– И прихвати Эррола, – добавил Ваймс. – Пока он здесь совсем не чокнулся. Но смелый дьяволенок, отдаю ему должное.
– А ведь никогда не подумаешь, правда? – подхватил Колон.
Эррол, поскуливая от волнения, трусил взад-вперед перед расплавленным зданием.
– Только посмотрите на него! – поразился Ваймс. – Так и лезет в драку.
Тут капитан ощутил, что какая-то сила словно канатами тянет его посмотреть вверх, на катящиеся облака тумана.
Дракон где-то там, подумал он.
– А что мы будем делать? – спросил Моркоу, когда колеса уезжающего экипажа загремели по мостовой.
– Страшно, да? – спросил Ваймс.
– Никак нет, сэр.
То, как он это сказал, пробудило в сознании Ваймса некую мысль.
– Нет, говоришь? – продолжил он. – Не страшно, значит? Наверное, это оттого, что тебя вырастили гномы. У тебя нет ни капли воображения.
– Я стараюсь, как могу, сэр, – твердо ответил Моркоу.
– Ты по-прежнему отсылаешь все жалованье домой матери?
– Так точно, сэр.
– Ты хороший парень.
– Так точно, сэр. Так что мы будем делать, капитан Ваймс? – повторил свой вопрос Моркоу.
Ваймс огляделся. Пребывая в душевном раздрае, сделал несколько бесцельных шагов. Развел руками и хлопнул себя по бокам.
– Откуда мне знать? – наконец ответил он. – Наверное, надо предупредить людей. Добраться до дворца патриция. А потом…
Из тумана послышался звук шагов. Ваймс замер, приложил палец к губам и увлек Моркоу в тень, под козырек ближайшего подъезда.
В волнах тумана замаячил силуэт.
Еще один из этих, подумал Ваймс. Но ведь, в конце концов, нет закона, который запрещал бы носить длинные черные мантии с глубокими капюшонами. Есть десятки совершенно невинных причин, чтобы стоять в длинном черном одеянии и глубоком капюшоне перед расплавленным зданием.
Наверное, стоит попросить его назвать хотя бы одну такую причину.
Ваймс вышел из укрытия.
– Прошу прощения, сэр… – начал было он.
Капюшон резко повернулся в его сторону. Послышался свист глубокого вдоха.
– Я просто хотел узнать, не возражаете ли вы… МЛАДШИЙ КОНСТЕБЛЬ, ЗА НИМ!
Фигура взяла хороший старт. Она стремительно рванула по улице и, не успел Ваймс пробежать даже половину дистанции, достигла угла и исчезла за поворотом. Когда Ваймс, оскальзываясь, свернул за угол, то увидел лишь быстро исчезающий в тумане темный силуэт.
Вдруг до Ваймса дошло, что все это время он бежал один. Задыхаясь, он остановился и оглянулся. Из-за угла показалась фигура Моркоу – младший констебль шел прогулочным шагом и никуда, по всей видимости, не торопился.
– В чем дело? – тяжело дыша, осведомился Ваймс.
– Сержант Колон сказал, что я не должен бегать, – объяснил Моркоу.
Ваймс ответил непонимающим взором. Но затем его озарило.
– О! – воскликнул он. – Э-э, понятно. Но вряд ли он имел в виду такие обстоятельства, парень. – Он вновь уставился в туман. – М-да, вряд ли мы сумеем поймать его в таком тумане и на этих улицах.
– Он мог оказаться ни в чем не повинным прохожим, сэр, – высказался Моркоу.
– Что, в Анк-Морпорке?
– Да, сэр.
– Тогда тем более надо было ловить, просто чтобы полюбоваться на такую диковинку, – Ваймс криво улыбнулся.
Он похлопал Моркоу по плечу.
– Ладно, пошли. Нам надо побыстрее попасть во дворец патриция.
– В королевский дворец, – поправил Моркоу.
– Что? – от этого заявления поезд мысли Ваймса временно сошел с рельсов.
– Это ведь теперь дворец короля, – напомнил Моркоу.
Прищурившись, Ваймс искоса посмотрел на младшего констебля.
Коротко, без веселья, хохотнул.
– Ну да, верно, – согласился он. – Нашего короля, победителя драконов. Здорово у него получилось. – Он вздохнул. – Им это ой как не понравится.
Им это действительно не понравилось.
Проблемой номер один стала Дворцовая Стража.
Ваймс всегда их недолюбливал. А дворцовые стражники недолюбливали его. Он согласен, быть может, его рядовой состав представлял собой горстку ничтожеств, не брезгующих легкой наживой. Однако, на его профессиональный взгляд, Дворцовая Стража состояла сплошь из самых худших криминальных отбросов, которые город когда-либо порождал за все время своего существования. Чуточку реорганизации, другое название, и они вполне могли претендовать на включение в десятку Самых Опасных Банд Анк-Морпорка.
