— Нам пора, господа, во дворце нас уже ждут.
Роскошь императорского флаера превосходила мои все допустимые фантазии. Но не вызывала ни зависти, ни восхищения. Летать на нём всё равно, что жить в залах музея. Красиво, но испытываешь постоянный дискомфорт. А может быть, у меня просто отсутствует привычка жить в роскоши…
Драгнайры были молчаливы и сосредоточены. Видимо, предстоящее мероприятие было не столь простым, как казалось внешне. После возвращения из госпиталя, я впервые была так близко рядом с ними. На яхте просто старалась не попадаться им на глаза, во избежание какой-либо реакции со своей стороны. Дерек меня всячески поддерживал и прятался вместе со мной. Ну, не было у нас желания испытать ещё раз на себе внимание драконов. Да и находясь рядом с ними, чувствовала всё тот же всепоглощающий ужас, что и всегда. Только рука принца, крепко удерживающая рядом с ним, не позволяла мне скатиться в банальную истерику. Это с одной стороны. А с другой стороны, что-то он слишком внимателен. Прямо подозрительно. С чего бы это? Но разговаривать не было ни сил, ни желания.
Так, в молчании, мы и долетели до императорского дворца. А прямо на посадочной площадке нас ждал почётный караул. И понеслось… Ситуация полностью вышла из-под контроля и пошла по сценарию, веками наработанному и тысячи раз отшлифованному в императорском дворце.
Я чувствовала себя куклой, которая выставлена в витрине дорогого магазина — народу на вручение верительных грамот собралось предостаточно и, судя по всему, излишней скромностью никто из них не страдал. Нечеловеческая красота драгнайров поразила не одно женское сердце. Парадная белоснежная форма, украшенная золотым позументом, смотрелась просто потрясающе и поневоле приковывала взгляд. Наша скромная форма вольных торговцев смотрелась на их фоне очень и очень скромно… Даже бриллиантовые рейнджерские звёзды не спасали ситуацию. Хотя несколько потрясённых взглядов среди явных знатоков космической геральдики мне удалось перехватить.
То ли женщина в форме для них была столь редким зрелищем, то ли мы представляли собой слишком любопытное зрелище, но взгляды всех присутствующих в зале приёмов были равномерно распределены между драгнайрами и нами. Столь пристальное внимание вызывало дискомфорт. Хотелось поскорее покинуть высокое собрание, проведать деда и заняться своими делами.
Эффектное появление императорской семьи смотрелось, как роскошный спектакль и было отработано и отточено до мелочей. Но, боги, мне их было просто жаль… Столько пафоса и показной роскоши, сотни метров тканей и килограммы драгоценностей, только для того, чтобы получить клочок бумаги с заверениями в дружбе и взаимопомощи.
После всего, что произошло в космосе, у меня нет ни капли сомнения в том, что Драгнайру не особенно нужны отношения с кем бы то ни было. Они преследуют свои, только им известные цели.
Стараясь лишний раз не пялиться на императора, потихоньку присматривалась к его жене и детям. Мало ли, что может случиться. Правящую семью лучше знать в лицо. А потом похолодела от ужаса: на своём любимом месте, рядом с императрицей Сигойрой стоял граф Лакрай Чегери.
Абстрагировавшись от происходящего, мечтала о встрече с дедом и Иргой. Представляла, как они обрадуются подаркам, которые я им привезла. У меня до сих пор не укладывается в голове мысль о том, что Дерек не человек и произведён искусственно — столько в нём доброты и человечности. Только он один вспомнил о том, что и мне нужно привезти подарки родным. И лично вытребовав от меня список, искал нужное на Х 9.
Очнулась оттого, что меня пихнул в бок Таро. Море слов сказано, тонны лести вылиты друг на друга с обеих сторон и церемония благополучно завершена. Хвала богам, больше нам тут делать нечего…
Увы мне, я как всегда ошибалась.
Советник Орой взял слово.
— Делегация империи Драгнайр приносит благодарность экипажу торговой яхты „Крылья богов“ во главе с капитаном Грайхом Валсторном. Если бы не они, этот визит мог и не состояться. В знак уважения даруем бессрочные визы всему экипажу на свободное посещение империи Драгнайр, а также бессрочные торговые договора с любыми представительствами империи.
Ай, да Советник! Демонов сын! Нашёл выход из положения! Дерек рассказывал о том, что нам пытались всучить драгнаирский корабль, якобы для того, чтобы извиниться за конфликт, случившийся в космосе. Теперь решили привязать нас договорами. Хотя, почему нас? Я уже практически свободна и то, как распорядится подарком капитан, меня уже не касается. Грустные мысли не поднимали настроения и я в раздумиях своих опять потеряла нить происходящего. Да и сердце сжималось в непонятной тревоге. А посмотреть было на что.
