— Видишь его?!
Шепот доносился откуда-то сверху. Фрэнк поспешно запрокинул голову, едва не упершись затылком в спину, и увидел Винни, живого и невредимого. Пилот распластался вдоль ветки, вглядываясь куда-то вперед.
— Его?!
— Впереди, между деревьями, чуть правее куста с белыми пушинками. Смотри на максимальном увеличении. Видишь?
— Нет, а что я долж… — Фрэнк осекся, разглядев среди призрачно-голубоватых стволов нечто. Больше всего оно походило на большую салатовую кляксу, едва выделявшуюся среди мха слабой, нечастой, но вполне различимой пульсацией.
— Это… — начал Фрэнк, но пилота на ветке уже не было. Как и куда он исчез, навигатор снова не заметил. Звать его было бессмысленно, к тому же опасно, поэтому Фрэнк прижался спиной к ближайшему стволу, вытащил бластер и, не сводя расширенных глаз с зеленой кляксы, принялся нашептывать Ave Maria. Получалось неплохо — дерево, поколебавшись, осталось на месте и даже наклонило к пришельцу часть веток, старательно ловя издаваемые им звуки.
Винни тем временем крался по лесу, пытаясь обойти кляксу по широкой дуге. Что бы ни твердили Фрэнк с капитаном, угрозы со стороны местной фауны бывший сержант не ощущал. Зато при мысли о киборге по спине начинали бегать мурашки хорошо натренированного шестого чувства. С жестянки вполне станется по приказу хозяев (или собственной инициативе, если программа позволяет) накрыться куском брезента и залечь в засаду на кратчайшем пути между базами. А пульсация зеленой кляксы уж очень походила на размеренное дыхание.
Подобравшись поближе, Винни заметил, что посреди кляксы выделяется более темный (а значит, более теплый) продолговатый силуэт, и, довольно хмыкнув, поднял бластер. Метким выстрелом в позвоночник можно уложить ну почти кого угодно…
Над кронами деревьев, сердито жужжа, пролетела муха. В тот же миг края «брезента» резко взметнулись вверх — раз, другой… И огромная бабочка, с натужным хлопаньем оторвавшись от земли, по спирали поднялась над деревьями и растворилась в небе.
Винни опустил бластер и сел.
— Совсем нервы ни к черту, — расстроенно сообщил он ближайшему кустику. — А ведь мы еще до их базы не дошли. Как я туда протащу этого лося педального — не представляю…
Разумеется, за пять минут научить Фрэнка правильно ходить по лесу было нереально. Поразмыслив, пилот решил проблему «в лоб», взгромоздив напарника себе на спину. Пару веток навигатор все же задел и раза три едва не свалился, но все равно получилось тише и быстрее, чем если бы он шел своими ногами.
К удивлению Винни, биологи так и не обзавелись дополнительными средствами охраны. Эта показная беспечность еще больше насторожила бывшего сержанта. Он посмотрел на таймер — с момента захода местного светила прошло больше пяти часов, и на корабле все должны спать. Но… мурашки были против.
— Скоро ты там?!
Вместо ответа Винни с силой надавил на макушку навигатора, заталкивая его обратно в кусты. Секундой позже створки шлюза с шипением разъехались, и на поляну спустились трое чужаков.
— Замри! — шепнул пилот Фрэнку, однако тот не расслышал и продолжал отползать назад. Ползать он, впрочем, тоже не умел. Одна из веток зацепилась за крепление на поясе и отгибалась все дальше и дальше — пока не сорвалась, звонко треснув навигатора по затылку.
— Идиот! — простонал сержант, видя, как чужаки разворачиваются в их сторону. Как назло, именно в этот момент Фрэнк напоролся на очередную ветку, сломавшуюся с отчетливым сухим щелчком. Будь на месте чужаков сам Винни, весь сектор был бы немедленно и щедро залит плазмой, а затем прочесан патрулями под прикрытием корабельных пушек. Однако троица на поляне среагировала иначе: дернувшегося к лесу латиноса капитан скрутил силовым приемом и что-то зловеще ему прошептал, заставив сникнуть. Затем чужаки снова двинулись к боксу, видно решив, что их полуночное дело важнее охоты за инопланетными кабанами.
— Быстро к модулю! — скомандовал Винни, едва дождавшись, когда троица скроется в шлюзе.
— Нас же заметят! — пискнул Фрэнк и осекся, когда рука бывшего сержанта буквально выдернула его на поляну.
— Это шанс! — объявил пилот и, немного смягчившись, пояснил: — Узнать, чем они тут на самом деле занимаются.
Короткими перебежками подобравшись к «Микробиолухической станции», пираты заглянули внутрь — и как раз в этот момент с крыши противно взвыла сирена. Сдавленно ругнувшись, Винни бросился к спасительным кустам, не особо надеясь добежать — разве что биологам тоже понадобятся живые пленники.
