я по-прежнему чувствовала пыл его прикосновения.
– Твои занятия завершились? – Глубоко дыша, я опустила арбалет.
– Госпожа, а вы давно здесь? – Иклис выглядел удивленным.
– Нет.
– Так, значит, пришли не ко мне… – В голосе юноши звучал упрек.
– Разочарован? – Желая смягчить вопрос, я улыбнулась. – Ты же понимаешь, что мое присутствие на тренировках неуместно…
– Но скажите, госпожа, вы переживали?
– Разумеется. Я всегда о тебе беспокоюсь.
Губы Иклиса чуть дрогнули, и в этот момент…
«Симпатия 44 %».
Увидев эти цифры, я не смогла сдержать радостной улыбки.
– В новом обмундировании ты вылитый рыцарь! Тебе самому нравится?
Иклис кивнул. Одежда, несомненно, стоила своих денег. Теперь, избавившись от прежних лохмотьев, юноша выглядел представительно.
– Вот и отлично, – пробормотала я.
Не знаю, был ли он искренен в своем ответе, но я сделала все возможное…
Я снова подняла арбалет и встала таким образом, как показал Иклис. Положение оказалось куда устойчивее, чем в первый раз, но прицелиться все-таки не получалось.
– Ай! – Нетренированные мышцы быстро онемели, и у Иклиса были все основания помочь мне снова, однако он не отличался догадливостью.
– Готовитесь к охотничьим состязаниям?
– Ой-ой-ой! – Не выдержав, я снова опустила арбалет. – Угу. – Я кивнула и, тяжело дыша, продолжила: – Займу первое место и на призовые деньги побалую тебя как следует.
Конечно, ни о каком выигрыше не могло быть и речи: я тренировалась исключительно ради того, чтобы выжить.
– Пф-ф!
Резко обернувшись, я растерялась: лицо Иклиса оставалось невозмутимым, но серые глаза посмеивались.
– Издеваешься? – спросила я с легким укором.
Юноша помотал головой.
– Госпожа, вам тяжело стрелять из арбалета.
– Почему?
– Вы слишком… – Иклис опустил глаза и что-то пробормотал.
– А? Слишком маленькая?
– Без правильной стойки отдачу не выдержать. А еще есть риск повредить запястье – вплоть до трещины в кости.
– Правда? Это было бы даже кстати… – проговорилась я, чем немало удивила Иклиса.
В случае травмы я действительно могла отвертеться от чертовых состязаний!
– Но откуда столь детальные познания? – поспешила сменить тему я.
В доме герцога Иклис не обучался военному искусству, и его мастерство было для меня неожиданностью.
– В Дельмане… – юноша осекся, – на моей родине стрельба из лука входит в базовую подготовку.
Так вот где он жил!
Я постаралась запомнить название этой страны. Забавно: будущий мастер меча научился стрельбе раньше, чем фехтованию!
– А как же владение мечом?
– Этому не учат.
– Ясно… – Я кивнула и добавила: – Тогда ты просто обязан обучить меня правильной стойке! Иначе не видать мне первого места.
Иклис задумался, поджав губы, а затем хрипло спросил:
– Продолжим в том же духе?
– Ага, повторим пройденное! – ответила я как ни в чем не бывало.
Над головой юноши замерцала надпись «Симпатия 49 %». Я на верном пути!
Симпатия существенно возросла. Улыбаясь, я подумала о том, что не зря пришла на тренировочную площадку. Иклис тут же уверенно подошел и встал позади меня – от недавних колебаний не осталось и следа. Юноша вновь заключил меня в объятия. Касаясь моей руки, Иклис приподнял арбалет, и я прицелилась.
– Что здесь происходит?! – Голос был холоден как лед.
Повинуясь воле Иклиса, мое тело резко развернулось. В мгновение ока он нацелил стрелу на незваного гостя, и я увидела окаменевшую фигуру темноволосого парня.
– Ваша светлость? – Мое смущение не знало границ.
Но что он тут делает?! В игре не было сцен с двумя мужскими персонажами, за исключением тех, где присутствовали мерзкие братцы. Ситуация вышла из-под контроля, и я пребывала в шоке.
– Пенелопа Экхарт! – Голос стал еще тише.
Застигнутая врасплох, я ощутила холод в затылке. Дело дрянь!
Следовало как можно скорее разрешить эту тревожную ситуацию. Я попыталась вырваться из тесных объятий, но горячая ладонь, сковавшая мою руку, даже не дрогнула.
– Иклис?! – Я предприняла вторую попытку, но чем больше я прилагала усилий, тем крепче становилась хватка. – Иклис, пусти! Больно! – С трудом задрав голову, я посмотрела юноше в лицо, и наши глаза встретились.
Наконец Иклис разжал похолодевшие пальцы. Я торопливо высвободилась и кивнула Дереку.
– Я спрашиваю, что здесь происходит?!
И чего он так разозлился?..
Казалось, мы с герцогом прекрасно поняли друг друга. Да и сам Дерек больше не заикался о недавнем инциденте с рыцарями, а после того я была паинькой… Теперь же мерзавец источал гадкую ауру.
