— Я спрашивал, ― помрачнел Креол. ― Этот комок шерсти сказал, что может взять меня в ученики, но это займёт по крайней мере пять лет. Это же не просто новое заклинание, а целая магическая школа… Мне там с самых азов придётся начинать…
— Значит, оно того не стоит?
— Не стоит.
— Ну и ладно. Вино ларийское?
— Ларийское.
— Тогда плесни и мне. Только самую капельку ― а то меня по такой жаре быстро накрывает…
На арене тем временем уже заканчивалась первая битва. Ничего интересного ― всего лишь два синих плаща выясняли отношения. Пока Совет Двенадцати не собрался в полном составе, самое главное не начнётся ― обычная повседневная рутина.
Бои Великой Арены делятся на два типа ― турнирные и дуэльные. Первые ведутся по строгим правилам, в присутствии судей. Счёт обычно идёт на очки, и даже ранения случаются редко. По сути это вообще не сражения, а «спортивное колдовство». Бои бывают одиночные и групповые ― хотя последние относительно редки, магия предпочитает одиночек. Сейчас колдовские турниры проходят по строгим Правилам, а специальные судьи следят за тем, чтобы снизить число жертв до минимума. В былые времена, когда техникой безопасности пренебрегали, неприятные инциденты происходили удручающе часто, что, естественно, плохо сказывалось на колдовстве в целом.
В 6833 году здесь даже произошло массовое побоище, вылившееся в настоящую гражданскую войну ― длинную и кровопролитную. За первые же сутки погибло почти двести тысяч гражданских и больше пятисот колдунов, в том числе ― четверо из Совета Двенадцати. После той трагедии, вошедшей в историю под именем Кровавого Турнира, Великая Арена не открывалась двадцать долгих лет, а потом поединки начали проводиться снова ― но уже по новым правилам, со множеством условий и ограничений.
Другое дело ― дуэли, одна из которых сейчас идёт внизу. Колдовская дуэль ― одна из древнейших традиций Серой Земли, и здесь действуют уже совсем другие правила. Пусть презренная чернь бежит за защитой к стражникам ― благородный колдун защищает свою честь лично. А чтобы не было беспредела, Совет Двенадцати давным-давно создал строгий дуэльный кодекс и отвёл для дуэлей специальное место ― Великую Арену. Здесь колдуны могут беспрепятственно уладить свои разногласия.
Конечно, сражаются только плащи одинакового цвета. Низший плащ не имеет права бросить вызов высшему. Высший вправе убить на месте обнаглевшего низшего. Но если поссорились колдуны одного уровня… арена открыта с рассвета до заката, и на трибунах всегда найдутся зрители. Во время дуэли тоже присутствуют судьи, но они не считают очки, а всего лишь следят, чтобы соблюдались правила. Бой идёт, пока один из участников не погибнет, не утратит возможности сражаться или…
Да, именно это сейчас и произошло. Молодой колдун в синем плаще встал на колени, упираясь лицом в землю. Ритуал карицанка, который Ванесса не так давно видела в исполнении Кейфея Задницы. Буквальный.
Победительница ― молодая колдунья с хищным личиком ― презрительно оскалилась, пнула побеждённого в голову и пошла прочь, запахиваясь на ходу в плащ. Её противник дождался, пока она покинет арену, и лишь тогда осмелился прекратить карицанку.
В колдовских соревнованиях нет разделения на мужскую и женскую лигу. Там, где сражаются заклинаниями, пол значения не имеет. Есть, конечно, такие заклинания, которые лучше даются мужчинам, и такие, которые лучше даются женщинам… но в целом возможности равные.
В ложу вошли профессор Лакласторос и Руорк Машинист. Креол, уже начинавший проявлять нетерпение, резко взмахнул рукой, выпуская в воздух россыпь огненных цветов. На трибунах воцарилась тишина ― а потом она взорвалась аплодисментами. Начались очередные ежегодные испытания.
— Во время экзамена колдун должен продемонстрировать лучшее, что он умеет, ― свистящим шёпотом объяснял Тивилдорм. ― Уже много лет это делается именно на этой арене ― она идеально для этого подходит. Особенно если учесть, что многие специальности ― в первую очередь боевики, конечно ― предпочитают демонстрировать свои возможности именно в сражении.
— А что насчёт алхимиков, некромантов, техномагов? ― полюбопытствовала Ванесса.
— С ними посложнее, конечно. Особенно с алхимиками. Обычно они просто представляют собравшимся свои достижения ― показывают, рассказывают… Не самая зрелищная часть экзаменов. Да и не очень-то алхимики интересуются всем этим…
— Я помню, как Себастиуса Трансмутатора уговаривали принять красный плащ, ― осклабился Асанте. ― Он никак не мог понять, чего от него хотят.
— А ведь тогда он был на тридцать лет моложе, ― лязгнул Руорк. ― Его даже можно было назвать… адекватным. Иногда.
Вот на арену вышел первый кандидат ― болезненно худой колдун в жёлтом плаще. Герольд объявил его как Джёнчи Угря, аэроманта и левитатора. Возраст ― сорок семь лет, жёлтый плащ носит тринадцатый год.
Десятки тысяч людей устремили взгляды к фигурке внизу. Все с интересом ждали, чем их сегодня удивит Джёнчи. Этот колдун пробовался на оранжевый плащ уже в четвёртый раз, и многие здесь помнили его прошлогоднее выступление ― оно было превосходным, но Бестельглосуд Хаос придрался к какой-то мелочи и отказал.
— На поле выходит симуляционная волна!.. ― объявил герольд. ― Повелитель Джёнчи, приготовьтесь!..
Все двери открылись одновременно, и из них повалили люди. Самые обычные серые, в обыкновенной одежде, вооружённые простыми палками. Они одновременно загомонили и бросились на колдуна, неподвижно стоящего в центре.
Джёнчи Угорь выжидал до последнего. Вот уже первая палка взмывает в воздух… и одновременно с ней взмывает колдун! Джёнчи мгновенно подбросило на двадцатифутовую высоту, и уже там он резко крутанулся, переворачиваясь головой вниз, выбрасывая вперёд руки. С кончиков пальцев сорвались ветвящиеся молнии ― они охватили нападающих частой клеткой, бросили несчастных наземь, заставляя корчиться в муках.
Ванесса возмущённо привстала, не веря своим глазам. Неужели в Серой Земле настолько не ценят жизнь, что ради дурацкого экзамена убивают людей десятками?! Но секунду спустя она успокоилась ― поражённые молниями серые с тихими хлопками лопались, заставляя траву трепетать от разносящегося вокруг ветра.
Доппели, разумеется. Всего лишь доппели. Простейшая модель, даже лица у всех одинаковые. Хамбардуг Табун, бессменный директор Великой Арены, обеспечивает ими выступающих в любом количестве.
Расправившись с последним, Джёнчи Угорь опустился на землю и поклонился в сторону правительственной ложи.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
