– Я уже и позабыл, что такое комфорт,– произнёс Фрэнк. Обстановка располагала, да усталость дала о себе знать.
– Люкс, высший класс. Только кондиционера и телевизора не хватает,– посмеялся Булдаков.
– Алекс, что скажешь?– спросил Жан.
– О чём? О комнатке?
– Можно поговорить с Энипом?
– А почему бы и нет? За ужином и поговорим. Узнаем обстановку получше. Такие люди, как Энип, всегда держат ухо востро и много знают. Каждый день через это заведение проходят десятки людей.
– Нам бы лучше не расслабляться,– напомнил Жан.– Смотритель, наверняка, захочет ответить нам. И он знает наш маршрут. Мы оставили слишком много следов. Действовали довольно грубо.
– Но не убивать же охранников…
– Я лишь констатирую факт,– сказал Шэрэн.– Нужно держать оружие наготове,– француз встал и подошёл к окну.
– Это само собой,– произнёс Биккилс, проверяя, на месте ли пистолет.
– Я прослежу за окрестностями,– сказал Жан, напряжённо вглядываясь в темноту ночи.
– И всё-таки меня сейчас больше всего волнует ужин,– произнёс американец, чем разрядил обстановку.
– Ты святой человек, Фрэнки, раз можешь думать о еде в такое время,– усмехнулся Андрей.
Саша не встревал в разговор, он закрыл глаза, с удовольствием чувствуя, как мышцы расслабляются. После долгого похода всем требовался отдых. Жан предпочёл хранить покой своих товарищей, и никто по очевидным причинам не возражал.
* * *
Стол был накрыт уже через полчаса. Постояльцам предложили жареного мяса и немного вина. Только за столом Андрей почувствовал, насколько голоден, и навалился на еду с особым азартом, впрочем, как и все остальные.
Энип так и не появился, хотя Булдаков думал, что тот разделит с ними трапезу, и он подробно расспросит хозяина. Кажется, придётся действовать иначе.
– Поговоришь со стариком?– словно прочитав мысли, спросил Саша.
– Я не против.
– А мы, пожалуй, пойдём, чтобы не давить. Они и так не очень нам доверяет. Поблагодари его за нас.
Все встали и ушли, словно по команде, оставив Андрея одного. Булдаков думал, как подобрать ключ к старику. Задача оказалась не простой, ведь за долгую жизнь хозяин придорожной гостиницы привык относиться к приезжим с недоверием.
Послышались шаги – Андрей повернулся. Это была пухленькая кухарка. Он встал и спокойным шагом направился к ней.
– Здравствуйте.
– Здравствуйте,– вежливо ответила она.
– Спасибо за вкусный ужин. Нам всем очень понравилось.
– Да не за что,– кухарка повела головой и улыбнулась. Андрей добился её расположения.
– А можно позвать Энипа?
– Сейчас я его позову,– ответил женщина и крикнула в сторону:– Энип!!
Старик вышел через несколько секунд. В его взгляде читался вопрос.
– Спасибо вам за вкусный ужин. У меня к вам несколько вопросов. Я могу спросить?
– Да,– ответил тот, но в глазах читалось совсем иное.
– Мы путешественники. Ездим по Империи, и нам бы хотелось узнать кое-что об этом острове.
– Что конкретно вас интересует?
– Ничего конкретного,– Булдаков пожал плечами и артистично построил непринуждённость.– История… всё…
Удивительно, но скрытный Энип вскоре превратился в словоохотливого старика, вероятно, осознав, что никакой угрозы от гостей нет. Он рассказал, что на этот остров Хевимская Империя пришла лет двести назад, тогда, когда научились строить большие суда. В целом это был спокойный остров, который был заселён разрозненными племенами дикарей, очень агрессивных поначалу, но потом, когда армия навела порядок, они больше не беспокоили. Фактически аборигены были уничтожены, лишь на юге сохранились несколько племён. С тех пор Эртикноу стал бурно развиваться, основу его экономики составляли виноделие и экспорт древесины на континент.
Андрей сказал, что они направляются в Эрению. Энип улыбнулся:
– Вы, наверное, хотите успеть на Праздник Лета?
– Да,– ответил Андрей, хотя не совсем понимал, о чём идёт речь, но решил не уточнять, так как лишние вопросы повлекут ненужные подозрения.
– Тогда вам нужно поторопиться. Он начнётся послезавтра, а вам ещё переправляться через пролив. Но я думаю, вы к началу не успеете.
– Это точно?
– У меня останавливается каждый, кто едет с Севера на Юг. И я с ними общаюсь.
– И много товаров везут?– догадался Булдаков.
– Да, постоянно курсируют. Довольно-таки много. На Юг везут пряжу, обратно – дерево и вино. Всё как обычно.
