Осколок за осколком в него падали меленькие кусочки и рассыпались в ничто.
— Нет!.. — отчаянно воскликнул дракон. — Я не могу проиграть предателям драконьего рода! Только не снова!
И он кинулся на Лампера. Но тот совершенно спокойно отразил несколько ударов и хвостом с разворота раздробил в пыль его ноги, и ровно в это мгновение вогнал в грудь последний осколок кристалла.
Рухнув на землю, Нигредо сделал резкий вдох, но выдохнуть не смог. Он дрожал. Внутри него будто что-то оборвалось. Но в этот момент в его глазах пронеслось озарение.
— Я… вспомнил… — рассыпающейся и дрожащей рукой он коснулся собственного лица, а точнее золотой метки. — Я всё вспомнил!.. Тогда… он…
В последние секунды своей жизни он нашёл в себе силы поднять голову и взглянуть на довлеющего над ним Лампера. Тот уже ничего не делал, ибо знал, что битва была окончена. Но из последних сил Нигредо вцепился ему в штанину и хватаясь за одежду поднялся до уровня лица, и смотря в глаза произнёс:
— Может я умру… может я никогда не смогу уничтожить человечество… Но для тебя не может быть хорошей концовки! — он прилип к нему поближе и тихо произнёс на ухо. — Золотой Чародей уже идёт за тобой.
Лампер широко раскрыл глаза от удивления, хоть и не совсем понимал о чём речь. Он хотел бы задать вопрос, но спустя секунду тело Нигредо рассыпалось в пыль, а та обратилась в ничто.
Перед ногами Лампера на землю упал хрустальный шар тёмно-фиолетового цвета — сердце тьмы, сердце тёмного повелителя Нигредо. Оно источало зловещую магию. И, скорее всего, из этого сердца он когда-то и возродился после поражения от Симхавиля.
Лампер поднял сердце. Хотел бы он его уничтожить прямо сейчас, но сжав в руке понял, что так просто оно дастся. Без особого ритуала не обойтись.
Однако с гибелью тёмного лорда в ничто развеялись и спасительные осколки кристалла. Теперь драконов ничто не защищало от тьмы Мёртвых Земель. Ужасающая чернота стала сгущаться над ними, намереваясь одарить участью хуже смерти.
Не растерявшись, держа шар в одной руке, во вторую схватив за шивороты Грея и Аиму, Лампер громко произнёс:
— Возврат к началу — телепортация!
В воздухе над ними материализовался сияющий магический круг. Опустившись вниз, он перенёс их прочь из этого злополучного места.
Глава 17 Горькое расставание
Как только круг телепортации опустился на них, чувство облегчения пришло само собой. Больше не было беспроглядной черноты, в небе вновь засияло солнце, так непривычно слепящее глаза, и так приятно согревающее кожу. Идущий с равнин Симхавиля северный ветер нежно обдувал лицо. Даже дышать стало легче.
Они оказались неподалёку от границы, ровно в том месте, где в начале пути Лампер начертил круг телепортации. Пусть это всё ещё были Мёртвые земли, но близость к родной стране давала непередаваемое блаженство окончания мучительно путешествия. Это было сравнимо только с выходом на поверхность из глубочайшего тёмного подземелья.
Взглянув вдаль, Лампер увидел в землях Симхавиля блестящую росу на траве, что выглядывала из таящего снега. Наступила весна.
А где-то ещё дальше можно было рассмотреть подошедшую к концу битву. Разгромленные и дезориентированные монстры бежали прочь. С гибелью тёмного владыки Армия Тьмы более не была на что-то способна. А стреляющие им вслед солдаты поднимали своё оружие вверх и радостно кричали. Война подошла к концу. Победа.
Схватившийся за грудь Грей медленно восстанавливал ранее разрушенную грудную клетку. Сумев подняться на ноги, он, прихрамывая, подошёл к Ламперу и посмотрев с ним в одно направление спросил:
— Это… конец?
— Да, — ответил Лампер, хотя взгляд его не выражал великой радости. — Мы победили. Война окончена.
Лицо Грей искривилось в довольной улыбке. Изнеможённый, побитый, с кругами под глазами, но такой радостный. Поход против сил зла, был окончен; поход, из которого он не был уверен, что вернётся живым. Но это случилось.
— Фух, это было сложнее, чем я ожидал, — сказал Аима, так же вставший рядом с Лампером. — Не каждый день приходится уничтожать вселенское зло. В честь этого предлагаю сходить в бар и вместе выпить!
Лампер молчал. На его лице всё ещё не было радости от победы. Грей обратил внимание, что тот продолжал удерживать в руке тёмный хрустальный шар.
— А что это такое? — указал Вэйкур на незнакомый ему артефакт.
— Сердце тьмы, — Лампер поднял шар, чтобы остальные могли его получше осмотреть. — Сердце тёмного владыки, всё что от него осталось. Именно из него он возродился спустя почти две тысячи лет после поражения от Симхавиля.
— Так… и что с ним надо делать?
— Очевидно — покончить раз и навсегда.
Лампер развернулся и собрался уходить. Но в последний момент Аима схватил его за руку, в которой он держал шар, и остановил, развернув к себе.
— Ты что это собрался делать? — спросил Сангвий с сильной недоверчивостью в голосе.
— До сих пор не понял? Я уничтожу его. Для этого мне нужно вернуться в штаб Ордена и провести специальный ритуал.
— Серьёзно? — Аима разразился лёгким смехом. — Да ты что… совсем с ума сошёл?
— Что ты имеешь в виду?
— Благодаря этому сердцу тёмный владыка смог возродится даже спустя две тысячи лет. Две тысячи грёбаных лет он копил силы благодаря это штуке. Ты хоть представляешь какой это огромный источник энергии?
— И это должно меня как-то переубедить не уничтожать его?
— Позабыл военное искусство? Врага нужно изучить. Взяв эту штуку под хранение, мы можем вдоль и поперёк изучить природу тёмных сил и научится более эффективно противостоять ей. И это я даже не говорю о той пользе, которую человечество может извлечь, научившись использовать энергию сердца. Это толкнёт прогресс далеко вперёд!
— Это слишком рискованно! — прикрикнул на него Лампер, на секунду оскалившись. — Нет никаких гарантий, что мы сможем обуздать эту силу. И уж тем более нельзя точно предсказать, что владыка вновь возродится не через две тысячи лет, а через несколько месяцев. Ты хоть представляешь под какую угрозу ты ставишь всё человечество?!
— В науке всегда есть риски.
Грей попятился назад. От растущего в воздухе напряжения ему стало не по себе.
— Ребята, м-может поумерите свой пыл?
Но они будто не слышали его, продолжая держаться за сердце тьмы, сверля друг друга пронзительными взглядами.
— Я учёный, — продолжал настаивать на своём Аима. — С самого начала я отправился с тобой в это путешествие чтобы найти новые открытия и толкнуть человечество вперёд по пути технологического прогресса. Я об этом говорил. Забыл? И я не позволю тебе так просто взять и
