Это была роковая ошибка.
Нет, поймать частника не составило никакого труда – едва Надежда подняла руку, как возле нее остановилась вишневая «девятка». Но на этом везение закончилось: в городе начался час пик, и все транспортные магистрали были до предела забиты машинами.
«Девятка» ползла со скоростью больной черепахи, переползая из пробки в пробку. Водитель, мрачный дядька средних лет, скрипел зубами и поминал недобрым словом всех тех, кто «понаехал в наш город».
Надежда с ним не спорила, хотя не считала, что все машины на их пути принадлежат «понаехавшим». Она придерживалась того мнения, что человека за рулем не стоит лишний раз раздражать, и только время от времени нервно поглядывала на часы.
Время стремительно приближалось к шести, а машина еле доползла до Александро-Невской лавры. Тут она уже встала намертво – пробка была серьезная, непробиваемая.
Вдруг воздух наполнился густым колокольным звоном. Вслед за первым гулким ударом звонко раскатилась простенькая мелодия на три тона:
– Бим-бом! Бим-бом! Бамм! Бим-бом! Бим-бом! Бамм!
– Что это? – насторожилась Надежда Николаевна.
– Да это звонарь на колокольне время отбивает, – охотно пояснил водитель. – Каждый час так вызванивает…
– Каждый час? – переспросила Надежда.
Час назад, когда Анфиса звонила своей матери, из телефона донесся точно такой же перезвон… что это значит?
А значит это, что Анфисина мать находится в данный момент вовсе не в Москве, как они предполагали, а здесь, в Петербурге. И час назад она была где-то рядом, возле лавры… и очень вероятно, что тут же находится ее спортивный муж. Он же – предполагаемый убийца Алисы…
А это, в свою очередь, значит, что Анфисе угрожает серьезная опасность, причем не завтра, как рассчитывала Надежда Николаевна, а прямо сейчас, может быть, в этот самый момент…
Надежда схватила мобильный телефон, набрала номер Анфисы, чтобы как можно скорее предупредить ее о грозящей опасности…
Но холодный голос автоответчика сообщил ей, что абонент временно недоступен.
«Какой ужас! – думала Надежда, повторно набирая номер. – Неужели я опоздала? Неужели Анфиса уже разделила судьбу сестры? И эта смерть будет точно на моей совести: ведь это я посоветовала ей позвонить матери, чтобы расставить ловушку на преступника… Нет, прав муж: от моих детективных наклонностей одни неприятности…»
Она снова попыталась дозвониться до Анфисы – но ее аппарат не отвечал.
Тогда, не в силах больше выносить неизвестность, Надежда заявила водителю, что стояние в пробках ей надоело, выбралась из машины и на метро поехала к Анфисе.
Подходя к дому, Надежда еще раз набрала номер Анфисы.
И снова равнодушный механический голос сообщил ей, что абонент временно недоступен.
Из подъезда как раз выходил мужчина средних лет с йоркширским терьером под мышкой. Он вежливо придержал дверь, Надежда что-то буркнула вместо благодарности, проскользнула в подъезд, поднялась на четвертый этаж, надавила на кнопку звонка. Длинная звонкая трель раскатилась за дверью, рассыпалась мелким рассыпчатым дребезжанием, затихла, но никто не спешил открывать. Неужели она опоздала? Неужели убийца опередил ее?
Надежда прижалась к двери ухом, прислушалась. Ей показалось, что в глубине квартиры раздался какой-то едва слышный шорох, приглушенный шепот – и снова все затихло…
Она отступила на шаг. Ей стало страшно.
Что, если убийца сделал свое черное дело и сейчас стоит по другую сторону двери, выбирая момент для нападения?
Нет, пора прекратить эту самодеятельность! Нужно звонить Галине Ивановне и передать расследование в руки профессионалов…
И когда она уже повернулась, чтобы позорно сбежать, за дверью послышались шаги, и смущенный голос спросил:
– Кто здесь?
Голос был женский. Больше того – это был голос Анфисы!
Надежда Николаевна облегченно перевела дыхание.
– Это я, Надежда! – громко проговорила она, вернувшись к двери.
– А, это вы! – Щелкнул замок, и дверь распахнулась.
Анфиса стояла на пороге, и вид у нее был действительно чрезвычайно смущенный и растерянный. Плюс к этому – растрепанные волосы и непривычный блеск в глазах. Надежда, обычно очень наблюдательная, на этот раз не придала этому должного значения – слишком уж она была встревожена.
– Проходите! – Анфиса посторонилась, пропуская Надежду Николаевну в квартиру.
– А почему у тебя телефон не отвечает? – спросила Надежда, проходя в прихожую. – Я беспокоилась…
– Наверное, разрядился… – пробормотала Анфиса, опустив глаза.
