– А потом ты повесила на меня свою метку.
– Все отвернулись от тебя. Или ты предпочел бы стать личем, как жрец Шха-раса? Именно для этого он оставил тебя в живых. Правда, я не понимаю, зачем он тебя отпустил…
– Отпустил? – навострил уши я.
– Конечно. Думаешь, голем, которого собрал твой дух-прислужник, смог бы так просто выбраться из захваченного города?
– Вот и дух также считает.
– И правильно делает. Этот Альрак затеял какую-то игру. Вернее, не он, а Шха-рас. Я пока не совсем понимаю, что он задумал, но у меня есть кое-какие догадки.
– Поделишься? – на удачу спросил я.
– Рано еще делать какие-то выводы, – резко оборвала меня Кера. – И кто ты такой, чтобы я тебя просвещала?
– А если стану твоим жрецом? – тут же перешел в атаку я.
– Вот станешь – тогда и узнаешь, – уклончиво ответила она и замолчала.
– И что я должен для этого сделать?
– Для начала стать моим адептом. Принять меня, как свою богиню и покровительницу.
– Допустим, – кивнул я. – Какие мои действия?
– Принеси жертву во имя меня! – оживилась Кера.
Ее голос дрожал от нетерпения и возбуждения.
– А алтарь?
– Для начала без него! Вот когда станешь жрецом…
– И какая жертва тебе нужна? – я решил воспользоваться неожиданной разговорчивостью Керы и узнать побольше.
– Отдай мне одного из своих питомцев! – объявила она. – Второго змея, например. Он и так уже при смерти. Я щедро вознагражу тебя за такую жертву!
Искорка и Обжора одновременно угрожающе зашипели. В отличие от кровожадной богини они прекрасно почувствовали мое настроение.
– То есть, ты хочешь, чтобы я собственноручно убил одного из моих питомцев? – медленно, с расстановкой спросил я.
– И обязательно во имя меня! – добавила Кера.
Мысленно успокоив змею и харна, я усмехнулся:
– А ведь на мгновение показалось, что ты адекватная. Я думал, что ты достаточно изучила меня. Теперь понимаю, почему никто не хочет поклоняться тебе.
– Ты! – зло рыкнула Кера, когда до нее дошел смысл слов. – Ты!
Я покачал головой и насмешливо произнес:
– Это же надо додуматься предложить мне такое… А еще говорила, что долго наблюдала за мной…
Богиня промолчала, но я буквально кожей ощущал возникшее напряжение. Думаю, прямо сейчас я находился на волоске от гибели. Но меня это не пугало. Теперь я понял, что нужен этой чокнутой богине больше, чем она мне.
Ее молчание длилось недолго. Правда, за это время я успел призвать Уголька и напоить его кровью первородных. Вылил ему в пасть сразу пять пузырьков. Чтобы уж наверняка.
Кера снова обратилась ко мне, как раз в тот момент, когда я наблюдал за восстановлением энергоструктуры полоза. На моих губах играла улыбка. Эликсир работал. Наш Уголек исцелялся прямо на глазах!
– Хорошо, – выдавила она. – Признаю, перегнула палку.
Я лишь хмыкнул. Что и следовало доказать. Я нужен ей.
– Есть другой способ.
– Принести в жертву кого-то из твоих врагов? – усмехнулся я.
– Мне достаточно и того, что ты их убиваешь в бою, – ответила она. – Жертва – это то, чем ты дорожишь.
– Понятно, – сказал я, положив руку на голову полоза. – И ты решила лишить меня самого дорогого? Одного из членов моей семьи?
– Такая жертва самая желанная для любого божества.
– Знаешь, – произнес я. – После того, что я только что услышал, желания становиться твоим адептом или жрецом у меня не прибавилось.
– Но ведь ты же сам захотел… – в голосе Керы я услышал неподдельное удивление и, кажется, даже обиду.
– Разве? – нахмурился я и помял подбородок. – Что-то не припоминаю такого…
– Ах ты мелкий гаденыш!
Я почувствовал, как воздух вокруг нас уплотнился. На мгновение я подумал, что терпение богини лопнуло. Питомцы испуганно жались ко мне, но при этом не забывая прикрывать мою тушку своими телами.
Мгновение – и мы снова смогли нормально дышать.
– Сама виновата, – фыркнула как ни в чем не бывало Кера. – Дала себя обвести вокруг пальца. Все-таки для смертного у тебя слишком высокие показатели воли. Я так понимаю, у тебя есть, что мне предложить?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Потирая горло и жадно ловя воздух, я прохрипел:
– Ты говорила о другом способе.
