— Куда мы? — спросил Заяц. Не этой ли дорогой удирал желтолицый с Лаской?
— Их следы приведут нас в чужое становище. А там мы найдем Ласку и огонь, — ответил Космач.
Охотники перебрались через ров, и Заяц снова спросил:
— Мы не нашли следы днем, а как же мы найдем их ночью!
— Ты прав, Заяц. Ночь скрывает следы, но огонь ночью хорошо виден.
Луна стояла уже высоко, когда они добрались до каменистого пригорка на берегу реки.
— Здесь мы передохнем, — сказал Космач, отыскивая удобное укрытие.
Внизу под ними текла Сазава, а за ней бесконечная равнина. Заяц свернулся клубком, обернулся шкурой и закрыл глаза. Он больше не мог бороться с усталостью и сном.
Космач тоже устал. Но он не лег спать, а, присев на камень, еще долго всматривался в даль за рекой.
Вдруг охотник вскочил. Он увидел огонь. Могучее, возносящееся ввысь пламя. Сомнений быть не могло — это праздничный костер, такой не разжигают во время обычного ужина.
— Они уже там, — прошептал Космач, стараясь запомнить месторасположение костра.
Затем он устроился рядом с Зайцем, натянул на себя шкуру и тут же уснул крепким сном.
Солнце и утренний холод разбудили охотников. Заяц покатался по траве, поболтал ногами, вскочил и бодро предложил:
— Идем!
Космач кивнул.
Они спустились к Сазаве, переправились через нее, но не стали задерживаться, отыскивать следы, а направились к лесу.
Космач ни единым словом не обмолвился о том, что видел ночью. Он только держался выбранного им направления.
Они вышли из леса и оказались на степном плоскогорье.
Заяц заворчал и повел носом. Невдалеке паслось стадо антилоп. Космач выскочил из оврага, и оба охотника притаились, наблюдая за пугливыми животными. Стадо двигалось от них, против ветра, и запах человека не тревожил животных.
Антилопы резвились в траве. С необыкновенной легкостью переносили животные свои тела высоко над травянистой порослью. Их короткая грязно-желтая шерсть блестела на солнце, длинные, слегка изогнутые рога были устремлены вверх. Вид животные имели грозный, но охотники знали — антилопы никогда не нападают на человека.
Космач и Заяц стояли, не силах оторвать от стада завороженного взгляда. Космач даже подмигнул Зайцу, предлагая попытать счастья.
Какое это удовольствие — уложить антилопу ловким ударом топора!
Забыв обо всем на свете, в охотничьем азарте Заяц подполз поближе к пасущимся животным. Внезапно он заметил, как одна антилопа, что-то почуяв, задвигала ноздрями.
И тут же из кустарника взметнулось что-то огромное. И Заяц в ужасе увидел, как пятнистый леопард вонзил свои когти в шею испуганного животного и повалил его на землю.
Все это произошло совсем рядом, и Заяц видел и раскрытую пасть голодного хищника, и белые острые клыки, сведенные на шее антилопы. Он в страхе прижался к земле, как молодой птенец, выпавший из гнезда. Когда же он пришел в себя, то поспешил укрыться в безопасном месте, предоставив леопарду терзать несчастную жертву.
Космач притаился за небольшим пригорком, ему тоже хорошо было видно все происходящее. Там он поджидал своего друга. Спугнутые антилопы разбежались.
Выждав немного, Космач запищал, подражая писку мыши. Совсем близко колыхнулась трава, и Заяц очутился рядом. Случившееся так потрясло его, что он никак не мог прийти в себя. И тут же охотники решили немедля продолжать путь.
Добравшись до пригорка, они остановились, и Космач огляделся вокруг.
— Мы уже близко от цели, — сказал он тихо и вдруг, забыв об осторожности, закричал: — Смотри — вот там! Над теми буками!
Заяц посмотрел туда, куда указывал Космач.
— Вижу! Дым! — удивленно произнес он.
За лесом над неглубоким оврагом поднимались кольца синего дыма…
Осторожно пробирались охотники вперед. Перебегали от дерева к дереву, используя каждое укрытие. Они подошли так близко к становищу, что уже могли различать людей.
Они боялись, что их могут заметить, поэтому предпочли влезть на могучий бук и спрятались в его кроне. С дерева чужое становище было как на ладони.
Поселок был большим, и это свидетельствовало о многочисленности и силе племени. Если бы Космач умел считать, он сказал бы, что в этом племени было полторы дюжины охотников. Женщин и детей он в счет не принимал.
Вождь сидел на возвышении, покрытом медвежью шкурой, и о чем-то оживленно разговаривал с мужчинами. Неподалеку резвились дети.
