Связисты зафиксировали попытки передачи, а станция активных помех попыталась их заглушить. Капитан печально покачал головой, представив выражение морды главного хвостатого – вероятно, до вождя только сейчас дошло, что ожидает его сородичей.
– Есть прогноз. У нас будет восемнадцать с половиной стандарт-часов, если они не залатают свое корыто раньше, – высказался капитан. – Я скинул координаторам всю информацию по целям. По добывающему заводу у нас есть подробные планы. С грузовиками проблем не возникнет – это арварские конструкции второго поколения. На каждом экипаж около десяти этих хвостатых, вряд ли больше. А крейсер мы просто уничтожим – брать там нечего.
Стратег мрачно ухмылялся – на транспортах и добывающем заводе, скорее всего, окажутся только самки, детеныши и дряхлые наставники. На боевых кораблях мзинов обычно присутствовали только воины, хотя встречались и редкие исключения. А нелюдей антранец жалеть не собирался – за каждого погибшего пилота с его корабля мзины скоро заплатят, уж он лично позаботится об этом.
Ракджак’хат не понимал, почему враги не бегут, – маневры человеков были бессмысленны, ведь с флагманом им не справиться. Покинув зону эффективного огня, большой корабль направился к одной из безжизненных планет-гигантов. Вероятно, враги собирались использовать ее гравитационное поле для набора скорости.
По обшивке гиганта ползали роботы-ремонтники и инженерные группы, монтируя сопла и восстанавливая рабочие камеры гигантских двигателей. С каждым малым оборотом корабль бесхвостых все дальше углублялся в систему, а непобедимый «Хорак-Кхар» тщетно пытался догнать ускользающую цель.
Вождь презрительно осмотрел трех захваченных пилотов – на взгляд мзина, только один пленник выглядел как боец. Его бочкообразная грудь была покрыта густой шерстью, а выпученные глаза с ненавистью смотрели на обступивших пленников мзинов.
Тощая самка с отвратительным лысым черепом и низкорослый детеныш вызывали только омерзение у главы клана. Глядя на розовую кожу, вождь морщился, не понимая, как эти слабые существа смогли драться на равных с сильнейшими воинами мзинов.
Бойцы не церемонились, вытаскивая пилотов из комбинезонов, – на телах людей были заметны глубокие царапины и кровоподтеки. Когда в зале появились молодые мзины, старый наставник Гаш’хат показал на первого пленника, и того вытолкнули на арену. Один из служителей в церемониальных доспехах бросил под ноги человека кривоватый нож с потемневшей от крови рукояткой.
– Умри, как воин! – проревел наставник под возбужденное повизгивание молодняка. – Вождь дарует тебе великую честь!
– Да вы тут совсем двинулись! – выкрикнул пилот, поднимая древнее оружие.
– Запомни, Торшак! Лучше смерть с выпущенными когтями, чем бесчестье! – рыкнул наставник, выбрав одного из молодых мзинов. Его грудь обтягивали ремешки перевязи с коротким клинком, а правое плечо защищала изогнутая пластина со знаком клана.
– Я готов стать воином, наставник! – произнес ритуальную фразу претендент.
Схватка заняла несколько ударов сердца – мзин даже не вытаскивал оружия, нанеся несколько ударов выпущенными когтями. Человек бестолково размахивал ножом, а его бок и бедро быстро темнели от хлынувшей из глубоких разрезов красной жидкости. Мощным ударом мзин разорвал горло подранка, закончив бой. Победитель с урчанием вылизал лапу, встав в строй.
Следующий поединок закончился быстро – мзин презрительно разглядывал слабого человечка, который опустился на колени посреди арены. Пилот молился Илгусу, не собираясь брать в руки оружие. Будущий воин одним росчерком клинка снес голову недомерка, сунув морду под струю хлынувшей крови.
– В этом нет чести, наставник! Почему мне достался этот детеныш? – обиженно пробурчал победитель.
– Нет бесчестной битвы, есть схватка с бесчестным врагом, – многозначительно сказал старый мзин. – Этот детеныш недавно подло убил двух сильных воинов. Дахкас Быстрое Крыло и Раш-Хазрук погибли от его руки.
– Благодарю тебя, наставник! – довольно рыкнул молодой мзин, поклонившись. – Раз я покарал убийцу, вся сила павших перешла ко мне!
Воины вытолкнули в круг женщину – та невозмутимо схватила нож, бросая быстрые взгляды на окружающих арену воинов.
– Я не буду драться с самкой! – Претендент брезгливо скривился и, вытолкнув вперед соседа, издевательски захохотал: – Уступаю эту честь выродку!
Наблюдающий за ритуалом Ракджак’хат сплюнул, когда вперед вышел самый слабый из молодняка – белоснежная шерсть и глаза разного цвета означали мутацию. Вождь вспомнил, как держал в руках мокрый комочек, уже прикоснувшись выпущенным когтем к шее этого никчемного существа, – только просьба самки заставила главу клана оставить жизнь выродку. Что же, раз тот дотянул до посвящения, значит, клану пригодится и такой боец…
– Вам конец! – хрипло выкрикнула самка, увидев своего противника. – Скоро ребята отомстят за меня! Они вырежут вас всех! У вас нет будущего, вонючие уроды!
– Слова не помогут тебе выжить! – оборвал ее наставник. – Умри, как воин! Тебе дарована великая честь.
– Сдохни, урод! – взвизгнула самка, метнув нож в старого мзина.
Наставник Гаш’хат умер раньше, чем его тело рухнуло на пол, – из глазницы торчала рукоятка ритуального оружия. Воины поспешили зарубить подлую самку, нарушившую ритуал. Мзины бросились к телу наставника, однако спасти его не удалось – медицинский модуль высветил гроздь красных точек, что означало необратимое повреждение мозга.
– Новым наставником будет Шаркат Одноухий, а теперь… – сказал вождь и замолчал. Только что до него дошло, что именно задумали враги. Сейчас все действия бесхвостых обрели смысл – глава клана не представлял, как они могли обнаружить убежище клана, но собирался сделать все возможное, чтобы защитить тех, кто не может сражаться.
– Что случилось, могучий? – осторожно поинтересовался один из воинов.
– Они играли с нами, как детеныш с глупым гаршаком! – оглушительно проревел Ракджак’хат. – Подлые человеки обманули нас! Они хотят напасть на наших самок и детенышей! Запускайте все, что у нас есть, – пусть воины умрут, сражаясь!
До наемников информацию о происходящем за бортом флагмана никто доводить не собирался, только координатор отправил командирам групп короткое сообщение. Мол, вероятно, скоро появится работа по профилю. А может, и не появится, но все желающие заработать в любом случае должны быть готовы.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
