Это был Людегер, должен был быть Людегер — Хаген знал его лишь понаслышке. Огромного роста, как и Зигфрид, такой же широкоплечий, но куда массивнее. Меч, который он сжимал в руке, нормальный человек удержал бы лишь двумя руками. Такого огромного, как у него, коня Хаген еще никогда не видел.
«Достойный противник Ксантенцу», — подумал Хаген, напряженно всматриваясь в Людегера. Битва вокруг Зигфрида и саксонского короля поутихла, саксы опустили оружие и расступились, образовав подобие арены для двух богатырей. Исход поединка должен был решить исход сражения.
Словно лавина из плоти и ярости, Людегер надвигался на противника. Зигфрид невозмутимо ожидал его. Он лишь немного подался назад, слегка приподнял меч и прикрылся щитом. Против Людегерова оружия он все равно был бесполезен.
Людегер скакал во весь опор, вращая над головой мечом; из-под копыт его коня летели камни и снег. Зигфрид отступил еще на шаг. Лицо его приняло сосредоточенное выражение — он, видимо, размышлял, каким образом ему одолеть противника.
Хаген затаил дыхание. Зигфрид выжидал до последнего. Он не отступил и не посторонился, а послал коня навстречу саксонскому королю. Лошади столкнулись боками. Меч Людегера, описав широкую дугу, чудом миновал Ксантенца и чиркнул по земле; Бальмунг в тот же миг взметнулся вверх, выбив сноп искр из оружия Людегера, — Зигфрид, похоже, рассчитывал сломать его. Но, судя по всему, саксонского короля он недооценил. Людегер развернул коня и вновь устремился на противника.
На этот раз Зигфрид среагировал с опозданием. Возможности уклониться от удара больше не оставалось, и Ксантенец, обеими руками схватив Бальмунг, парировал натиск Людегера. Хагену показалось, что удар, нацеленный в сердце Зигфрида, он ощутил на себе. Зигфрид вскрикнул, скорчился в седле, точно молнией пораженный, но все же удержался. Конь его как подкошенный рухнул на колени.
Многоголосый вопль раздался в толпе наблюдавших за поединком. Хаген побледнел. Немыслимое свершилось, невозможное стало реальностью! Зигфрид, победитель дракона, был повержен рукою простого смертного! Но Зигфрид не упал. Натянув поводья, он нечеловеческим усилием заставил своего коня подняться с колен. Бедное животное захрипело от невыносимой боли, запрокинув голову; из пасти его падали клочья кровавой пены. Молнией сверкнул клинок Бальмунга. И не успел Людегер опомниться, как смертоносный Бальмунг обрушился на его меч, сломав жуткое оружие пополам. Людегер пошатнулся. Чудовищный удар швырнул его вперед, на шею лошади. Конь Зигфрида, пытавшийся сбросить своего мучителя, все же повиновался хозяину: Зигфрид вновь понесся в атаку.
Людегер с трудом выпрямился в седле. Лицо его было искажено безумным ужасом.
— Пощади! — прохрипел он, — Прошу тебя… пощади, господин. Я сдаюсь.
Меч Ксантенца, занесенный для удара, опустился.
— Клянешься ли ты в верности Бургундии и будешь ли сохранять с нами мир, покуда жив?
— Клянусь, — Голос Людегера дрожал, он едва держался в седле. Удар Зигфрида полностью лишил его сил. — Все мое имущество принадлежит теперь Гунтеру Бургундскому — моя империя, золото и оружие. Сохрани мне жизнь, и я стану его рабом.
Медленно склонившись вперед, Зигфрид схватил поводья Людегерова коня.
— Война окончена! — вскричал он. — Слышите, саксонские мужья? Война окончена! Сложите оружие. Ваш король повержен.
Хаген словно очнулся от сна. Бургундцы и саксы, только что дравшиеся не на жизнь, а на смерть, теперь опускали оружие. Тут и там еще продолжались рукопашные схватки, но звон мечей смолкал.
Все было кончено. Они победили. Саксы были разбиты, невозможное свершилось — противника, превосходившего их вчетверо, они одолели не хитростью или гениальным тактическим ходом, но силой единственного человека.
Во второй раз Зигфрид в одиночку выиграл им войну.
Рана Хагена болела все сильнее. Он поднял руку, зубами стянул перчатку и прикоснулся к лицу: теплая липкая кровь струилась по щеке. Лицо опухло и онемело, к горлу подкатывала тошнота.
Вложив меч в ножны, он повернул коня. Чуть поодаль он заметил Гернота, слегка пришпорил лошадь и отпустил поводья, не в силах больше их держать. Однако в седле он старался сидеть прямо: никто не должен видеть, что Хаген из Тронье вот-вот упадет в обморок. Слева приближался Фолькер в сопровождении отряда всадников с высоко поднятыми копьями, на которых гордо реяли бургундские вымпелы. За ними следовали Гизелер с Румольдом.
Разумеется, юный Гизелер кричал громче всех:
— Мы победили! Гернот, Фолькер, мы разбили их наголову!
— Не мы, — резко оборвал его Хаген. — Зигфрид.
Гизелер было взвился, но, взглянув на Хагена, испуганно вздрогнул:
— Хаген, твой глаз! Ты…
Сердитым жестом Хаген заставил его умолкнуть. Отвлекаться на бессмысленные разговоры ему не хотелось. Лицо Гизелера пылало радостным возбуждением, несмотря на полученные раны. Это был его первый настоящий бой, и в глазах его все еще светилось упоение битвой.
Резко наклонившись вперед, Хаген схватил юношу за запястье и сжал его так крепко, что Гизелер вскрикнул от боли. Рывком он дернул его к себе:
— Видишь вот эту руку? Это твоя рука, Гизелер. Посмотри внимательно! На ней запеклась кровь, не твоя кровь. Думаешь, Господь Бог дал тебе руки, чтобы убивать? — Он брезгливо отшвырнул руку юноши — тот едва удержался в седле. — Бог дал тебе руки, чтобы работать, строить дома и возделывать землю, Гизелер. Чтобы лечить раны, а не наносить их. Они даны тебе для созидания. А не для разрушения.
Гизелер изумленно уставился на него. В его взгляде больше не было восторга и триумфа. Губы его задрожали, глаза наполнились слезами, но это были слезы бессильной ярости. В этот момент он ненавидел Хагена, но пусть так, ведь ненависть, возможно, сменится потом раздумьями. Натянув поводья, Гизелер пришпорил коня и помчался прочь.
Гернот покачал головой ему вслед.
— Это было жестоко, Хаген, — тихо промолвил он. — Ты уверен, что это было необходимо — именно так?
— Я учил этому же и тебя, и твоего брата Гунтера, — Внезапный приступ боли пронзил все его тело, лицо Гернота начало расплываться перед его взором.
— Но не так ведь, — возразил Гернот. Голос его звучал враждебно и как-то приглушенно. — Не так жестоко, Хаген.
Хаген вдруг ощутил сильный озноб. Его начало трясти, на лбу выступили капли пота.
— Так… было нужно. Или ты хочешь, чтобы твой брат… превратился во… второго Зигфрида? — Он хотел сказать что-то еще, но язык не повиновался ему. Словно острый кинжал вонзился глубоко в его череп. Он застонал, пошатнулся в седле, откуда-то издалека до него донесся испуганный вскрик Гернота. Мир потонул во мраке боли и крови.