Они были грубыми. Они были жесткими. О нет, они не были тем, что вычищают из сточной канавы, – они были тем, что все еще остается в этой самой канаве, после того как все золотари упадут от изнеможения. Их услуги чрезвычайно высоко оплачивались патрицием, а сейчас чрезвычайно высоко оплачивались кем-то еще. Это было сразу видно. Когда Ваймс вошел в ворота, двое из стражников оторвались от стенок, которые до сих пор подпирали, и слегка приосанились, в то же время сохраняя ровно ту дозу психологического «разваливания», которая требовалась, чтобы максимально оскорбить вошедшего.
– Капитан Ваймс, – представился Ваймс, глядя прямо перед собой. – На встречу с королем. Вопрос крайней важности.
– Н-н-да? Надеюсь, так оно и есть. Тебе же будет лучше, – лениво протянул стражник. – Капитан Воньс, да?
– Ваймс, – бесстрастным голосом поправил Ваймс.
Один из стражников кивнул своему товарищу.
– Его Ваймсом зовут, – осклабился он.
– И каких только имен не придумают, – ответил тот.
– Дело не терпит отлагательства, – Ваймс упорно сохранял деревянное выражение лица.
Он сделал попытку пройти вперед. Первый стражник мгновенно, перегородил ему дорогу и резко толкнул в грудь.
– Никто ни с кем не встречается, – сказал он. – Приказ короля, ясно? Так что можешь катиться восвояси, капитан Ваймс.
Вовсе не это подтолкнуло Ваймса к решительным действиям. К решительным действиям его подтолкнуло то, как второй стражник захихикал.
– А ну-ка, в сторону, – насупился он.
Стражник слегка наклонился.
– И кто это тут повышает голос? – он постучал по шлему Ваймса. – Полицейская крыса?
Иногда так приятно наконец взорвать бомбу, которую до сих пор носил в кармане.
– Младший констебль Моркоу, предъяви обвинение этим правонарушителям и возьми их под арест, – приказал Ваймс.
Моркоу отдал честь.
– Слушаюсь, сэр, – ответил он, повернулся и затрусил обратно, с похвальной точностью повторяя маршрут, по которому они прибыли.
– Эй! – прокричал Ваймс, когда тот исчез за углом.
– Вот это мне нравится, – первый стражник оперся о пику. – Юноша проявляет инициативу. Сообразительный паренек. Не хочет, чтобы ему открутили уши. Далеко пойдет, если продолжит в том же духе.
– Большой умница, – согласился второй стражник.
Он прислонил пику к стене.
– От вас, городских стражников, меня тошнит, – поделился своими впечатлениями он. – Болтаетесь без дела, повсюду на вас натыкаешься, а толку от вас никакого. Сравниваете себя с нами, как будто тут вообще можно сравнивать. Так что сейчас мы с Кларенсом покажем тебе, как работают НАСТОЯЩИЕ стражники. Верно, Кларенс?
«Ну, с одним бы я справился, – подумал Ваймс, пятясь. – Если бы он смотрел в другую сторону».
Кларенс прислонил пику к воротам и поплевал на руки.
Раздался долгий, леденящий кровь вопль. Ваймс с удивлением осознал, что этот звук исходит не от него.
Из-за угла показался Моркоу. Он бежал что было сил, сжимая в каждой руке по огромному топору.
Его огромные кожаные сандалии громко хлопали по булыжнику, Моркоу, все набирая скорость, с грохотом приближался. И не умолкая звучал этот вопль, «бейбейбейбейбей», как будто вопило что-то огромное, угодившее на самое дно каньона с двухтонным эхом.
Дворцовые стражники замерли как вкопанные.
– Я бы на вашем месте пригнулся, – посоветовал Ваймс со своего крайне близкого к земле уровня.
Оба топора, словно пущенные из лука, вылетели из рук Моркоу и закурлыкали в воздухе, подобно стае куропаток. Один из них ушел по самую рукоять в дворцовые ворота. Второй попал в эту рукоять, расщепив ее пополам. Следом прибыл Моркоу.
Ваймс встал, присел на ближайшую скамейку, не торопясь скрутил папироску. И наконец, сказал:
– Пожалуй, на этом можно закончить, констебль. Вряд ли они еще будут шуметь.
– Да, сэр. А в чем они обвиняются, сэр? – осведомился Моркоу, на каждой руке которого висело по обмякшему телу.
– Оскорбление офицера стражи при исполнении им служебных обязанностей и… ах да, конечно. Сопротивление при задержании.
– В соответствии с разделами г, д и е Указа об Общественном Порядке от 1457 года? – уточнил Моркоу.
– Ага, – торжественно ответил Ваймс. – Именно в этом самом соответствии.
– Но они не очень-то и сопротивлялись, – указал Моркоу.
