– Куда летим? – с опаской поинтересовался Брайан, едва сверкающий огнями Фридмэн-тауэр остался позади (темные окна пентхауза резко контрастировали на фоне ярко освещенных нижних этажей, отчего небоскреб напомнил Бунтарю гигантскую спичку с обгорелой головкой). – Прошу, ребята, решайте поскорее – не могу же я болтаться в воздухе и ждать, пока вы определитесь с курсом.
– Сколько у тебя горючего? – полюбопытствовал Бунтарь.
– Горючего много, но когда нас настигнет аэрополиция, нам в любом случае придется сесть, – пояснил Макдугал. – После Новой Гражданской войны у нас с захваченным воздушным транспортом долго не церемонятся, особенно в черте города. Догонят, воткнут в бок несколько электроклещей-блокираторов, пустят в кабину парализующий газ, выжгут половину навигационной системы, и автопилот сам посадит нас на ближайшую стоянку. А уже там копы начнут разбираться, что делать с вами и с нами… Так куда прикажете лететь?
– В гетто Последних конфедератов! – уверенно заявил Бунтарь. – И как можно скорее!
– Да вы рехнулись! – встрепенулся Холт, хранивший до сей поры гордое молчание. Невидимка тут же попыталась приструнить его легким уколом меча, но Мэтью был настолько взбудоражен услышанным, что даже не почувствовал боли. – Какое, к чертовой матери, гетто? Откуда вам вообще про него известно? Вы что, узнали о нем из Эй-Нета?
– Я сказал: в гетто Последних конфедератов! – повторил Бунтарь, не намереваясь разговаривать с заложником, а тем более сообщать Мэтью, что его догадка верна лишь отчасти. О вышеупомянутом гетто превенторы впервые услышали от патера Ричарда – ведь именно там находится его церковь Приюта Изгнанников. А прочие подробности об этом городском районе и впрямь удалось выведать уже из Эй-Нета.
– Знаете, ребята, уж лучше бы вы попросили меня сесть на крышу городской тюрьмы! – Брайан тоже не пришел в восторг от выбранного похитителями курса. – Мистер Холт прав: лететь в гетто Последних конфедератов – чистой воды безумие. Уверяю, это не то место, где вам будут рады.
– А что, в городе есть такие замечательные места? – огрызнулся превентор.
Вместо ответа в наушниках послышалось лишь невнятное бормотание – видимо, Брайан хотел что-то сказать, но не смог подобрать нужных слов.
– Значит, летим в гетто! – отрезал Бунтарь и, дабы пресечь дальнейшие пререкания, добавил: – А откажешься, я и сам могу занять твое место. После того как высажу тебя где-нибудь над озером.
– Без меня ты не сумеешь посадить «Скайраннер», – дрогнувшим голосом заметил Брайан. – Это тебе не автомобиль в гараж загонять. Автопилот затребует от тебя ручной корректировки посадочных параметров. Какие вводные ты ему задашь?
– Какие-нибудь, да задам, – отмахнулся Бунтарь. – А не получится мягкой посадки, так что с того? Друзьям мистера Холта меньше хлопот будет… Вперед, тебе сказано!
Макдугал совершил протяжный горестный вздох, пожал плечами, буркнул: «Ваше право» и развернул геликоптер на новый курс.
От прежней невозмутимости Мэтью Холта не осталось и следа. Он закряхтел, заерзал и взялся нервно притопывать ногой так, словно похитители пообещали вышвырнуть за борт не Макдугала, а его. Бунтарь же отметил, что их с Невидимкой долгая прогулка по Эй-Нету не прошла впустую, пусть даже в конечном итоге она и навела на беглецов вражеских ищеек. Теперь превенторы понимали, что именно заставляло беспокоиться военно-промышленного магната, и собирались обратить страх Мэтью себе на пользу. Только бы дотянуть до гетто Последних конфедератов и разыскать там патера Ричарда, а уж он подскажет наилучший для беглецов выход из положения.
В наушниках раздался противный писк, а на приборной панели заморгал предупредительный красный сенсор. На дисплее-карте, в самом центре которого в виде зеленого символа был отображен геликоптер Брайана, появился мерцающий красный значок другого «Скайраннера». И расстояние между отметками медленно сокращалось.
– Все, мы на «поводке»! Ни до какого гетто нам уже не добраться! – воскликнул Макдугал. В его дрожащем голосе звучали смешанные чувства: робкая радость оттого, что теперь им не придется лететь в столь неприятное место, и страх, поскольку загнанные в угол превенторы могли от отчаяния пойти на все, что угодно.
– Полиция? – спросил у пилота Холт.
– Нет, – помотал головой Брайан. – Они бы уже сверкали маяками и приказывали садиться. По-моему, это ваши: данных о себе не предоставили и прибыли слишком уж быстро.
