– Местами успешно. К сожалению, пришлось пролить много крови, чтобы усмирить мятежных туаррских графов. А ведь это должна была быть мирная дипломатическая поездка, – наигранно грустно сказала Астрид, дабы уколоть «любимого» супруга лишний раз. Рольф никак не отреагировал.
– Хорошо, что всё закончилось хорошо, – подытожил ярл.
– Знать туарров надеется, что Рубка скоро кончится, – продолжила женщина, – но уверенности нет ни у кого. Ощущение такое, что война идёт уже вечность.
– Соседи нападать не станут. Мы заключили с ними перемирье. Нам не стоит бояться войны, – ответил ярл, одеваясь. Обычно этим занимались слуги, но сейчас Рольф не хотел их звать.
– Ничего нельзя знать наверняка. Да, сейчас мы сильны и можем выставить войско в два раза больше, чем наши соседи вместе взятые. Но что, если вмешаются южные земли? Ведь часть бывшего Вокраша, а ныне герцогства Рахм и Тагмар продолжают сражаться. Каждое лето они устраивают бойни, а зимой собирают силы. Огромное количество наёмников бродит, в том числе и по нашим землям. К тому же усилилось Восточное Королевство – это вызывает тревогу. Но их сватовство к Арианне успокаивает моё сердце.
– Будем надеяться, что сватовство состоится, а бойня скоро кончится. Никто не может воевать вечно. Доброй ночи, госпожа.
– Доброй, муж мой.
– И ещё одно, – сказал ярл, прежде чем выйти, – посол с охраной из крепости Элион приезжал. Просил ещё денег на какие-то книжки и две телеги древок для копий. Подписано прошение было твоим ставленником, Ярганом Алиусом.
– И ты дал?
Рольф кивнул и вышел.
Как только ярл ушёл, женщина позвала слуг и помылась. Затем набросила ночную сорочку и достала из ящика стола медальон с изображением Великого Дуба – её семейного герба.
– Как бы я хотела, чтобы метка Морока не появлялась ни на одном из моих детей, – сказала Астрид шёпотом.
*********************
Утром следующего дня, когда воительнице принесли завтрак, паж объявил о приходе Регина. Астрид кивнула, и слуга пригласил гостя. В покои вошёл крепкий, приземистый мужчина, одетый в простые рабочие одежды. На лице были многочисленные маленькие ожоги от искр. Сильные руки были сжаты в кулаки, но глаза улыбались. Женщина указала ему на стул напротив. Мужчина низко поклонился, поблагодарил за приглашение и только тогда сел.
– Получил ли ты вчера сундук? – перешла сразу к делу Астрид, отрывая себе гусиную ногу.
– Да, госпожа, – ответил Регин. Слуга налил мужчине вина в бокал и отошёл от стола.
– Что думаешь?
– Что Старые и Новые Боги благоволят вам, – сказал Регин негромко. – То, что вы привезли, стоит целого состояния. Дык ещё и несколько кусков достаточно большие для…
– Понятно, для чего, – прервала его Астрид. – Ты, Регин, как глава ярловой кузни, должен приложить все усилия, чтобы выполнить мой заказ.
Тем временем слуги поставили перед кузнецом свежеприготовленную еду, но ни к вину, ни к еде он даже не притронулся.
– Как я и говорил вам прежде, госпожа, за мной дело не встанет. Всё упиралось только в…
– В материал, – снова перебила его женщина, – теперь не упирается. Сделай то, что мне нужно, и я озолочу тебя.
– Само собой, госпожа, – Регин встал и сделал ещё один уважительный, глубокий поклон.
– Ну а теперь садись и поешь по-человечески, – сказала Астрид, и слуга подлил ей вина.
*********************
После завтрака Астрид забрала Блекхарта от его учителя и повела в свои покои.
– Но матушка, мы сегодня должны были изучать зверей и их повадки. Отец же устраивает охоту в честь твоего возвращения.
– Это подождёт. Покажи свою правую руку, – сказала Астрид, когда они оказались в покоях.
Блек не понимал, почему его мама так взволнована, но подчинился. Женщина сразу же заметила пока что неясные очертания дерева.
– Когда Орм заметил это на моей руке, он отправил меня к лекарю. Лекарь сказал, что это похоже на родимое пятно и тревожиться не о чем. Оно не болит, не переживай, матушка.