На полпути бывший сержант спохватился, оглянулся и увидел, что навигатор по-прежнему стоит возле базы. От души помянув трех космических демонов, Винни бросился обратно. Напарник, не иначе как попав под разряд станнера, с выпученными глазами бормотал что-то вроде «ва-ва-ва…» и тыкал пальцем в иллюминатор — несколько нетипичные последствия для парализующего разряда, но в тот момент Винни мало интересовали медицинские подробности. Он просто взвалил Фрэнка на плечо и, в три прыжка добравшись до края поляны, ломанулся сквозь кусты.
* * *
Примерно в то же время по грузовому отсеку корабля «геологов» тихо крался другой ночной визитер. Пройдя вдоль ряда клеток почти до кормы, он вернулся к середине, воровато огляделся и нажал клавишу замка. Сидевшая внутри клуша не шевельнулась, глядя на человека без всякой опаски и даже, как показалось Роджеру, с презрением.
— Жаль, что ты не теленок, — доверительно сообщил ей капитан. — Для сукияки нужен теленок или поросенок. А из тебя, сволочь экзотическая, будет всего лишь обычная ниватори-но-тэрияки.[48]
Клуша, разумеется, не поняла ни единого слова, но что-то в тоне капитана ее насторожило. Она приоткрыла клюв — однако возмущенное «кар-р-р!» было почти сразу же оборвано коротким треском станнерного разряда.
Роджер вытащил тушку из клетки, взвесил на ладони, радостно хихикнул и зашагал к выходу, весело напевая: «Усушка, утруска, усушка…» По расчетам капитана, в запасе у него было полтора часа — поэтому сигнал тревоги, раздавшийся посреди священного процесса готовки, заставил Роджера подскочить почти до потолка. При этом капитан едва не опрокинул бутылку белого вина из личных запасов, за неимением сакэ использованного для маринада. Спрятать капитан уже ничего не успевал. Едва он перебежал из камбуза в рубку, как туда же ввалился Винни с обмякшим навигатором на плече.
— Полный провал, — сипло выдохнул он, сбрасывая ношу в капитанское кресло. — И… вообще.
— Что с Фрэнком? — быстро спросил Сакаи. — Ранен? Парализован?
— Просто в шоке, — успокоил пилот. — Вон, видишь, глаза открыл. Дай ему пару раз по щекам — оживет.
— Не надо, — слабым голосом попросил хакер. — Я и так… сам…
— Вы поставили «жучиный рой»? — задал главный вопрос капитан.
— Нет, — мотнул головой Винни. — Не вышло. Но мы и без «жучков» навидались такого… Кэп, уж на что меня мотало по всяким дырам Галактики, но чтобы так вот запросто, своего подчиненного… Это у тебя что, выпивка? — жадно спросил он и в два глотка выхлебал остаток вина прежде, чем опомнившийся капитан отобрал у него бутылку.
— Да объясни толком, что вы увидели!
— Когда мы подошли к их базе, — начал Винни, — из корабля вышли трое. Капитан и низенький, с пузом, повар, или кто он там у них…
— Доктор, — поправил Сакаи. — Вениамин, кажется.
— Они вели третьего, латиноса. На полдороге, когда, — пилот оглянулся на Фрэнка, — они отвлеклись, тот попытался бежать, но капитан ему руку взял на болевой прием. В общем, они его затащили в этот бублик посреди поляны, втолкнули во внутренний бокс и пустили газ.
— Нав-в-верное, х-хлорбетак-криспин, — простучал зубами Фрэнк. — П-применяется в таких ш-ш-штуках для п-полной б-биологической стерилизации. Я в-все видел, капитан, это было ужасно. Он бился о переборку в этом жутком д-дыму, а они стояли и с-смотрели, как он у-умирает. С-спокойно так, с-словно киборги какие-то…
— А может, они как раз и есть киборги, — задумчиво предположил Винни. — Взбунтовались и теперь от людей избавляются. За ночь закончат со своими, а утром к нам в гости пожалуют.
— Да ну, бред, бунт киборгов только в дешевой фантастике бывает, — неуверенно сказал капитан и тут же вспомнил прогремевшую по новостным лентам историю с экстренным отзывом и ликвидацией бракованных «шестерок». Акции «DЕХ'компани» тогда упали аж на сорок семь процентов.
— Может, и так, — устало кивнул пилот, — но, если это люди, значит, они хуже киборгов. Уж на что я не мальчик, но смотреть, как человек от ХБК загибается, меня б точно не хватило. Вон Фрэнк всего пару секунд словил и до сих пор трясется. У тебя вина не осталось? И, — Винни поднял голову, принюхиваясь, — чем это пахнет? Мясом?! Или это у меня на яичной почве уже крыша уехала?
