Он стоял примерно посередине широкой открытой просеки, низкая трава не могла бы спрятать даже кролика, вокруг было полно совсем свежих следов, но никого так и не было видно.
Ситуация складывалась крайне неприятная, но на ее осмысление не хватило времени: совсем рядом раздался тяжелый вздох. Мякиш вздрогнул, резко повернулся вправо, влево, но никого не обнаружил.
Вздох повторился. Теперь в нем слышалось столько страдания и внутреннего напряжения, что любой, кто нашел бы этого бедолагу, немедленно пристрелил бы его из жалости.
Мякиш сделал несколько быстрых шагов назад, отрывисто перемещая прицел оружия туда, где ему мерещилось движение. Внутри накапливался почти мистический страх.
— Кто здесь? — неуверенно спросил он, продолжая искать автоматом невидимую цель.
И тут он заметил. В какой-то сотне метров, на другом конце просеки, появилась темная фигура, очертания которой показались смутно знакомыми. Явственно чиркнула зажигалка, громко затрещал от сильной затяжки табак, а там, вдалеке, Филин, небрежно прикурив, повернулся к разведчику спиной и медленно побрел к лесу. Бандит вел себя странно, но сейчас Мякиша это волновало менее всего.
— Стой! — закричал он грозно, но на удаляющегося человека это не произвело ни малейшего впечатления. — Стой, положу ведь дурака!
Филин продолжал свое медленное движение к лесу, и Мякиш бросился следом, переходя с быстрого шага на легкий бег. Оба рюкзака, которые он тащил на левом плече, запрыгали на спине, стараясь опрокинуть хозяина набок.
Пробежав чуть больше половины пути до той точки, где Филин появился перед ним. Мякиш перешел на шаг и принялся озираться по сторонам. Подсознательно он ощущал общую неправильность происходящего, но никак не мог понять, откуда вдруг возникло предельно отчетливое чувство смертельной опасности. Вокруг все так же лежало открытое пространство, до темной фигуры Филина было рукой подать, но присутствовало во всем что-то такое, из-за чего Мякишу вдруг расхотелось идти вперед.
Он остановился, бросил оба рюкзака на землю, перехватил поудобнее автомат и вновь осмотрелся. Сюрприз не заставил себя ждать: справа, буквально в метре от разведчика, в воздух поднимались клубы дыма. Сизые облачка происходили как будто из пустоты, либо... их выпускал кто-то невидимый. Неожиданная догадка осенила Мякиша. Он шагнул в сторону и наклонился, словно заглядывая за препятствие. И не ошибся: прямо перед ним сидел на камне Филин. Мякиш готов был поклясться, что еще минуту назад проводника здесь не было, однако сейчас тот сидел, небрежно развалившись, и нагло усмехался своему мучителю в лицо.
— Привет! — Бандит весело махнул разведчику рукой. — Как поживаешь? Еще не сдох?
— Как видишь.
Мародер сделал последнюю затяжку, бросил окурок под ноги и демонстративно выпустил дым в сторону Мякиша.
— Очень жаль, что ты меня не поймал. Может, сейчас попробуешь? Или смелости уже поубавилось у нашего шпиончика?
Мякиш повернул голову туда, где удалялся к лесу темный силуэт, и успел заметить, как он вдруг расплылся тяжелым туманом и впитался в землю.
— Что все это значит? — требовательно спросил он, направляя автоматный ствол на бандита.
— А ты подойди, дай мне по морде — может, я быстрее заговорю, — вкрадчиво предложил Филин.
— У меня встречное предложение, — сказал осторожный Мякиш. — Шагай сюда, пока я тебе задницу не отстрелил.
— Да что-то не хочется, — небрежно отклонил предложение мародер. — Знаешь... ты бы шел отсюда, пока цел.
Мякиш прекрасно понимал, что для подобной наглости у Филина должны быть веские причины. Вполне очевидно, что между ними ловушка, которая до этого скрывала бандита и, вероятно, защищала его от пуль.
Разведчик отвел ствол и дал короткую очередь, проверяя свою теорию. В трех шагах перед Филином пространство осветилось двумя яркими вспышками, а в нагрудном кармане у Мякиша заорал бешеной трещоткой радиометр.
Мякиш вздрогнул и сделал шаг назад. Филин радостно заржал:
— Давай еще! Как ты любишь! Ну что, морда шпионская, кончилось твое времечко? Это же «нычка» — мечта любого сталкера. Находишь, дезактивируешь, залезаешь, и все. Никто и ничто тебе не страшно.
— Это что было? — спросил пораженный Мякиш. — Пули исчезли, потом была вспышка и поток излучения...
— Да без разницы, как оно по науке называется! — издевательски сказал Филин. — Главное, что тебе до меня теперь не добраться.
