Плохой, очень плохой. Но…
— Но я согласна. Что нужно?
— Погоди. Я ничего не сказала.
— И не надо. Шана, я готова на смерть, а всё прочее мне тем более подходит. Даже если твои зелья превратят меня в… некрасивое животное.
— Этого не будет, — сказала Шана. — Ты останешься прежней, и будешь жить, петь, плясать, радоваться. Но…
— Тем более я согласна. Шана, чтобы ты ни придумала, я всё приму ради тебя.
Шана села за стол, уронив голову на руки. Да, выход был. Паршивый. И ей не хотелось этого делать. Но что взамен? Быть любовницей принца, при живой жене, которая её сестра? От такой перспективы её тошнило.
Она встала, зажгла горелку. Поставила на огонь реторту, всыпала ингредиенты. Ничего сложного, вскипятить, смешать, выпарить, дистиллировать, охладить. Она часто проделывала такое ради забавы, делая разные безобидные и полезные зелья, которые испытывала на себе. Самое сложное было не думать о Крис. Наконец, всё было готово.
— Крис, ты точно хочешь это выпить? — начала спрашивать Шана. — Учти, что…
Крис вскочила со стула, выхватила кружку и залпом её опустошила.
— Шана, я тебя ни в чём не виню, это только мой выбор, в чём бы он не заключался. Когда эта штука подействует?
— Завтра утром.
— Отлично. У меня ещё есть время.
И Крис убежала из лаборатории. Чем бы ни было это зелье, Крис твёрдо решила, что, когда оно подействует, её в замке не будет. Пусть Шана выходит за принца, остальное без разницы. Главное, оказаться подальше.
Провинциальный город вдалеке от дома Геварда.
Петек шёл с рынка, изредка ощупывая изрядно потолстевший карман. День был удачным. Несколько срезанных кошельков, горсть монет, медовая лепёшка и пара чулок, украденные прямо с прилавка, пока деревенская барышня пересчитывала сдачу. Внезапно его внимание привлекла маленькая девочка, одетая лохмотья, недавно бывшие приличной одеждой. Девочка сидела на тротуаре и плакала. Равнодушные граждане проходили мимо. Экая невидаль, нищенка или малолетняя проститутка, пусть этим стража занимается. Петек остановился. «А ничего девочка, симпатичная» — подумал он. — «Явно не с нашего района. Может, из зареченских? Нет, там такую тоже не помню.»
— Привет. — Он подошёл и сел с ней рядом. Достал из кармана мятую лепёшку. Сдул пыль и предложил девочке. — Будешь?
Она кивнула и посмотрела на него. Огромные голубые глазищи вызвали у Петека незнакомое чувство.
— А можно? — Спросила она.
— Конечно. Не смущайся, я ещё украду. — улыбнулся Петек. Девочка впилась в лепёшку зубами и вскорости покончила с ней.
— Спасибо, — сказала она. Подумав, добавила. — Я Крис.
— Петек. Ты где живёшь?
— Я… Я не помню. Не знаю. Ничего не помню.
— Дела… — Протяну Петек. Девчонка явно не в себе. Отвести в лечебницу? Хорошая мысль.
— Спасибо. — Сказала Крис. — Можно я пойду?
— Куда? — удивился Петек.
— Не знаю. Сегодня я спала под мостом. Наверное, туда.
Глупость какая-то. Под мостом же собирается вся шпана, крысы, отбросы. Она что, из таких?
— Э… И давно ты живёшь под мостом?
— Не знаю. Сегодня спала там. Забралась на такую штуку повыше, и меня никто не заметил.
— Тьфу ты, пропасть. — выругался Петек. — Вот что, идём к нашим. Там дедушка Ог решит, что делать. Думаю, тебе больше не придётся спать на мосту.
Дедушка Ог не стал ругать Петека. Задал девочке несколько вопросов, из которых он ответила только на один, об имени. Вышел из подвала в приямок, курил трубку. Долго думал. Он никогда не курил в подвале сам, и запрещал курить там членам банды. Наконец принял решение.
— Крис. Я тебе сейчас скажу, что я решил и это не обсуждается. Никаких или. Начиная с этого дня ты член нашей банды воров. Это твой единственный способ выжить. Можно продать тебя в бордель. Там будут о тебе заботиться, кормить и бить, если будешь плохо работать. Можно отдать тебя в приют. Там тоже будут заботиться, кормить, бить и учить жизни. Но ты останешься с нами. Здесь будут о тебе заботиться, кормить, учить жизни и воровскому делу. Я так решил. Китти!
— Да, дедушка?
— Ты самая старшая из женщин банды. — На эти слова дедушки Китти хмыкнула. Трудно не быть старшей, если ты одна. Если не считать этой милой соплюшки. — Отныне Крис на твоём попечении. Выучи её всему, что умеешь сама. Это первое. Сними с неё это рваньё и сожги, выдай ей что-нибудь из своей одежды. Это второе. Завтра вместе с ней идёте по магазинам. Купишь ей… всё, что нужно девочке. Сама знаешь. Вот деньги. В дорогие магазины не ходи, оденешь Крис как ребёнка из рабочих кварталов. Поняла?
Китти поклонилась. Крис, чуть помедлив, сделала тоже самое.
— Спасибо, дедушка. Я рада, что у меня есть ученица. — сказала она. Дедушка Ог посмотрел на Крис.
— Спасибо, дедушка, — сказала та. — Я рада, что у меня теперь есть жизнь и учитель. Я буду усердно учиться.
Дедушка Ог улыбнулся. Это было такое редкое событие, что все члены банды немного напряглись.
— И вот что. Парни, вам особое задание. Везде, где бываете, слушайте и осторожно спрашивайте, не пропадала ли девочка из знатного семейства. Всё поняли?
— Да, дедушка! — хором ответили парни.
— И если кто из вас сделает с ней… Или захочет что-то сделать, то… — Бросив взгляд на Крис, он продолжил: — Вы поняли.
Примерно через полгода Китти выковала из Крис отличную домушницу. Ловкость и сообразительность девушки выручала их в очень опасных ситуациях. Крис стала любимицей банды. Когда стража всех захватила, её спрятали. И никто не упомянул на допросах о её существовании. Только Китти с виселицы крикнула в толпу: «Живи девочка, ты всё можешь лучше меня!» А затем сама сунула голову в петлю и отбросила табурет, так что никто не мог её допросить.
Малый трапезный зал во дворце.
Как и прежде, за столом сидят король и маршал. Корона лежит на подушке на столе.
— Гевард, ты понимаешь, что раз твоя одна твоя дочь исчезла, а другая немного не в себе, то ни о какой свадьбе не может быть речи.
— Виллем, прости меня. Я не углядел за своими дочерями.
— Я не злюсь. Ни я, ни корона не потерпели урона. Всё, что произошло только моя вина и твоя беда. Так что это ты меня прости. Знаю, что ничем не могу тебе помочь. Единственно что, барон Оттмарк умер бездетным и его земли отошли казне. Прошу, прими их как знак моей скорби. Да, эти земли пограничные, но они плодородны, а в горах имеются рудники. Кроме того, твой военный гений сумеет обезопасить страну. Держи