Император, потрясённый не менее нас столь щедрым подарком драконов, решил внести в происходящее и свою скромную лепту.
— Империя не оставит без награды своих героев!
В рядах гостей началось нездоровое шевеление. По слухам, император был скуп, как на деньги, так и на награды, а тут вдруг решил блеснуть перед иномирными послами. Что же он может нам предложить? Сердце сжалось не в предвкушении наград, а в предчувствии беды. Храни нас боги от монаршего внимания! Оно редко бывает от чистого сердца и без последствий. Секретарь подал императору бумаги и тот начал зачитывать:
— Грайх Валсторн. Капитан яхты „Крылья богов“. Вольный торговец. За заслуги перед империей Айдора — титул виконта, с правом передачи своим наследникам и бессрочная лицензия на ведение торговых операций в пределах обитаемых Миров, — император Сарой Агасси выглядел так, как будто и сам не ожидал от себя подобной щедрости. Зал заинтересованно внимал происходящему, не спуская с нас взоров. Жуткое ощущение беспомощной букашки под лупой естествоиспытателя не оставляло ни на минуту. Грайх же ни чем не выдавал своего волнения. Только побледнел и закусил губы. Судя по всему, не мог поверить в происходящее. Почему-то подумалось, что ему понравится быть аристократом и вращаться при дворе. Вон сколько женских взоров переключилось с драгнайров на капитана. А император продолжал:
— Гентаро Лестариус. Грузовой помощник капитана. Таро вышел вперёд, склонив голову, поприветствовал императора. До чего же хорош мой новый братишка! Статный подтянутый красавец оркских кровей притягивал к себе женские взоры не меньше, чем Грай. Даже принцессы обратили на него своё монаршее внимание, склонившись к друг другу и пошептавшись о чём-то глядя на него. Загадочные улыбки не сходили с их лиц до окончания церемонии.
— Серхариус Раниэль Д» Акканто — механик на яхте «Крылья богов».
Эльф-механик на простой яхте вольного торговца — это был нонсенс. Позволить себе эльфа — навигатора могли только самые состоятельные владельцы звездолётов. А тут механик, да ещё и на такой крошке, как наши Крылья. Рейтинг Грайха Валсторна в глазах присутствующих взлетел до самой верхней планки. Император и сам с любопытством начал поглядывать на нашу разношёрстную компанию.
— Дерек Алсторн — системмер на яхте «Крылья богов». Дерек вышел вперёд, степенно поклонился императору, затем его семье.
— Давно ли ты принят в семью Валстрн?
— Более десяти лет, — Дерек был сама невозмутимость.
— Отделиться не желаешь?
— Меня вполне устраивает существующее положение вещей, ваше величество…
Император тут же потерял интерес к нашему системмеру и назвал моё имя.
— Лисисайя Раниэль Эйхан. Штатный ветеринар на яхте. Первый рейс, император поднял на меня удивлённый взгляд, — повезло же вам, девушка.
Потом, как будто что-то вспомнив, добавил:
— А кем вам приходился Хранитель имперского архива?
Его слова ударили по сердцу страшной болью.
— Как приходился? Мой дед, виконт Коатейцу Эйхан, действительно имперский архивариус. А что случилось?
— Будьте добры, после церемонии зайдите ко мне в рабочий кабинет. Вас проводят.
Я стояла ни жива, ни мертва, пока император зачитывал перечень даров экипажу яхты, но я уже не слышала ни слова. Одна только мысль билась в измученном мозгу — дед умер. Серхай взял меня за руку, сжал ладонь, стараясь хоть таким образом выразить поддержку. Но мне уже не было дела ни до братьев, ни до императора, ни до яростно блестевшего глазами Лакрая Чегери. Я изо всех сил старалась не смотреть в его сторону, но после представления меня широкой публике, пришлось поднять глаза и поприветствовать императора. Сказать, что граф был потрясён, значит не сказать ничего. Он не сводил с меня бешеного взгляда. Рассматривал весь экипаж, презрительно скривив губы. Всех вместе и каждого в отдельности. Думаю, придумывал в своём извращённом уме сладостную месть для всех нас.
Но сейчас мне было глубоко наплевать на графа, на толпу народа, которая не спешила расходиться, ожидая ещё каких-то объявлений со стороны императора — на всех на свете. В голове никак не могла уместиться мысль о том, что я осталась одна… Сирота… У меня ни осталось никого… Эльфийская родня не считается. Им я не нужна ни под каким предлогом. Да и Серхай, мой эльфийский брат, может исчезнуть так же, как и появился. Тем более, с яхты я уйду в самое ближайшее время. Как я буду жить дальше? С тем количеством проблем, которые навалились на меня за столь короткий промежуток времени, мне одной не справиться. У моих новых братьев свои жизни, в которых хватает проблем и без меня.