– Кажется, недавно у вас останавливался префект Лори и проконсул Вэкки,– попытался перевести на интересующую его тему Андрей.
– Да, было,– кивнул тот.– Они тоже направлялись в Эрению. Вы хотите с ними встретиться?
– Да. У меня есть дело к нему. А вы не припоминаете, была ли среди них девушка?
– Девушка?– задумчиво произнёс старик.– Нет, не было.
Андрея как будто облили ледяной водой. Выходит всё это зря, охранники им соврали и все их старания впустую?!
– Точно?
– Да. Среди людей была только Фрея, жена великого Префекта Лори.
– А среди рабов?
– А рабы,– словно припоминая, ответил Энип.– Их было много, ночевали они в соседнем здании…
– У неё тёмные волосы, карие глаза…
– Да, была одна такая,– припомнил старик.– Странная какая-то. Похоже на ту, что вы ищете?
– Наверное,– прошептал Андрей, обрабатывая информацию. Рабов за людей местные жители не считали. В следующий раз нужно быть поосторожнее со словами.
– Говорят, что туда приедет сам Император со своей семьёй. Удивительно!
– Невероятно, многим хочется лицезреть его лично,– поддержал его Булдаков.– А где Лори мог остановиться? Наверное, будет встреча?
– На счёт встречи ничего не знаю, но вполне возможно. Остановится, скорее всего, в его резиденции. Больше негде.
Да, именно так они и предполагали. Больше расспрашивать он не посмел, глупые вопросы могли насторожить и без того подозрительного Энипа. Булдаков поблагодарил хозяина и направился наверх. Проверка информации состоялась, и это главное. Андрей искренне надеялся, что им удаться вытащить Кэтрин. А на сегодня лимит исчерпан, пора было погрузиться в сон и на время забыть об этой гонке, хотя бы на время.
* * *
Ночь прошла тихо, и четвёрка выехала рано утром. Лошадей сменили. Отдохнквшие, они шли гораздо быстрее, чем вчерашние. До города оставалось ещё полдня пути, поэтому Саша прикинул, что остановятся они ещё раз, чтобы дать коням отдохнуть.
Утром Фрэнк и Андрей сменили военную одежду на обычные тупики и плащи, которые купили у хозяйки заведения. Из-за формы солдаты могли их принять за дезертиров.
Энип был сама вежливость, устроив завтрак, он поблагодарил гостей за то, что они заглянули к нему, и пожелал им удачи в странствиях. «Вот этого у нас как раз и нет»,– подумал тогда Саша, после чего к старику подошёл Андрей и, протянув ему две медные монеты, шепнул:
– Здесь никого не было.
Энип кивнул и ответил:
– Сегодня ночью не было гостей.
Андрей развернулся и пошагал к лошадям, а старик ещё некоторое время смотрел ему вслед, а затем направился обратно в дом…
К городу они вышли спустя несколько часов. Он был обнесён каменными стенами, впрочем, не очень высокими и не столь массивными как ожидалось. На таком уровне технологий возведение высоких стен было затруднено. Подобная фортификация не могла выдержать штурма, из чего Андрей решил, что они служат скорее для контроля над перевозками грузов, а не для защиты. Никто не мог проскочить или выскочить, не проходя досмотра и поборов.
Сканер выдал сумасшедшую толкотню точек. Город не умещался в скан-радиусе. Его можно назвать большим по древним меркам. Хотя почему именно «по древним»? Империя существует не одно тысячелетие, почему бы городам не быть огромными? Хотя нет, Империя пришла на остров двести лет назад.
По мере того, как город становился ближе, стал слышен гул толпы, цоканье копыт, окрики людей. Город встретил их деловым шумом и ледяной пылью. У ворот стояли несколько стражников и лениво смотрели, как толпа снуёт по своим делам. Несколько солдат несли службу на стене и так же безразлично осматривали окрестности. Здесь не могло быть угрозы, и они чувствовали себя хозяевами. Заметив приближающихся всадников, один из них, облачённый в такую же форму, что и люди в лагере, подошёл и спросил:
– Откуда?
Остальные посматривали на четвёрку, словно оценивая, сколько можно содрать за пропуск в город.
– С Юга,– ответил Андрей. Он запомнил, что говорил Энип о Юге и Севере острова, и, проанализировав его слова, пришёл к выводу, что такой ответ вполне удовлетворит охрану.
– Что везём?
– Мы – торговцы. Приехали закупать товар. Хотим ещё продать всякую мелочь,– Жан показал, что именно они везут, раскрыв мешок, где лежали вещи. Оружие заблаговременно он спрятал. Технически неграмотный человек вполне мог принять их за причудливые безделушки, тем более что они лежали вперемешку с одеждой. К тому же, француз находился относительно далеко, и охранник вполне мог даже не разглядеть, что именно в мешке.
