и для надежности взяла в руки самострел. Вдруг Хранитель не только непогоду наколдует, но и голодного медведя в придачу? Не хотелось бы оказаться рядом с ним безоружной!
— Перестань дергаться, никто сюда не забредет. — Змар, в отличие от Яды, за меч хвататься не торопился. Сражаться против того, кто мог щелчком пальцев превратить землю под их ногами в бездонную пропасть, было бессмысленно. — Думаю, Хранитель нас испытывает. Подождем, посмотрим, что будет дальше.
Яда кивнула, с неохотой заматывая самострел в ткань: Хранитель Хранителем, а тетиву надо держать сухой. Время шло, дождь и не думал заканчиваться. Уйти дальше все равно было нельзя, дорожка неминуемо вернула бы к берегу, так что путники довольствовались маленьким кусочком леса, выбирая места посуше.
— Я отлучусь на минутку, — смущенно предупредила Яда, чувствуя, что выпитая за день водица дает о себе знать.
Девушка надежно спряталась в зарослях: Змара отсюда не было видно. Но когда собралась вернуться, поняла, что местность опять изменилась. Теперь дорожка вела вглубь леса, а не к озеру.
— Змар! — крикнула Яда.
Она бросилась вперед, но чем дальше бежала, тем лучше понимала, что попала совсем в другое место. Вместо пушистых елей раскинули широкие кроны тополя, засеребрились листочками тонкие ивы. Озера видно не было — её окружал сплошной лес.
Под ноги попадались мелкие поганки, хлюпала грязь после дождя, а дорожка, по которой спешила Яда, то терялась в траве, то снова проявлялась. Лес наступал со всех сторон. Угрюмый, темный, чужой. Крикам девушки вторило карканье ворон, поднявшихся с дерева и нависших темной тучей. Они казались предвестниками неминуемой беды.
— Каркайте себе на голову! — пробормотала Яда и снова позвала Змара.
На этот раз до ушей донёсся далёкий мужской голос. Змар тоже её искал, и девушка пошла на звук. Вот только недооценила коварство Хранителя: он решил проверить путников на прочность, и теперь крики Змара раздавались со всех сторон сразу. Попробуй угадай, куда идти! Стоило последовать за голосом и пробежать полпути, продравшись сквозь заросли и преодолев глубокие лужи, как крик слышался в противоположной стороне. Яда чувствовала себя цирковой зверушкой, крутящейся в колесе.
— Эй, хватит игр! — разозлилась она и встала как вкопанная, пытаясь отдышаться. Одежда на ней окончательно промокла и прилипла к телу. — Мы пришли просить о помощи, а не из праздного любопытства! Будь добр, хотя бы выслушай нас!
Обманчивые крики Змара стихли, и наступила звенящая тишина. Яда удивлённо огляделась. Неужели Хранитель так просто к ней прислушался и сейчас появится перед ней? Да быть такого не может!
И всё же надежда теплилась, и Яда попыталась придумать, как правильнее высказать свою просьбу. Ведь не случайно болотная ведьма говорила "бойся своих желаний".
Девушка не успела подобрать слова — её вдруг подхватило и швырнуло с высоты на знакомый перекресток. Сильно ушибив руку, она стиснула зубы от боли и встала, отряхиваясь. Хранитель избавился от неё, как от мелкой надоедливой псины, не соизволив даже показаться на глаза!
— Это что, способ показать, что я не прошла испытание и не достойна встречи с Хранителем? Не дождётесь, я сдаваться не собираюсь!
Яда снова нырнула на знакомую тропинку, но на этот раз очутилась не на озере, а на заснеженной вершине по колено в снегу.
Хранитель умел наказывать упрямцев. Холод был такой, что у Яды мгновенно слиплись ресницы. Под порывами ветра мягкая куртка превратилась в плотные кожаные доспехи. За шиворот насыпало снегу. Веселые рыжие кудряшки заледенели, а нос и щеки защипало от холода. Яда быстро шагнула назад, надеясь вернуться в тепло, но только поскользнулась и чуть не шлёпнулась в сугроб. Хранитель не собирался снова перебрасывать её к перекрестку, предлагая спуститься самой.
— Испытание, говоришь? — вспомнила Яда слова Змара, и, спрятав ладони в подмышки, зашагала вниз по заснеженной тропе.
* * *
С утра она думала, что сложно подниматься, но сейчас осознала, как сильно ошибалась. Спускаться было гораздо тяжелее. Ноги то проваливались в снег, то скользили по нему так, что она чуть не съезжала по горе вниз. А буквально в паре шагов разевала свою черную пасть пропасть. Для иллюзии всё окружающее выглядело слишком реалистично.
А может, Хранитель просто вынес её за пределы долины? И теперь Яда одна в горах?
С уступа пришлось слезать чуть ли не на карачках. Очередной порыв ветра так сильно прижал к скале, что девушка распласталась, цепляясь за уступы, и рассекла ладони в кровь. Зато магии вокруг бурлило столько, что царапины зажили почти мгновенно. Хоть какой-то прок от колдовства Хранителя!
Преодолев половину пути, Яда услышала странный, похожий на кашель звук. Сначала приняла его за ветер, но когда он повторился, огляделась внимательнее. Неподалеку виднелась пещера, оттуда и шёл звук. Двинувшись туда, Яда рассчитывала встретить Змара. С ним её не пугали ни каменные тролли, ни лютый мороз. Но вместо взрослого, уверенного в себе мужчины, девушка наткнулась на тщедушного белобрысого мальчишку, который задыхался от кашля. Она немного опешила.
— Ты кто? — спросил он, уставившись на неё исподлобья и закрыв рот рукавом.
У Яды холодок по спине пробежал — она готова была поспорить, что знает этот цепкий взгляд. Может, перед ней брат Змара? Но вроде у него была только сестра… Не сын ведь?! Сходство колоссальное!
— Я пришла к Хранителю вместе с другом, — ответила она.
— Врешь! К Хранителю нельзя прийти вдвоем. — Парнишка снова закашлялся, прижав руки ко рту, а когда приступ прошел, она увидела на его руках кровь. Он каким-то привычным жестом вытер ладони о штаны и вскочил с камня. — Ты ведьма?
— Драконья невеста, — не стала скрывать Яда. Да и разве тут скроешь, когда цветочный узор покрыл всё тело.
— В любом случае, тебе здесь не место. Наверное, это из-за тебя Хранитель так зол, вот и наслал непогоду.
— А может, он на тебя разозлился? — рассердилась Яда. Не хватало ещё выслушивать нравоучения от какого-то мальчишки! — Что ты вообще здесь делаешь? Не рановато к Хранителю решил наведаться?
— Не твое дело, — огрызнулся паренек и прошёл к выходу из пещеры.
Стоило ему оказаться на холоде, и его снова согнул приступ кашля. Хорошо, что Яда успела придержать парня за плечи, иначе он запросто мог покатиться вниз.
— Не трогай меня! Я в порядке, — оскалился он на неё, как дикий волчонок.
— Я вижу, в каком ты состоянии, так что не ври!
Яде пришлось приложить силы, чтобы затащить его обратно в пещеру.
Надо бы, конечно, поспешить, отыскать