– Телохранитель учит меня стрелять из арбалета, – коротко пояснила я, склонив голову набок.
– Выходит, лучники нашего дома недостаточно для этого хороши?! – Убийственный взгляд переместился на Иклиса.
– Не хотела отвлекать их от занятий, – ответила я и, заслонив собой юношу, добавила: – Справедливости ради, мой телохранитель отлично стреляет! Для обучения этого хватит с лихвой.
– Для обучения?! – Дерек рассвирепел, из глаз его словно посыпались синие искры, а надпись над головой начала угрожающе мерцать.
Глядя то на меня, то на Иклиса, мерзавец презрительно спросил:
– Да чему же, черт возьми, ты можешь научиться?! Ты ведь неисправимая дикарка, что и доказала год назад, запугивая других девушек!
– Однако, ваша светлость, в преддверии охотничьих состязаний я должна получить хоть какие-то знания!
Конечно, Дерек осуждал не меня, а Пенелопу, но мне все равно стало обидно.
– Если вам неприятно видеть меня на тренировочной площадке, я буду заниматься в другом месте. Иклис, пойдем!
Я сделала несколько шагов, и тут Дерек схватил меня за руку.
– Куда?! – Лицо мерзавца чуть ли не посинело. – Если желаешь учиться, твоим наставником буду я! – А ты, – Дерек перевел взгляд на Иклиса, – бегом в казарму! – Он недвусмысленно мотнул головой.
Высокомерие Дерека меня покоробило, но что я могла поделать? Он был командиром Иклиса и к тому же позволил юноше тренироваться наравне с остальными. Но то, что произошло дальше, явно противоречило правилам субординации. Иклис и не подумал исполнять приказ! Мягко взяв меня за вторую руку (в ней я держала арбалет), он заявил:
– Госпоже угодно, чтобы ее обучил я!
Ребята, вы чего? Глаза мои забегали.
– Ты раб и не смеешь кого-то учить! – Дерек пришел в бешенство.
– Но в битве при Либиусе армия империи потерпела поражение из-за лучников Дельмана!
У меня отвисла челюсть: похоже, Иклис допрыгался. Схваченная за обе руки, я и сама чувствовала прилив ярости и не понимала, в какую сторону рвануть. Надо бы как-то успокоиться…
Я незаметно попыталась освободиться, но ни один из них даже не пошевелился.
– Лучники Дельмана, говоришь? – Дерек усмехнулся. – Страны неотесанных варваров, что была предана и разграблена союзниками? Страны, навсегда стертой с карты?
Иклис сжал мою руку еще сильнее. Черт! Лучше бы уж подрались!
Не издавая ни звука, я глядела то на одного, то на другого и растерянно хлопала глазами. Иклису следовало немедленно замолчать, ведь сейчас он был всего лишь рабом. Но не тут-то было!
– Так давайте посмотрим! – Заявил Иклис, глядя на Дерека в упор.
– На что же?
– На то, как неотесанный варвар научит герцогскую дочку держать арбалет, – насмешливо пояснил он.
– Неслыханная наглость! – Лицо Дерека чудовищно исказилось, а над головой замерцал индикатор симпатии.
От страха по спине пробежали мурашки. Если сейчас завяжется драка, я рискую попасть под горячую руку!
Едва дыша, я все же собралась с силами и закричала что было мочи:
– Хватит! Хватит! – Резким рывком я высвободила руки и на всякий случай прижала их к груди.
Мерзавцы в растерянности уставились друг на друга.
– Мне пора! Желание тренироваться почему-то пропало, – сказала я, обращаясь к Дереку.
Надо скорее валить!
Я уже была готова уйти со стрельбища, но меня попытались удержать.
– Пенелопа!
– Госпожа! – Иклис подошел практически вплотную.
– Не иди за мной! Я возвращаюсь в спальню, – отрезала я, нахмурившись.
Можно было подумать, что мои слова адресованы Иклису, но на самом деле я имела в виду Дерека. Ведь он, как брат, мог последовать за мной куда угодно.
Хотите драться – деритесь. Только дайте мне уйти подальше!
– Пока. – Не желая, чтобы меня провожали, я суетливо покинула тренировочную площадку.
Чувствуя затылком сверлящие взгляды, я пошла быстрым шагом, а затем побежала.
– Ух! – Оказавшись на знакомой тропинке, я радостно выдохнула и оглянулась. К счастью, погони не было, и я сбавила скорость.
– Ох… Чуть не погибла!
Увы, мрачные предчувствия никогда не обманывают… Меня вновь стало знобить. Я все еще сжимала арбалет и, не в силах подавить смятение, беспомощно пробормотала:
– Еле унесла ноги…
Не знаю, как разворачивались события дальше: возможно, эти двое все-таки подрались.
Ну и пусть! Симпатия ведь не изменится в мое отсутствие? Попрошу герцога назначить мне наставника и буду упражняться на заднем дворе.
Я твердо решила не появляться какое-то время на тренировочной площадке и направилась к дому.
До чертовых состязаний оставался один день. Служанки разбудили меня на рассвете