После такого известия на лице президента «Звездного Монолита» появилось торжествующее выражение. Хотя свое удовольствие он, естественно, предпочел скрыть: прикусил язык и отвернулся к окну, чтобы не злить похитителей. Все, что требовалось сейчас от Мэтью, это безропотно дождаться собственного освобождения, сидя тише воды ниже травы и не провоцируя превенторов на насилие.
Бунтарь не стал интересоваться, есть на преследующем их «Скайпортере» – по всей видимости, том самом, что кружил над Фридмэн-тауэр, – средства для принудительной остановки геликоптеров. И так было понятно, что есть, а то и более радикальные, чем у аэрополиции. Однако Бунтарь не собирался сидеть сложа руки и ждать, пока у Макдугала отоберут управление, а их всех усыпят газом.
– Давай в туман! – приказал он пилоту. – Полетим по нему, петляя между домами! Пусть тогда только попробуют сжечь нам навигационную систему – сразу врежемся в небоскреб и рухнем на толпу!
– Куда летим?! – выпучил глаза Брайан. – В туман?! Да вы хоть знаете, что это за туман? Это плотный слой искусственных микрогранул «Атмоклинер-3»! Эта летучая дрянь поддерживает в городе климатический баланс: озонирует воздух, фильтрует осадки и все такое!.. В «Атмоклинере» нельзя не только летать, но и даже дышать! Он – не дым и не пар, а скорее похож на сверхлегкий зыбучий песок. Его распыляют и собирают специальными геликоптерами!
– Значит, полетишь под слоем этого «песка»! – отрезал Бунтарь, поглядывая, как красная отметка на дисплее неумолимо приближается к зеленой. – Видишь вон тот просвет? Ныряй в него!
– Ну уж нет! – заартачился Брайан. – Даже аэрокопы не залетают без нужды под «Атмоклинер»! Там и профессиональным пилотам летать опасно, а таким, как я, – подавно! Да я разобьюсь на ближайшем повороте или под какой-нибудь эстакадой! Ни за что туда не сунусь, хоть убейте!
Испуг Макдугала вовсе был не наигранным. Это подтверждали и глаза Холта, блеск которых из торжествующего сразу перешел в тревожный. Только похитителей не волновали страхи заложников. Похоже, Холт и Макдугал до сих пор не поняли, что в этом полете их жизни и жизни превенторов неразрывно связаны.
– Убить? – переспросил Бунтарь. – И правда, какой нам толк от бесполезного пилота? Что ж, спасибо за все и прощай!..
И, уперев Макдугалу в затылок ствол пистолета, взвел курок, а другой рукой дотянулся до замка пилотской дверцы и прямо на ходу распахнул ее.
Дверца сдвинулась вбок и впустила в кабину шквальный поток холодного воздуха. Несчастному банкиру предстояло падать вниз с огромной высоты, впрочем, разве для мертвеца с пулей в голове это могло иметь какое-то значение?
– Хорошо-о-о-о!!! – завопил Брайан, бросив рычаги и капитулирующе подняв руки вверх. – Хорошо, мать твою, я согласен!!! Вниз, так вниз! Убери это! Убери, кому говорю!
Бунтарь снял пистолет со взвода и оставил заложника в покое. Брайан трясущейся рукой захлопнул дверцу и снова взялся за рычаги управления. По внутренней связи было отчетливо слышно, как стучат от страха зубы пилота.
– Господи, если ты слышишь меня, умоляю: помоги! – всхлипнув, произнес Макдугал, а затем, задрав хвост геликоптеру, повел машину к земле по нисходящей траектории.
«Скайраннер» словно покатился с крутого горного склона: пилота и пассажиров вжало в ремни безопасности, а туманный слой «Атмоклинера» встал на пути у геликоптера безграничной стеной с одним-единственным просветом впереди. К нему и направил Брайан свой летательный аппарат, решив, что шансы разбиться у заложников все-таки ниже, чем шансы пасть жертвами осерчавших превенторов.
Желудок Бунтаря снова подкатил к горлу, а уши заложило. Пока «Скайраннер», будто стрекоза со сломанным крылом, падал к просвету в «Атмоклинере», Первый успел трижды пожалеть, что принудил Брайана к такому безрассудству. С другой стороны, если Макдугал хочет жить, то он, образно говоря, должен в лепешку расшибиться, чтобы не расшибить о землю себя, пассажиров и геликоптер. Брайану предстояло доказать себе и остальным, чего он стоил как пилот. Он истово надеялся выйти из этой заварухи живым, а Бунтарь надеялся, что банкир крепко усвоил все уроки своих летных инструкторов. Впрочем, в то время Макдугал вряд ли подозревал, что однажды ему предстоит заниматься фигурным пилотажем с приставленным к затылку пистолетом.
