В центре небольшой прямоугольной площади стоял постамент, на котором высилась каменная фигура мужчины. Довольно худощавого, одетого, как всякий охотник. Лицо грустное, усталое. Короткая борода закрывает впалые щеки и узкий подбородок. Глаза слегка прищурены. Как по мне, неведомый мастер вырубил из камня фигуру обычного трудяги, подобных которому пруд пруди в Орхусе. На Сокрушителя, откровенно говоря, этот дядька не тянул…
— Вижу скепсис в ваших глазах, юноша, — с насмешкой в голосе произнес лисолюд. — Ожидали увидеть, кого-то другого?
Я лишь молча пожал плечами. Чего уж тут говорить…
Лисолюд, как ни странно, ни капельки не рассердился, кажется ему даже понравилась моя реакция. Он, грустно улыбаясь взглянул на статую.
— Гуннара всегда веселило его прозвище. К слову сказать, Сокрушитель было не единственным. Победитель Ужаса Недр, Убийца Черного Страха, Повелитель Грома… И еще много всякого в таком же духе…
Лис вдруг резко повернулся ко мне.
— Между прочим, все эти прозвища были заслуженными. Он действительно был сокрушителем Ужаса Недр и убийцей Черного Страха и еще многих и многих легендарных чудовищ нашего и иных миров. Только вот все эти имена, даже близко не отражали его настоящую сущность.
— И какой же она была? Его сущность? — заинтересованно спросил я.
Еще бы я не заинтересовался. Какой-то простой на вид невзрачный мужик крошил направо и налево неведомых чудищ — похоже на красивую сказку… Правда, в красивых сказках главный герой под два метра ростом и почти всегда закован в сияющую легендарную броню. А тут такое явное несоответствие…
— Он был простым человеком. Заботливым и любящим мужем и отцом. Верным другом… Вел тихую незаметную жизнь. Кстати, был рыбаком…
— Погодите-ка… Так вот откуда рыболовные крючки на знаках!
— Верно, — кивнул лисолюд. — В память об истинной сущности основателя нашего ордена — нашим гербом являются два рыболовных крючка.
— А почему… — начал было я, но Хитр меня перебил:
— Хочешь спросить, как так вышло, что простой рыбак вдруг стал основателем одного из самых могущественных орденов в этом мире?
Хм… О каком-то ордене охотников на чудовищ, честно говоря, я слышал впервые, но все-равно кивнул…
— Хорошо, я расскажу, — сказал призрак. — Немного времени у нас еще есть… В ту пору жили три брата, одинаковые ликом…
Я улыбнулся — кто не слышал сказания о трех братьях. Так вот с каких времен пришли к нам эти сказки! Хотел было вставить свои пять медяков, но вовремя заткнулся — то, что услышал дальше, поразило меня до глубины души…
— Скажу тебе, болваны редкостные… Первый горе-вояка, не знающий, с какой стороны за меч держаться. Второй — лучник-недотепа… И третий — самый главный идиот — маг-недоучка…
Я забыл, как дышать…
— Так вот этим балбесам вдруг взбрело в их пустые головы объявить себя охотниками на монстров. И стали они кричать на всех углах о своих выдуманных подвигах… Как не зайдем в таверну, там они сидят, напыжившись от важности, слушают песни бродячих менестрелей об их выдуманных геройствах. Кстати, все эти певцы и актеришки получали неплохие деньги от братьев за выступления. Повезло болванам родиться в семье зажиточного купца. Старик-отец помер, вот они и проматывали наследство.
Я громко сглотнул…
— Что? — спросил лисолюд, подняв правую бровь. — До вас тоже дошли сии бездарные вирши?
— Вы знали лично троих братьев?!
— Ну, да… А что? Погоди-ка… — лицо Хитра вытянулось. — Хочешь сказать, что все песенки и басенки об этих болванах у вас принимают за чистую монету?!
Я лишь молча кивнул. Чувствую, как горят мои щеки…
— Да, что у вас там твориться наверху?! — в сердцах воскликнул призрак, даже притопнул полупрозрачной ногой. — Янтарные земли под Тьмой, лисолюдами пугают детишек перед сном, а братья-убийцы — стали героями! Я поражен до глубины души!
— Братья-убийцы?! — промямлил я.
