Ладно, не будем о грустном. Мне надо идти. Я взял один из двух оставшихся факелов, зажег его и двинулся вперед, в темную неизвестность.
* * *После двадцати минут путешествия по подземелью было сделано два открытия, одно из которых стало хорошей новостью, а другое – плохой. Во-первых, выяснилось, что это не тупиковый коридор, заканчивающийся убежищем, а во-вторых, подземный переход оказался весьма разветвленным. Хождение по нему с факелом неплохо бы смотрелось в каком-нибудь приключенческом фильме в стиле Индианы Джонса. А на деле романтики хватило минут на десять. На смену ей пришли усталость и раздражение. И мне довольно скоро на всех развилках пришлось вырезать на стенах стрелки по направлению движения, потому что риск заблудиться представлялся уже весьма реальным. Клаустрофобией я, как вы уже знаете, не страдал, однако нависающий над головой низкий потолок подземных коридоров чем дальше, тем больше действовал на нервы. Но был и еще один чувствительный раздражитель – это неприятные воспоминания о моих приключениях в муромских катакомбах. Надеюсь, однако, что мутанты отсюда сбежали от бескормицы: на поверхности сейчас хоть что-то можно выловить, а в подземельях – полный голяк, если не считать случайного питательного бонуса в лице занесенного сюда пространственной аномалией сталкера-экстрасенса. Но пока мне продолжало везти – никакой живности на пути не встречалось. И на том спасибо.
Другое дело, что выход (все равно куда), который, по теории вероятности, давно бы уже должен был найтись, так пока и не нашелся. И это внушало тревогу. Что-то было не так, неправильно даже для Зоны. Здесь просто не могло быть такого лабиринта. Да, переходы между корпусами, да, бомбоубежища, ну, может быть, еще какие-то технические коридоры, но такое переплетение – это уж слишком. Как будто я, спускаясь в подвал, прошел через еще одну пространственную аномалию и оказался в совсем другом месте. Но ведь ощущений, которые сопутствовали такому прохождению в прошлый раз, сейчас не было. Хотя… Мог ли я, в дикой спешке убегая от заминированных мною дверей или чуть позже, когда здание сотряс взрыв, не заметить такое? Теоретически мог. Когда меня швырнуло на пол в подвале, в глазах на несколько секунд потемнело. Возможно, от боли, а возможно… Натяжка, конечно, но ведь это может быть аномалия совсем другого типа. Что, если я в ней и сейчас нахожусь? Что-то вроде зоны туго перекрученного в узел пространства? Агнешка называла подобное «пространством Мебиуса». По такому можно долго бродить… если не вечно. Понятно теперь, почему в этих подземельях никакой живности нет, включая мутантов. И этот фактор, поначалу весьма меня радовавший, теперь по-настоящему пугал…
Если я прав, как выбраться из этой западни? Тут можно все углы стрелками изрезать, но ни черта не найти! По крайней мере обычными методами. Обычными… Ну конечно! Экстрасенс я или погулять вышел? Страховать меня здесь, естественно, некому, но, похоже, я в этом проклятом лабиринте единственное живое существо. Так что можно смело входить в транс.
Закрыв глаза и сосредоточившись, я наконец уловил нечто, отличающее это место от обычной территории Зоны. Мое сознание ощутило сильный ментальный холод и пустоту. Пустоту смерти. Вернее, полного отсутствия жизни. Холодный бетон, камень и больше ничего. Ничего угрожающего, если не считать перспективы голодной смерти. Как если бы я попал в тупиковый коридор, только, пожалуй, еще хуже. Там по крайней мере ситуация была бы понятной. На редкость поганой, но понятной. А здесь…
Я обострил восприятие до предела, пытаясь визуализировать всю территорию, охваченную аномалией. То, что я увидел, меня не порадовало. Лабиринта тут особого в общем-то не было. Просто несколько взаимно пересекающихся коридоров, в которых и блуждать-то было бы негде, если б не один нюанс: в тех местах, где коридоры подходили к границе зоны аномалии, возникало словно какое-то оптико-пространственное искажение, и проход, невероятным образом закручиваясь, сливался с другим своим концом, располагавшимся с противоположной стороны этого странного пространства. Результатом становилось то, что, выходя из области аномалии, ты как бы одновременно входил в нее снова, и квест начинался заново. От этого голова шла кругом. Мозг просто не справлялся с задачей, не в силах адекватно воспринять это безумие, противоречащее всем известным законам физики. А за пределами аномальной зоны будто и не было ничего – все терялось в непроглядной серой мгле. Складывалось впечатление, что либо весь остальной мир исчез, либо этот подвал и меня вместе с ним просто вырвали из него, забросив куда Макар телят не гонял. От этого делалось еще более жутко и тоскливо, потому что никакого выхода отсюда не наблюдалось в принципе.