– Да, говорила, – осторожно ответила она и наученная горьким опытом замолчала.
– Я не знаю, для чего тебе нужны поклонения, жертвы, алтари и храмы, но, кажется, догадываюсь, – начал я.
– Продолжай.
– Как ты уже поняла, становиться адептом или жрецом богини, которой у меня нет доверия, я не желаю. Но и ты и я понимаем, что нужны друг другу.
Кера насмешливо фыркнула.
– Смертный пытается ставить условия богине? Это что-то новенькое.
– Смертный пытается договориться, – возразил я.
– Клятва на крови? – в голосе Керы послышался неподдельный интерес.
– Никаких клятв, – покачал головой я. – Помнишь? Доверие! Я должен доверять тебе.
Кера разочарованно зашипела, а спустя мгновение меня словно пыльным мешком по голове огрели. Все звуки и запахи исчезли. Как и лес, пустырь и мои питомцы. Думаю, именно так себя чувствует муха, которую накрывают чашкой.
Услышав шорох за спиной, я резко обернулся. В пяти шагах от меня стояла красивая молодая женщина. Ее длинные черные волосы были уложены в аккуратную высокую прическу. Большие глаза цвета черного рубина внимательно изучали мое лицо. Маленький рот слегка растянут в довольной улыбке. Ярко-алые губы резко контрастировали с белоснежной бархатной кожей лица. Я невольно залюбовался.
– У нас мало времени, – услышал я мурлыкающий голос. – Полог тишины продержится недолго. Мало энергии.
В глазах Керы, а это была именно она, я увидел искорки веселья. Она понимала, какой эффект производила на меня.
– Чего ты хочешь на самом деле? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Адепт… Жрец… Это ведь все…
– Это первые шаги, – перебила она меня и плавно шагнула в мою сторону.
– К чему? – выдавил я.
– Мне нужен этот мир, – спокойно ответил Кера и легонько коснулась маленьким указательным пальчиком моего носа. Правда, прикосновения я так и не почувствовал. Видимо, потому что она не имела физического тела.
– Мне здесь нравится, – улыбнулась богиня, плавно обойдя меня по кругу. – Тем более, я уже давно мечтала иметь свой собственный мир. Ты поможешь мне?
Я незаметно вдохнул побольше воздуха пересохшим ртом. Я понимал, что ступил на очень тонкий лед, но отступать поздно.
– Все зависит от оплаты. У меня много могущественных врагов.
– У меня тоже, – кивнула Кера. – И чтобы расправиться со всеми, мне нужна энергия. Самый быстрый способ – жертвы, алтари и храмы. Понимаешь?
– Прямо сейчас, я не могу тебе этого дать. И как понимаю, ты не можешь меня заставить.
– Правильно понимаешь, – с улыбкой на алых губах произнесла богиня мучительной смерти. – Открою тебе маленькую тайну: ни один бог не может. Смертные должны сами выбирать свой путь. Таково одно из условий пакта, который заключили древние боги. Никто из нас не в силах нарушить его.
– Свобода выбора? – удивился я. – Не воля?
Кера усмехнулась.
– Глупенький, неужели ты думаешь, что твоя воля выстоит против моей? Не скрою, ты неплохо в нее вложился, но против воли любого из богов твоя – ничто.
– Она помогает мне принимать решения, – возразил я. – И влияет на свободу выбора в том числе.
– Умный мальчик, – кивнула Кера и, на мгновение задумавшись, произнесла: – Знаешь, пожалуй, я пойду тебе навстречу. Поиграем пока так, а потом посмотрим, что из этого получится. Уничтожь алтарь Шха-раса и получишь от меня награду.
Сказав это, Кера растворилась в воздухе. Невидимый купол исчез, и я снова смог нормально дышать. Ноги подкосились, и я устало осел на землю. Ко мне тут же кинулись все мои питомцы. Уголек, кстати, тоже.
Я быстро проверил его энергоструктуру и улыбнулся.
– Малыш, я рад, что ты снова с нами.
* * *
Спустя несколько минут после разговора с богиней, которая наконец соизволила оставить меня в покое, я решил взять паузу, чтобы все обдумать и передохнуть. Уходить все равно пока рано. Дух еще не вернулся с задания. Надеюсь, у него все в порядке. Ничего… Уверен – он справится с поставленной задачей.