– Кто там? – донесся из комнаты голос Виктора, и сам он появился в дверном проеме. Бегло взглянув на него, Надежда отметила такой же слегка смущенный и разочарованный вид и едва заметное пятно на щеке – скорее всего, след от помады.
– Это ты, Надя? – произнес он с плохо скрытым раздражением. – Опять что-то случилось?..
«Похоже, у этих двоих все идет на лад! – подумала Надежда. – И тут я появилась не в самый удачный момент…»
Вслух же она сказала:
– Извините, ребята, за несвоевременное вторжение, я только хотела вас предупредить, что опасность серьезнее, чем мы думали. Наш подозреваемый номер один здесь, в Петербурге, так что нужно быть готовыми в любую минуту…
– И ради этого ты тащилась сюда через весь город? – хмыкнул Виктор. А взгляд его добавил еще кое-что:
«И из-за такой ерунды ты испортила нам романтический момент?»
– Мне кажется, ты переоцениваешь этого мальчика с обложки! – добавил Виктор, картинно расправив плечи. – Даже если он здесь появится, Анфису есть кому защитить! – И он послал своей подруге пламенный взгляд, из чего следовало, что они уже выяснили отношения и теперь собиралась заняться более интересным делом.
Надежда слегка обиделась: она неслась к ним, бросив свои собственные дела, она беспокоилась, места себе не находила, а Виктор, видите ли, недоволен ее вторжением! Романтический момент ему испортили! Ничего, перебьется!
– Я звонила, – буркнула она недовольно. – Но Анфиса не отвечала, а твоего я не знаю…
– А что случилось? – озабоченно спросила ее Анфиса. – Почему вы решили, что Жорж в Питере?
– Не обижайся, Надя! – перебил ее Виктор, спохватившись. – Проходи, посидим… ты сегодня так устала…
– Да я не задержусь… – Надежда улыбнулась, обида быстро прошла. Она проследовала за Анфисой в кухню, собралась рассказать о своих умозаключениях, и вдруг свет в квартире погас.
– Вот оно! – прошептала Надежда в наступившей тишине.
– У нас такое часто случается! – раздался из темноты голос Анфисы. – Проводка старая, пробки то и дело вылетают… мы уже привыкли…
Она выдвинула ящик стола, пошарила в темноте, чиркнула спичкой, зажгла свечу.
Из темноты выступили лица Анфисы и Виктора – они обменялись такими жаркими взглядами, что Надежда почувствовала себя лишней и виноватой.
Но она тут же отбросила несвоевременные мысли и озабоченно проговорила:
– Не нравится мне это…
– Где пробки? – спросил Виктор с бодрой энергией героя, готового ради своей возлюбленной на любые подвиги.
– На лестничной площадке, слева от лифта…
– Виктор, неужели ты пойдешь?! – ужаснулась Надежда. – Это опасно… лучше вызвать полицию…
Только произнеся эту необдуманную фразу, она поняла, что подливает масло в огонь: настоящий герой ни за что не отступит перед лицом опасности!
– Полицию? – переспросил Виктор насмешливо. – И что мы им скажем? Вверните нам пробки? У тебя есть еще свечи? – Последний вопрос он адресовал Анфисе.
– Может быть, действительно не стоит? – озабоченно проговорила та, но Виктора сейчас уже невозможно было остановить. Он зажег вторую свечу и с видом первобытного охотника, выходящего на бой с пещерным львом, удалился в темноту лестничной площадки.
Оттуда донесся какой-то короткий возглас, невнятный шум, и все затихло.
– Витя! – испуганно окликнула Анфиса своего героя.
Ей никто не ответил.
– Что с ним случилось? – вскрикнула девушка и бросилась к двери.
– Сиди! – прикрикнула на нее Надежда. – Не надо было его отпускать…
– А вдруг его ударило током, и он там лежит без сознания…
– Никуда не ходи! – одернула Анфису Надежда Николаевна. – Я сама проверю…
Она зажгла еще одну свечу, вышла из дверей квартиры, опасливо вглядываясь в темноту.
Возле лифта на полу что-то темнело.
Надежда наклонилась, посветила…
На полу лежал Виктор.
Надежда прикоснулась к бессильно отброшенной руке, нащупала пульс…
Пульс был, и достаточно четкий.
Она дотронулась до волос мужчины, которые показались ей темнее, чем обычно, – и тут же отдернула руку: волосы были в крови.
– Господи! – выдохнула Надежда, отшатнувшись.
Виктор пошевелился и застонал.
Надежда снова наклонилась, попыталась поднять его, но он оказался неожиданно тяжелым.