Внезапно в сложившуюся крышесносную гармонию образа аномалии вмешалось нечто стороннее и внесло в нее диссонанс. Внешний фактор, несущий активные перемены – движущийся объект. Движущийся?! Откуда он в этой изолированной мертвой зоне? Кто-то еще попал в эту ловушку? Человек? Мутант? Как он здесь оказался? Так же, как и я? А можно ли выйти тем же способом? Сразу же множество вопросов зароилось в моем сознании, порождая эмоциональный сумбур, замешенный на возникшей безумной надежде. За всем этим как-то потерялся еще один немаловажный вопрос: а не является ли этот некто, проникший сюда, опасным? И кто он вообще такой? Когда эта мысль пришла, меня словно током ударило. Пока что мои способности не очень-то наводились на живых существ вообще и на людей в частности, за исключением разве что Агнешки, да и то с оговорками. Но этого пришельца я засек сразу. Засек, но не идентифицировал. В результате напрашивается очень неприятный вывод: сюда проникло порождение Зоны. И проникло, похоже, по мою душу, потому как больше в этой лишенной всякой жизни аномалии делать было решительно нечего. Более того – энергетические эманации этой сущности были мне смутно знакомы.
И неплохо бы прощупать этого неведомого визитера повнимательнее, чтобы понять, где я с ним сталкивался, но визуальный канал сообщал мне, что двигается он довольно быстро, а область пространства, в которой мы с ним находимся, не столь уж велика. Если я срочно не выйду из транса, эта сущность сможет взять меня совершенно беспомощным. За последние двое суток мне неоднократно приходилось практиковать экстремально быстрый выход из транса, так что эта процедура у меня уже получалась сравнительно быстро и безболезненно. По крайней мере последний раз после возвращения в реальность я уже не чувствовал себя как с жесткого похмелья. Вот и сейчас голова была тяжелая, но хотя бы не болела.
Руки мои инстинктивно сжали АКСУ. Впрочем, если ко мне приближается кто-то из тех, о ком я думаю, автомат против них бесполезен. И любое другое оружие тоже… Черт, да я вообще без понятия, как с ними можно бороться! Бежать? А смысл? Эта аномалия – все равно что клетка, только просторная. Выбраться я отсюда не могу, а потому, кто бы за мной ни явился, рано или поздно он меня все равно настигнет. К чему затягивать процесс? Пусть приходит, авось сумею сымпровизировать по обстановке. Жаль, что сейчас я его не чувствую. Сразу после выхода из транса в моем особом восприятии наступает спад, а эманации пришельца – это все же не пульсация голодного Провала. Выходит, я временно ослеп и оглох. Ждем-с.
Визитер задержался достаточно, чтобы как следует поиграть на моих нервах. Возможно, он даже сделал это умышленно. В конце концов, подавляющее большинство энергетических сущностей, создаваемых Зоной, питаются психической энергией, так что сейчас я эту сволочь еще и подкормил слегка. Когда он вынырнул из поперечного коридора, я рефлекторно чуть очередью по нему не хлестнул… Зря бы только патроны потратил, поскольку передо мной был фантом-репликант. На сей раз созданный персонально для меня.
– Ну, здравствуй, Олег! – усмехаясь, произнес «Антон Точилин». – Заждался небось?
Интерлюдия 11
Потылин
Владимир. Горьковское шоссе.
Окрестности поселка Боголюбово
Огонь на заправке продолжал пылать, пожирая и превращая в пепел все, до чего мог дотянуться. Он даже не думал утихать, а напротив – разрастался, перекидываясь на гаражи и хозяйственные постройки. Более того – преодолев широкую асфальтовую ленту улицы Добросельской, занялся зеленой зоной на северной стороне и не торопясь двинулся к еще одной АЗС, находившейся неподалеку. Уже совсем скоро на восточной окраине Владимира расцветет еще один огненный цветок. С пламенем некому было бороться. Люди, которые могли бы защитить свою среду обитания, давно отсутствовали, а те, что зажгли этот огонь, спешно уходили прочь, поняв, что конца пожара им не дождаться и не проверить, точно ли в нем погибли те двое, смерти которых так хотел таинственный «Андрей». Зона же взирала на буйство огненной стихии с абсолютным безразличием. Что ей за дело до гибнущих следов человеческой цивилизации, которой на этой территории больше не было места? Да пусть хоть весь город сгорит – Зона уже получила от него все, что хотела, и теперь готова двигаться дальше.