— Посмотри, посмотри, там Ласка! — прошептал Заяц.
И действительно, они увидели Ласку.
Она свободно расхаживала по поселку, делая все, что приказывал молодой охотник.
Заяц и Космач долго наблюдали жизнь чужого становища. Но что они могли сделать? Их было всего двое.
Они видели, как несколько женщин отправились в лес за травами. Вместе с ними пошла и Ласка. Она ходила по опушке и в конце концов приблизилась к буку, в листве которого прятались охотники. Космач раздвинул ветки, чтобы лучше было видно, наклонился и чуть не свалился с дерева.
Заяц, который устроился на толстом суку, увидел, как начали раскачиваться ветки.
— Осторожно! Нас могут заметить!
Ласка, нарвав травы и надергав кореньев, уже собиралась было вернуться в поселок, когда Космач, не выдержав, издал клич. Клич этот походил на крик зверя, столь привычный в лесу. Узнать его мог только тот, кто принадлежал их племени.
Ласка вздрогнула, остановилась и, когда клич повторился, заворчала по-звериному, что должно было означать: нет! И бегом вернулась в становище. Никто из чужих охотников не обратил внимания на эти звуки. Тогда Космач сказал Зайцу:
— Она уже принадлежит им!
Охотники не спускались с дерева до тех пор, пока не увидели, что все мужчины во главе с вождем покинули становище. Как видно, они пошли на охоту. Космач по их жестам понял, что где-то вблизи разведчики обнаружили стадо мамонтов.
В становище осталось несколько женщин и детей, охраняли их два охотника.
Космач и Заяц слезли с бука и поползли к становищу.
Вот теперь-то они и украдут огонь. Они залегли в небольшом овражке, скрытые густым кустарником, выжидая удобный момент, когда можно будет вытащить из костра горящую головешку. Лежа в кустах, они наблюдали за становищем.
Возле костра сидели два охотника. Они ворочали над огнем огромный кусок оленьего мяса.
И вдруг Заяц, отвалившись назад, начал давиться от смеха. Он даже покраснел от натуги.
Он барахтался на земле так, что рассерженный Космач вынужден был сильно тряхнуть его.
— Что с тобой, слепой барсук? Какая муха тебя укусила? — прикрикнул на него разгневанный Космач.
— Ты только посмотри, — задыхался Заяц, — как они едят!
— И, уткнув лицо в траву, продолжал хохотать.
Космач посмотрел на костер, пытаясь понять, что так рассмешило его молодого друга. Но так ничего и не понял.
— Ну, теперь видишь? — простонал Заяц и снова уткнул голову в кусты. — Мы, когда едим, отрезаем куски мяса от носа к подбородку, а здесь наоборот. Га-га-га! Ха-ха-ха! От подбородка к носу! Ой, я лопну от смеха!
И Заяц снова принялся хохотать. Космач встряхнул его, приказывая замолчать. Они увидели Ласку. Она была в трех шагах от них.
Космач тоненько пискнул. Девушка вздрогнула, осторожно огляделась и, будто случайно, присела неподалеку от тернового куста.
— Ласка, бежим с нами? — прошептал Космач.
Она отрицательно покачала головой. Их старания напрасны, она останется здесь.
— Ласка, у нас нет огня!.. — снова зашептал Космач.
— Идите прочь! — ответила Ласка.
— Ласка, дай нам огонь, — попросил Космач и бросил ей кусок коры.
Ласка подвязала ремешком волосы, не спеша подняла кору и неторопливо пошла к костру. Через некоторое время она вернулась и, проходя мимо куста, незаметно обронила дымящуюся кору, предупредив при этом:
— Поторопитесь, охотники скоро вернутся!
Заяц скользнул в траве, как змея, схватил кусок коры и вернулся к Космачу. Глаза его сияли от радости.
— А теперь бежим! — предложил Космач, выбираясь из овражка.
— Подожди немного! — попросил Заяц, что-то высматривая в становище.
— Чего еще ждать? Ласка с нами не пойдет…
— Я бы хотел прихватить с собой вон ту девушку, — прошептал Заяц, указывая на молоденькую хохотушку.
И тут же вскрикнул, получив хорошую затрещину от Космача, которого страшно разозлило легкомыслие Зайца. Космач трижды прошептал клич племени — приказ беспрекословно подчиниться. Старший приказывал младшему от имени всех. Непослушание каралось изгнанием. А это было хуже, чем смерть.
Заяц тотчас опомнился и смотрел на Космача, ожидая приказания. Тот огляделся и, не увидев опасности, кивнул Зайцу, оба переползли в другой овраг и направились к лесу. Пригнувшись, они перебегали от куста к кусту и вдруг наткнулись на след огромного животного.