— Да… А кто же они еще? Нашли где-то старые письмена призыва и решили провести обряд. Так как руки у них росли из одного места — сделали все неправильно. Кроме того, не нашли лучшего места, как номер в центральной гостинице… Как результат — призванная стая иномирных гончих вырвалась на свободу и уничтожила весь город…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Лис на мгновение замолчал, видимо предался воспоминаниям. О себе я вообще молчу… В одночасье узнать, что герои из детских сказок, героями вовсе не являются… Расскажи кому — не поверят. Еще и на смех поднимут. А от кое-кого можно и по шее схлопотать.
— Но нет дыма без огня, — вдруг продолжил Хитр. — Косвенно, эти уроды стали причиной создания нашего ордена…
— Каким образом?
— Когда Гуннар и другие рыбаки вернулись из плавания, они застали свой город в руинах, а тела родных были разорваны в клочья… Я тоже там был… Жуткое зрелище… Не дождавшись помощи от местного барона, Гуннар организовал выживших и дал бой иномирным тварям! Почти все тогда погибли, но им удалось справиться с напастью. Похоронив останки близких, выжившие основали наш орден. Главой, которого и стал Гуннар.
— А как так получилось, что вы оказались под землей?
Лисолюд усмехнулся.
— Власть имущие. Дворяне. Вот главная причина. Орден с годами стал набирать силу. Это естественно не понравилось знати. Охотников стали всячески очернять перед народом. Выдумывать небылицы. Дошло до того, что наших братьев перестали пускать в города, а после нескольких покушений — Гуннар решил уйти с поверхности… За помощь подземному народу, в истреблении Ужаса Недр, подгорный король одарил нас этой пещерой и выделил мастеров на постройку города. Уже потом мы поняли, что нам подсунули коротышки.
— Вы про портал?
— Верно, — кивнул лис. — Так мы стали вечными стражами портала…
Мда… Грустная история… Откровенно говоря, я бы так не смог. Жить под землей, рядом со штуковиной, которая в любой момент может изрыгнуть из себя стаю кровожадных уродов — нет уж. Я солнышко люблю…
— Итак, молодой человек, я удовлетворил ваше любопытство?
— Вполне…
— Тогда приступим.
— К чему?
— Как к чему? — удивился лисолюд. — Я разве еще не сказал?
— Н-нет… — замотал головой я.
— К вашему посвящению в наш орден, конечно! — Хитр сиял будто начищенный медный таз. — Вы готовы?
— Нет, конечно, — снова замотал головой я. — Зачем мне это?
Лисолюд закатил глаза и помял свой лоб. Затем терпеливо спросил:
— Юноша, помните я говорил вам, что, если вы хотите выжить вам придется выполнять все мои указания?
— Да, а еще вы обещали еду…
— Я помню все мои обещания.
— Тогда, каким образом еда связана с посвящением?
— О, поверьте, юноша! Они связаны напрямую! Вы зря тянете время. Чем быстрее мы закончим — тем раньше вы оба поедите.
Я вопросительно взглянул на харна. Тот, подняв бронированную башку, облизнулся. Мой друг уже несколько дней недоедает… Придется соглашаться…
Подняв голову, я твердо взглянул в желтые глаза Хитра.
— Вот и ладненько, — кивнул тот. — Тогда приступим. Подойдите к статуе. Помните, на все мои вопросы, вы должны будете ответить утвердительно.
— Я понял.
Когда мы оказались у самого постамента, я взглянул вверх. Казалось, Гуннар Сокрушитель смотрит прямо на меня. В его спокойном каменном взгляде я прочитал печаль и сожаление…
— Готов ли ты, Эрик Бергман, из рода людей, встать на Тропу Охоты?! — громко продекламировал лисолюд.
— Да, — ответил я.
— Ступаешь ли ты на Тропу Охоты по своей воле?!
Я на мгновение замолчал. Снова взглянул на харна… И твердо ответил:
— Да.
— Есть ли у тебя доказательства твоих намерений?!
Я недоуменно уставился на лиса. Тот, сделав большие глаза, указал на мою котомку.
Мне ничего не оставалось, как извлечь кристаллы и жетоны, полученные за победу над волколаком и показать их лисолюду. Тот быстрым движение выхватил у меня оба кристалла и торжественно произнес:
— Что ж, вижу намерения у тебя серьезны! Твой вклад в общее дело Ордена Охотников на Чудовищ считается приемлемым! С этого дня ты становишься нашим братом!
