Я подумал, ответил уклончиво:
– Сперва оценим платежеспособность нанимателя. А там уж возьмем процент от общей суммы. Не хочу продешевить, поняла, существо с красной шерстью на голове? А сейчас давай чеши меня, так лучше думается и даже мыслится.
Она широко распахнула глаза.
– Чесать? Дракона?
– А что тебе мешает?
Она пробормотала:
– Да как-то не приходило в голову, что такое может понравиться…
Я охнул.
– Ну ты совсем дура! Нет на свете зверя, которому не нравится, когда его гладят и чешут!
– Хорошо-хорошо, – сказала она поспешно и с раскаянием, – я в самом деле дура… Давай почешу. В самом деле, коней всегда чешу, а почему отказывать ящерице… хоть и противная, зато с крыльями… Правда, в чешуе, как рыба…
– А лапы с перепонками! – сказал я гордо. – Как ты не видишь, лохматая, что я красавец? С ума сойти, где твои глаза? Я вижу, а ты – нет, хотя я прямо перед тобой. Нет в тебе чувства прекрасного. И глаза у тебя не те. А еще женщина! Самка даже. В некоторых краях это даже выше, чем женщина.
Она чесала, а я, расслабляя усталые мышцы, неторопливо продумывал ситуацию и расклад сил. Если помочь, как настаивает Мириам, и устранить угрозу со стороны степного ярла, быстро набирающего силу и авторитет среди степных народов, то можно приобрести союзника. Хотя зачем дракону человек-союзник? Даже если тот король? Не очень-то понятен такой союзник и Ричарду Длинные Руки, чьи войска уж начнают стягиваться к границе с Гандерсгеймом. Хотя любой союзник хорош сам по себе, но здесь короли больно мелковаты…
– Еще раз, – потребовал я, – как называется твое королевство? Где находится? Размеры, численность, обороноспособность, пароли, явки… В смысле, бедное или богатое?
Она вздохнула и ответила на удивление послушно:
– Королевство Меркер, король – Франсуа Меченый. Размеры… Три города, восемнадцать сел… Сейчас, может быть, больше или меньше, мы далеко, я ничего о нем не слышала уже десять лет… Обороноспособности никакой, потому что войска только у варваров. Стены у всех трех городов высокие и толстые, но ворота сняты. Богатство? Скорее, богатое, чем бедное…
– Где оно?
– Отсюда, если на запад, то нужно пройти земли восемнадцати королевств…
Я выслушал, кривясь, хоть и мысленно, моя закостеневшая морда всегда выглядит красивой и надменной, как у графа Ришара. Ворота можно быстро навесить, если все подготовить заранее, но главный минус – далековато его владения. В такие глубины Гандерсгейма не проведешь войско тайком, чтобы обосноваться мощной базой в укрепленной крепости.
Правда, можно пробиться с боями… гм… Но поставит ли король благодарность за спасение своей дочери выше интересов государства… хотя я и не знаю, что там за интересы, но в любом случае в его землях сейчас покой, равновесие и благополучие. А пришельцы с запада – прежде всего тревога…
Да и какое спасение, мелькнула ироничная мысль. Для короля дочь имеет цену, если только удачно пристроена за стратегического союзника. А так… все равно, сбежала тайком или упала с башни.
Глава 3
Вики подошла к нам, вся пропитанная солнцем, пахнущая свежим воздухом и ароматами далеких цветущих полей. Мириам оглянулась, на губах снисходительная улыбка, дескать, вот чешу это животное, чтобы не рычало и слушалось, не обращай внимания.
Принцесса подсела ко мне вплотную, я положил морду на лапы, и наши глаза оказались на одном уровне. Мои, полуприкрытые плотной кожистой пленкой, которую и стрела не пробьет, и ее, широко распахнутые, чистые, голубые, как у новорожденного ребенка, доверчивые и кроткие.
– А можно, – спросила она тихо, – я тебя поцелую?
Я на миг потерял дар речи, едва не закашлялся, Мириам охнула и перестала скрести мне бок.
– Ты это, – спросил я опасливо, – чего вдруг?
Она спросила настойчиво:
– А ты чего боишься? Я принцесса! Моего поцелуя добивались все принцы соседних королевств.
– Боюсь? – переспросил я с достоинством. – Ничего я не боюсь! Просто ты, уж прости, такая противная… У тебя даже чешуи нет.
– Но ты можешь потерпеть? – спросила она со странной настойчивостью. – Чуть-чуть?
Я сказал оскорбленно:
– А с такой стати буду терпеть, если противно? Мы, драконы, себя не насилуем. Других – другое дело, их не жалко, даже приятно… но тебе такое знать пока рано, однако себя?..
Она протянула ко мне руки, я поспешно отвернул морду. Она вздохнула и остановилась, взгляд погас.
– Знаешь, – произнесла она тихо, я тупо и с чувством вины смотрел, как она отошла к костру и медленно опустилась на камни, – когда-то в древние времена, говорят, был такой случай… Девушка поцеловала дракона, а он превратился в прекрасного юношу!
Я вздрогнул, зябко повел плечами.
– Кошмар! Чудовищно!.. Насколько же она была отвратительной, что красивый и гордый дракон превратился в это омерзительное существо!.. Вот так и общайся с людьми. От вас одни пакости. Недаром вас едят сразу без всякого «драсте».
Она сказала торопливо:
– Нет-нет, там все было не так! Он был когда-то человеком, но его заколдовали, превратив в дракона. Когда она его поцеловала, он всего лишь вернулся в человека!
Я сказал с сомнением:
– Брехня.
– Почему?
– Даже если побыл драконом совсем немного… это же так прекрасно, ни за что не захотел бы снова в человека. В дракона превращают в награду, а не в наказание!
– А если не знал, что превратится?
– Но превратился? Ну тогда с горя тут же сожрал дуру, что лишила его такого щастя…
Она покачала головой и напомнила:
– Он же стал человеком.
– И что?
– Он не смог ее сожрать.
– Тогда просто прибил? – предположил я. – За дурость? Не поверю, что стали жить долго и счастливо. Как мог прожить без полетов?
Она подумала, голос ее прозвучал неуверенно:
– Говорят, он часто поднимался на самую высокую башню и смотрел в ночное небо…
– А потом, – предположил я, – однажды прыгнул…
Она зябко повела плечами, спина сгорбилась.
– Это… страшно. Хотя падение и похоже на полет… но лучше такое даже не вспоминать.
Я поднялся, осторожно встряхнулся, стараясь не задеть их колыхающимися боками с острыми шипами.
– Ладно, вы тут порассуждайте глубокомысленно о важных вещах… в смысле, пощебечите о тряпках и бусах, а я слетаю по делам.
– Какие у ящерицы могут быть дела? – спросила Мириам подозрительно.
Принцесса сказала обиженно:
– Мириам, как ты можешь? Это совсем не ящерица. Он прекрасен…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