Астрид ничего не отвечала, лишь смотрела на его руку. Может, она сама накликала беду, назвав первенца в честь брата?
– Это не просто родимое пятно, – наконец сказала женщина. Её лицо было настолько печально, что Блек обнял матушку не задумываясь.
– Я не знаю, что тебя так расстроило, но мы со всем справимся! Я никому не дам обидеть нашу семью.
Астрид постаралась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной.
– Всё в порядке, дорогой. Я хочу рассказать тебе кое-что очень важное. Прежде, чем я начну, ты должен пообещать мне, что ты никому не расскажешь об этом. Обещаешь?
– Обещаю, – глаза мальчика просто сияли. Мама, великая мама, посвящает его в какую-то тайну!
«Как же быстро растут дети» – подумала Астрид, а вслух сказала:
– Мой самый храбрый сын на свете, ты не только наследник земли Бьоргенсенов, ты ещё и наследник очень древнего рода, рода Кригаров. Что ты знаешь о нём?
– Только то, что вы с Ормом рассказывали, – сказал Блек. – И учитель Аргейн прочитал мне все родовые саги, которые были в книге. Ты мне её подарила на семилетие.
– Знаешь ли ты историю, как у моей семьи отобрали земли?
– Да, отец рассказывал. Дедушке и старшему брату папы пришлось воевать за них.
– Это лишь часть правды. Ты должен узнать всё, ибо без этого не сможешь правильно действовать в будущем. Может быть, вначале будет не совсем понятно, зачем я это рассказываю. Но чем ближе мы будем подходить к финалу, тем яснее всё будет становиться. Ты готов, сын мой?
– Да, – сказал Блекхарт. Он словно попал в одну из тех легенд, которые читал.
–Тогда я расскажу тебе истинную историю тех далёких дней. Начнём с того, что мой дом Граморок был захвачен ублюдком, казнившем твоего дедушку и бабушку. Ну а я усиленно готовилась к встрече с ним…
Невыносимое ожидание
(Январь 5386 года от основания мира)
Гуннар до весны успел съездить в Граморок на разведку. Представившись купцом, он добыл чрезвычайно нужные сведенья об обороноспособности замка. Астрид со своими людьми всё ещё находилась на базе «Ржавых» в глубине Леса Тихой песни.
– В хуторах по-прежнему живёт много людей, а вот замок и город вокруг него… Ощущение такое, что там никто надолго задерживаться не хочет. Крестьяне покупают или продают и стараются как можно быстрее покинуть это место.
– Получилось выяснить, с чем это связано? – спросила Астрид.
– Мы поспрашивали местных. Говорили они неохотно, с большой опаской. Боятся они ходить и ездить в Граморок, потому что люди там часто пропадают.
– Трупы находят? – Астрид была очень нетерпелива.
– Нет. Вообще ничего не находят. Пропадают в основном молодые девушки, но иногда и парней недосчитываются.
– Ясно. Вернёмся к системе защиты. Вот карта укреплений, которую я тебе рисовала по памяти.
– Весьма подробная карта вышла, неплохо, – сказал Гуннар. Взяв уголёк, воин принялся дорисовывать некоторые детали.
– Восточную башню они укрепили, чтобы прикрывать ворота в цитадель в случае чего. Вот тут сделали коридор смерти, то есть, даже если мы справимся с подъёмным мостом, нас там будет ждать «тёплый приём». И это мы только о первой стене сейчас говорим.
– Блядь, – не выдержав, сказала Астрид.
– Лучше и не скажешь, – продолжил Гуннар. – Улочки там узкие, удержать наших бойцов будет очень просто. Накидают всякого хлама, и два мужика за баррикадами смогут продержаться хоть день, хоть неделю, а из окон арбалетчики будут их прикрывать.
– Что у них по людям? – воительница не теряла надежду на быстрый захват замка. Может, гарнизон у Болли плох?
– Всех гарнизонных я не видел, но несколько отрядов патрулируют город. Все в кольчугах, со щитами и копьями. И судя по рассказам местных, гарнизонные вояки ребята упорные и станут насмерть на стенах.
– Что насчёт тайного хода, про который я тебе рассказывала?
– Не смог его найти, да и времени было мало. Зато вышло повидаться с управляющим городом и предложить ему крупную партию урожая из Нижней Мартирии. Он дал добро, и будет ждать нас, как сойдёт снег.
