Он услышал шелест травы, тяжёлую поступь, и по шагам понял, что к палатке подошёл Сардейл. Ветеран немного постоял, прокашлялся, и заглянул, отодвинув рукой в сторону полог. Они встретились взглядами, и воин, улыбнувшись, вошёл.
– Да напьётся твой меч кровью врагов, Рутгер. – Не дожидаясь приглашения, он сел в кресло, оглядел убогое внутреннее убранство палатки, словно видел её содержимое в первый раз, и тяжело вздохнул: – Всё плохо.
– Что случилось? – Встревоженно спросил воевода, и сел на топчане натягивая на ноги сапоги. – Ты принёс дурные вести?
– Даже и не знаю. Где у тебя здесь вино? Мне надо промочить горло. Ага! – Ему на глаза попался кувшин, и, не теряя времени на поиски кубка, он сделал внушительный глоток. Отёр усы, и довольно крякнув, продолжил: – Я поговорил с множеством воинов, и кое-что выяснил, насчёт человека в чёрном хитоне. По-моему, это, как ни странно и невероятно, был ассан.
– Ассан. – Повторил Рутгер, потом смысл сказанного был понят, и он удивлённо воскликнул: – Ты думаешь, что говоришь? Последнего ассана убили почти двести лет назад! Этого просто не может быть!
– А, по-моему, это как раз всё и объясняет. Он хладнокровно проник в охраняемый лагерь, раз. – Сардейл загнул один палец. – Смог отравить вино, два. И ушёл так, что его никто не видел, три. Вспомни-ка, самое главное умение ассана – жить среди людей, чтобы никто не мог догадаться, что он наёмный убийца. Ты пробовал так жить? Так вот, могу с полной уверенностью сказать, что это дьявольски сложно. – Ветеран улыбнулся так, словно одержал великую победу над былинным великаном, и получил в придачу тысячу золотых монет.
– Но это невозможно! Совершенно точно известно, что клана ассанов больше не существует! Их храм разрушен, алтарь разбит вдребезги, а их воины вырезаны все поголовно!
– Ты думаешь, что чудес не бывает? А вдруг, где-то далеко в горах, ещё сохранились остатки клана, и они до сих пор продолжают совершенствовать своё мастерство? Воины говорят, что такое вполне возможно. В наших горах есть такие места, куда никто, никогда не заглядывал. Туда просто нет никаких троп, но это совсем не значит, что там невозможно пройти.
Не имея желания спорить, Рутгер покачал головой:
– Что ещё? Это ведь не последняя твоя новость?
– Да, воевода. Есть ещё кое-что. – Сардейл ещё раз отхлебнул из глиняного кувшина, и широко улыбнулся, отчего его лицо, изуродованное шрамом, приняло самый благодушный и умиротворённый вид: – Хорошо! Вот теперь я могу выступить один против сотни челманов.
– Что ты хотел мне сообщить? – Теряя терпение, напомнил Стальной Барс. Накричать на ветерана ему помешало только уважение к его годам и богатому, боевому опыту.
– Я видел, как в военный лагерь, на самом рассвете, въезжали свиты лордов. От их флагов и именных гербов рябило в глазах, и я думаю, что это не с проста.
– Ну и что? Враг разбит, Владыка здесь, послезавтра похороны Балвера, так, где же им ещё быть?
– Не такие они люди, чтобы сломя голову лезти туда, где находится несколько сотен вооружённых вигов! Не иначе, как ими задумана очередная пакость, а мы и оглянуться не успеем, как они примут какой-нибудь новый закон, опять ущемляющего наши права!
– Нет. Этого не случится. Как говорит поговорка – виг долго думает, но быстро действует. Лорды об этом знают, и прежде чем что-то сделать, хорошо поразмыслят, а не вызовет ли это народные волнения? – С убеждением сказал воевода.
– Хотелось бы, чтобы так оно и было… – Пробормотал Сардейл, и смолк, когда услышал далёкий звук рога Владыки, созывающий вождей кланов и воевод на Совет.
Рутгер вздрогнул от неожиданности, и пробормотал:
– Ещё один Совет? Странно. И лорды здесь? – Сердце что-то кольнуло, как острая игла, словно подавало сигнал: «Будь осторожен. Тебе грозит опасность».
* * *
Какое-то гадкое, необъяснимое предчувствие не покидало Стального Барса, будто впереди ждало нечто плохое, необъяснимое, то, чего никак не удастся избежать.
