с казначейством согласовали вообще за два дня – у нашего Деранга особо не забалуешь. Юный «жоних» в моем лице хоть и «противился» браку и даже встречаться с гостями из Тибала не захотел, но гораздо важнее, что княжеская семья на этот брак была согласна. Против ее решения князь точно не пойдет. «Поерепенится и женится» – авторитетно заявил восточникам старший Тиссен.
Так что больше времени ушло на согласование торгового договора с Гильдиями, но этот процесс я уже держал под строгим контролем, поскольку это была целиком моя инициатива. А то Гильдии наших двух княжеств еще бы год друг с другом препирались. Они все здесь привыкли к долгим и нудным переговорам: к подробному перечислению обид, нанесенных за последние сто лет, и к списку взаимных претензий длинной до Ирута. Но я парень простой, меня конкретные дела интересуют, а не обиженное надувание щек. Поэтому велел Фридриху заранее эмиссарам Регентского Совета объяснить все выгоды от этого договора. Они на такое в своем Тибале и надеяться не могли.
Скажем, восточники, как и мы, распустили армию, поскольку война закончилась и новой пока не предвидится. А служивых людей куда девать? У нас солдаты – те, кто из крестьян – в свои деревни вернулись и привычными делами занялись: сбором урожая и иными крестьянскими заботами, которых круглый год хватает. Но у восточников с пахотными землями туго, не зря они на наши северные баронства зарились. И крестьян, имеющих земельные наделы, в их армии было не так много. Остальных куда девать?
Конечно, подданные Меркусов могли бы, как и раньше, морским промыслом заняться, в их княжестве и рыболовство налажено, и целый бизнес на морских перевозках в Астиум и Ирут выстроен. Но теперь выход в Северное море под полным контролем губернатора Алистера, и без его разрешения в устье Великой ни одна рыбацкая лодка не прошмыгнет. Не говоря о больших кораблях. Заплатите, соседи, сначала таможенные пошлины, а заодно и за стоянку своих судов в нашем порту.
Не нравится?! Так еще недавно вы точно также фесских соседей кошмарили таможенными поборами. Вот теперь на собственной шкуре узнаете, что такое заградительные пошлины и протекционизм. Нашему торговому флоту тоже морские перевозки по Северному морю развивать нужно. Нет, если вам не нравится платить пошлины, можете торговые обозы по дорогам Микении гонять, только выдержите ли вы там конкуренцию с теми же фессцами? Дело-то это крайне опасное, а что число наемников, готовых охранять торговые караваны, выросло после войны, так мародеров и разбойников в Микении тоже ведь больше стало. Потому что микенцев в вашей армии служило очень много, а теперь после демобилизации кормиться им стало нечем.
Вот и получается, что наши предложения для соседей хоть и обременительны финансово, но с другой стороны – вроде, как и щедрый подарок судьбы. Ведь «злые Тиссены» могли бы мстительно отрезать их княжество от моря, и ввести полное эмбарго на поставки любых товаров из Тибала – выживайте дальше, как хотите. А мы, забыв недавние обиды, за вполне умеренную плату разрешили и выход в море, и стоянку в теперь уже нашем порту. И плата