— А как же ты выйдешь оттуда? — вкрадчиво поинтересовался Мякиш. — Или сам себе срок пожизненный организовал?
— Да выйти-то не проблема. Войти вот трудновато. Особенно когда кто-то внутри уже есть.
— А если я подожду?
— И ночевать тут будешь? — засмеялся бандит. — А смотри, что у меня есть в запасе.
Он поднял с земли камушек и бросил его Мякишу в голову. Тот инстинктивно уклонился, но камень исчез в короткой вспышке, а радиометр вновь зашелся сумасшедшим стрекотом.
— За полчаса смертельную дозу нагнать — раз плюнуть. Беги. Дам тебе шанс, как ты дал его мне. Теперь мы квиты.
— А себе дозу не поймаешь? — расчетливо спросил Мякиш, начиная обходить убежище Филина по кругу.
Мародер достал из кармана и покрутил в пальцах такой же радиометр, как у разведчика.
— Ты его слышишь? То-то. «Нычка» меня и от радиации бережет.
— Хорошо устроился, сукин сын! — Мякиш изобразил досаду. Филин опять рассмеялся.
— Долго еще будешь тут торчать? У меня времени вагон и жратва есть. А тебе еще нужно место для ночлега найти. Без меня-то это будет ой как непросто!
Разведчик постоял несколько минут, размышляя, потом вздохнул и повернулся, чтобы уйти. Филин негромко сказал ему вслед:
— Хорошей тебе аномалии, ублюдок.
Мякиш словно услышал его напутствие, неожиданно остановился и вернулся к бандиту.
— Ладно, я ухожу, только... — Разведчик скривился —- видно было, как ему не хочется ни о чем просить мародера, но пришлось переступить через гордость и самолюбие. — Скажи, что за фигура тут бродила? Ну, за которой я сначала бежал. Мне нужно ее опасаться? Это мутант или что? Я слышал, есть такие, которые видения насылают.
— С чего ты решил, что я буду тебе помогать? — фыркнул бандит.
— Я же не бросал тебя подыхать посреди леса, из «жарки» вытащил, от собак спас, — привел аргументы Мякиш. — К тому же... и тебе тяжело будет без оружия. — Он достал нож и воткнул его в землю. — Вот. Возьмешь потом.
— Знаешь, мне тот револьвер приглянулся, — сразу начал торговаться Филин.
— Огнестрел не дам, — отрезал Мякиш. — Не хочешь нож, не надо. — Он вытащил клинок из земли и собрался убрать в ножны.
Филин, рассудив, что идти с ножом лучше, чем с пустыми руками, снисходительно махнул рукой:
— Ладно. Батя сегодня добрый. Слушай меня внимательно, сосунок. Если перед «нычкой» есть желтая песчаная ямка, значит, можно пустить своего двойника. Подходишь, в ямку чем-нибудь стукаешь, ждешь секунд тридцать — она тебя в это время как бы записывает. А потом появляется двойник и повторяет твои движения. Походит так с полчаса и погибает. Жаль, что ты за моим двойником не погнался, — ему аномалии нипочем. Он там как раз через «электру» прошел — вот бы посмотреть, как ты его за руку ловишь! — Мародер радостно захохотал и, открыв мешок с едой, извлек оттуда сигареты и сухари. — А теперь пошел отсюда вон, животное! — небрежно бросил он Мякишу, который тем временем нашел желтую песчаную ямку. — И нож не забудь оставить. Надеюсь, хоть грамм чести у тебя есть.
— Видишь меня? — спросил разведчик, внимательно разглядывая пустое место перед собой.
— Разумеется. Это ты меня не видишь. А я — запросто. Я же говорю: мечта любого сталкера. Ну хватит тут ходить кругами. Вали отсюда. Да поживей, пока у меня настроение не испортилось.
— Я тут подумал: раз двойник траву приминает, — принялся рассуждать вслух Мякиш, — значит, каким-то образом на нее воздействует. Видимо, к оптической иллюзии добавляется сложное соединение гравитационных сил и магнитных полей, которое делает двойника частично материальным, но при этом позволяет проходить сквозь аномалии. Это может оказаться интересным...
— Ты что там затеял? — насторожился Филин. — Оставь нож и вали!
Но разведчик на него больше не обращал внимания. Потыкав ножом в ямку и убедившись, что ничего особенного с ней не происходит, убрал клинок в ножны, взял автомат и с силой ударил прикладом в песчаное дно. Потом быстро положил оружие на землю, снова достал нож и сделал перед собой несколько колюще-режущих движений. Два шага вперед — и снова серия уколов и порезов воображаемого противника.
Еше через несколько секунд из земли начала подниматься темная фигура. Мякиш отошел назад. Двойник здорово походил на него. Стоя к оригиналу спиной, он сделал несколько быстрых движений, повторяя все действия Мякиша.