Волнуясь, он долго выбирал, что взять с собой, меч, или пернач, и, в конце концов, закинул за спину ножны, мгновение поколебался, засунул за пояс и пернач, что не так давно не раз спасал ему жизнь в битве. Он взял в руку серебряный жезл воеводы, и подумал, что так и не успел покрасоваться с ним в Андвее. Впрочем, перед кем там красоваться? Он совсем один, как перст, и его дом – это небольшой уголок с топчаном, отгороженный шкурами от остальных в Доме Воинов. Вернётся ли он туда когда-нибудь? Сможет ли пройтись по родным, до боли знакомым улицам, или его отправят в степи так и не дав посмотреть на родной город после войны, вдохнуть его воздух, почувствовать его запах?
Глядя на него Сардейл улыбнулся:
– Ты как отец, пытаешься всё предусмотреть, – и вдруг серьёзно добавил: – Лордов охраняют сивды, а жизнь сивда ничего не стоит.
– Ты думаешь… – Начал было Рутгер, и тут же смолк, словно не мог поверить в слова ветерана. Неужели лорды могут решиться и на такое?
– Кто знает, где кончается цепь жизни любого из нас? С нашими лордами ни в чём нельзя быть уверенным. Этот Совет может легко превратиться в бойню, и лордам будет плевать на все законы. Если они почувствуют в тебе опасность, они сделают всё, чтобы тут же тебя уничтожить. Может не сейчас, а чуть позже, но это будет. И если у них есть хоть один ассан, это случится.
– Неужели ассаны так опасны?
– Они веками оттачивали своё мастерство наёмных убийц. Они появляются как лёгкий, вечерний ветерок, наносят удар, и исчезают так, что никто ничего не замечает. Это сильный противник. В открытом бою виг, конечно, одолеет его, но когда дело касается незаметного убийства, то тут им нет равных. Помни – ассаны могут жить среди обычных людей, годами скрывая свою сущность, чтобы ударить только один раз, и удар этот, как всегда смертелен.
– И всё же меня страшит совсем не это.
– Я понимаю. – Кивнул головой ветеран. – Думай, прежде чем что-то сказать. Времена теперь другие, и надо быть осторожным даже на Совете у Владыки. Ты сын Великого Ульриха, а это уже половина дела. Никто из вождей не может похвастать таким отцом. Будь горд, дерзок, и всё же постарайся не перегибать палку. Как любил повторять твой отец: чтобы победить, надо быть веткой ивы на берегу реки.
– Как это? – Непонимающе спросил Рутгер.
– Прогнуться под снегом, чтобы не сломаться, и выждав момент, сбросить его. Это непросто, и в то же время возможно. Главное, только выбрать правильное время.
– Прогнуться, чтобы не сломаться? Это мудро, и достойно подражания. Это лучше, чем идти на рожон не взирая ни на что, тем самым добавляя себе трудностей. Я так и буду делать, к тому же, по-моему, я всегда так и поступал… Как погиб мой отец? Мне никто никогда не рассказывал об этом. Просто говорили, что пал в битве, прикрывая отход отряда вигов.
– Это не совсем, правда. Всё было немного не так. – Сардейл пригладил бороду, разделённую на две косы, будто это могло помочь вспомнить дела давно минувших дней, и начал свой рассказ: – Та война вообще произошла, можно сказать, случайно. Нам никто не угрожал, никто не пытался что-то у нас отнять. Просто нам стало известно, что гаары собирают войско, и кое-кто из вождей решил нанести упреждающий удар. Балвер долго сопротивлялся, но, в конце концов, его уговорили, и он повёл войско в земли гаар. Мы шли без лазутчиков, проводников, и, конечно же, попали в засаду. Войско было растянуто, и выстроиться во фронт мы не могли, со всех сторон дорогу окружали дремучие леса. Балвер решил отойти, перестроиться, и встретить врага. Триста лучников, заулов, почти весь день сдерживали гааров, пока мы смогли выйти из леса и выстроиться в боевые порядки. Только тогда военный вождь заметил, что не хватает сотни твоего отца. Никто не знал, где он. Когда уже все посчитали, что они погибли, тогда прибежал гонец от Ульриха, известивший о том, что если Балвер не поторопиться, то вся слава достанется только Снежным Барсам. Вот тогда мы опять ринулись в лес, и на небольшой полянке, где происходила битва, ударили гааров сбоку. Те не выдержали, и побежали. Мы гнали их долго, и захватили много добычи. Что и говорить! Глупо мы тогда поступили, но битва была славной. Многие воины отправились к Очагу Бессмертного Тэнгри. Многие стали Великими Героями.
– Хранитель говорил нам, что это была праведная война. Если бы мы не разгромили гааров, тогда они с ещё большими силами напали бы на нас.
– Это вряд ли. – Усмехнулся Сардейл. – Как потом стало известно, они готовились к войне вовсе не с нами, а с кердами. Что-то там они не поделили из-за пастбищ для скота. То ли керды хотели их захватить, то ли гаары. Да разве это важно?
