– А потом… – она потянулась, выгнув спину, – когда я надавила вот сюда…
Ее прервал негромкий скрип.
Глава 17
Мир вокруг Иззи снова изменился.
Стенная панель повернулась вокруг своей оси, возвращая их обратно в библиотеку. Но на этот раз потайная дверь не закончила поворот, а застряла на полпути.
От резкого движения оба качнулись вперед.
– Уфф!
В падении Рэнсом изогнулся, подхватывая Иззи на руки и принимая на себя всю силу удара.
Она упала на него сверху, распростершись и хватая ртом воздух.
– Спасибо, – отдышавшись, выговорила она.
Он отпустил ее.
– Не благодари. Я просто…
– Не надо. – Она с улыбкой приложила пальцы к его губам, уговаривая его замолчать. – Даже не вздумай.
Ей не хотелось снова слышать о том, что он просто не способен на добрый или благородный поступок и что вся его жизнь – вызов, брошенный правилам приличия и романтике.
Иззи уже знала, какой он на самом деле. Он сумел успокоить ее в темноте. Поделился с ней сокровенными мыслями и воспоминаниями, и она ответила ему тем же. Вдобавок он пожелал ее подлому кузену две хоть и воображаемые, но одинаково плачевные участи.
Они поняли друг друга. По крайней мере в чем-то.
И самое главное, Иззи уже ничуть не сомневалась: все его уверения в том, что он бессердечный негодяй, на самом деле просто слова.
В подтверждение этой мысли, а заодно и чтобы отплатить ему за все грубости и притворство, Иззи наклонилась и нежно поцеловала его в лоб.
Поцелуй продолжался целых два мгновения.
«Вот тебе, милый».
Наконец Иззи поднялась и, как могла, привела в порядок корсет и разорванный лиф платья. Все это время Рэнсом продолжал лежать на вытертом до основы ковре.
– Ты ушибся? – спросила она.
Он бессильно уронил руки на пол.
– Я раздавлен.
В коридоре раздались шаги. В библиотеку заглянули Абигейл и Дункан.
– Боже мой! – ахнул Дункан и бросился к Рэнсому, с ужасом оглядывая его перепачканную пылью и грязью одежду.
– Вот вы где! А мы уже обыскали весь замок! – Абигейл кинулась к Иззи, сразу же заметив, что ее платье порвано, а волосы растрепаны. Замерев, она перевела взгляд на лежащего на полу Рэнсома. – Господи, что случилось?
– Мы… мы застряли. – Не в силах подобрать слова для объяснения, Иззи кивнула на приоткрытую стенную панель. Она надеялась, что вид тайного убежища все объяснит.
Абигейл взвизгнула.
– Да нет же, ничего страшного не произошло! – поспешила успокоить ее Иззи. – Мы же выбрались. Вот только ваше платье… прошу меня простить.
– Я не об этом… – слабо выговорила Абигейл и повернула Иззи к тайному убежищу. – Смотрите!
Иззи присмотрелась.
– Неужели?.. – Она склонила голову набок, нерешительно шагнула ближе, и вдруг зажала ладонью рот. – Боже мой! Так и есть…
В темном и пыльном дальнем углу убежища лежали кости.
Их хватило бы на полный человеческий скелет.
В темноте Иззи и Рэнсом были не одни.
Неожиданная находка сразу же положила конец праздничному ужину. Скелетам вековой давности это удается безо всякого труда.
Рэнсом послал за судьей и викарием, и эти двое целый час обсуждали, как быть с костями: стоит ли сообщать о них кому-либо, устраивать похороны и так далее. Человек, останки которого были найдены в убежище для католических священников, вполне мог оказаться бродягой, контрабандистом или вором. Нельзя было даже определить, протестантом он был или католиком, поэтому мужчины с благодарностью приняли предложение Иззи захоронить неизвестного в замковой часовне.
Кости собрали почтительно, но без промедления и сложили под камнем в полу часовни. Викарий прочел молитву.
После этого викарий уехал домой, увозя с собой мисс Пелэм и Иззи, а Рэнсом остался один. И решил почтить неизвестного способом, освященным временами, – выпив за упокой его души.
Он приканчивал второй бокал виски, когда услышал пересекающие зал легкие шаги.
– Это призрак? – спросил он.
– Я не верю в призраков. Или ты забыл?
Иззи.
Она прошла через весь зал.
– Абигейл решила сегодня переночевать в доме отца. И я ее прекрасно понимаю.
– Я тоже. – Рэнсом полагал, что и Иззи останется ночевать в доме викария.
Но она передумала. И вернулась к нему.
Его грудь переполнили неописуемые чувства, которым он не знал названия. И потому приписал их воздействию виски.
Она остановилась у очага.
– А почему огонь догорает?
– Все новые слуги ушли. Никто не желает работать в замке с привидениями, скелетами и прочими ужасами.
– А-а. – Она подбросила в очаг дров и принялась орудовать кочергой. – А где Дункан?
– Я отправил его в деревенский паб, – объяснил Рэнсом. – Ему необходимо выпить, а в одиночку он не пьет.
– Ему и незачем. Он мог бы выпить вместе с тобой.
– А вот я как раз предпочитаю пить в одиночку. – Рэнсом отпил еще один глоток. Обжигающая, землисто-пряная жидкость скатилась в желудок. – Почему ты не осталась у викария вместе с мисс Пелэм?
– Она звала меня, но я отказалась.
– Всего три часа назад мы нашли в тайнике мертвеца. И даже провели в тесном соседстве с ним несколько минут. Неужели тебе не страшно остаться здесь сегодня?
– Конечно, страшно, – ответила она. – Мне всегда страшно, каждую ночь. Ты ведь уже знаешь. Но здесь мой дом. Я слишком долго ждала, когда у меня будет свой дом, чтобы убегать при первой же… ну, если уж говорить начистоту, при третьей или четвертой неприятности.
Она придвинула стул ближе и села.
– И если уж говорить совсем откровенно, я вернулась по еще одной причине. – Ее голос смягчился. – Я беспокоилась. Мне не хотелось оставлять тебя одного.
Боже милостивый. Как этой женщине, которая видит весь остальной мир сквозь радужную дымку волшебных сказок, удается с орлиной зоркостью замечать слабости единственного человека – его, Рэнсома? Какими бы ничтожными ни были эти изъяны, как бы он ни старался скрыть их, она ухитряется высмотреть его уязвимые места и вцепиться в них когтями.
Стул Иззи стоял совсем рядом с его стулом.
– Когда мы нашли останки того бедняги… – Рэнсом почувствовал, как она содрогнулась. – Все мы были шокированы. Но ты, кажется, больше всех.
Так и есть. Находка и вправду потрясла его. Он наклонился вперед, свесил голову. Через двести лет вот так могли найти его самого. Как бесполезную, всеми забытую груду костей.
– Знаешь, Гуднайт, ты расстроила все мои планы.
– Все сразу? – уточнила она. – Правда? Таким достижением можно гордиться.
– Не задирай нос. Расстраивать-то было почти нечего. В сущности, план был единственный – оставаться здесь, в замке, пока я не обращусь в прах. – Он снова выпрямился и провел ладонью по волосам. – И тут появилась ты.
