Создателю великой персидской державы не суждено было передать ее прямым наследникам своего дома: после гибели великого царя на берегах Амударьи во время похода на массагетов (530 г.) сын его Камбиз царствозал всего 7 лет. Наследник Кира едва успел завершить дело своего отца, завоевав последнее великое царство Ближнего Востока — Египет; в марте 522 г. он умер на обратном пути в Персию, где объявился в то время мятежный претендент на престол, выдававший себя за младшего царевича Бардию. Этот последний истинный или мнимый отпрыск Кира пал жертвой дворцового заговора после 7 месяцев правления (сентябрь 522 г.). По решению знатных заговорщиков власть перешла к Дарию, представляющему побочную ветвь Ахеменидов; закрепляя свое право на престол, новый царь женился на дочери Кира Атоссе.
С Дария I, сына Гистаспа, начинается династия персидских царей, воевавших с греками в общей сложности около 150 лет. В царствование ее основателя персы захватили побережье Фракии, подавили восстание азиатской Ионии и совершили первый морской поход на Аттику, закончившийся Марафонской битвой (см. жизнеописание Мальтиада). Дарий I умер в 486 г., в возрасте 64 лет, во время приготовления к новой войне. На престол вступил 36-летний Ксеркс, сын Дария от Атоссы, внук Кира Великого. В это время мощь персидского деспота казалась безграничной; море, разметавшее царский мост на Геллеспонте, подверглось бичеванию за мятеж против владыки земли и стихий. Поход миллионного ксерксова полчища на Элладу (480 г.) стал кульминацией мидийских войн, разгром персов при Саламине и Платеях — вечным примером поражения земной гордыни.
После славных побед в Европе греки перенесли войну на море, вытеснив персов из бассейна Эгеиды (см. жизнеописание Кимона). Правление Ксеркса заканчивалось бесславно: в последние два года его жизни происходили неурядицы внутри Персидского государства — голод, рост цен, лихорадочные перемещения чиновников. В 465 г. стареющий царь стал жертвой высокопоставленных убийц, действовавших, как подозревали, по указке младшего царевича.
Артаксеркс I, прозванный Долгоруким из-за того, что правая его рука была длиннее левой, вступил на престол благодаря интригам, отцеубийству и братоубийству. Тем не менее в греческой традиции он пользовался репутацией великодушного и милостивого владыки. Именно этот царь приютил и обласкал великого противника персов Фемистокла (см. жизнеописание Фемистокла). В его правление было подавлено крупное антиперсидское восстание в Египте, поддержанное афинянами (460–454 гг.), не без участия персидских дипломатов произошло первое военное столкновение Афин и Спарты (1-ая Пелопоннесская война) и, наконец, закончилась 50-летняя греко-персидская распря: в 449 г. в Сузах персидский царь и афинский посол Каллий подписали мирный договор, согласно которому персы отказались от притязаний на острова и берега Эгейского или Греческого моря, удержав за собой Египет и Кипр. Границей, разделяющей морские зоны влияния, стали Хелидснские острова у берегов Памфилии.
В перечне великих персидских царей Непот опускает имя Дария II, побочного сына Артаксеркса от вавилонской наложницы (отсюда — его прозвище Нотх, незаконнорожденный), который правил во времена Пелопоннесской войны (424–404 гг.). Это был слабый правитель, употреблявший против греков только тех стрелков, что были отчеканены на золотых царских монетах. При нем в отношении эллинов утвердился принцип «разделяй и властвуй». С помощью персидских субсидий стравливались сильнейшие государства Греции, Афины и Спарта; не война, а союз с богатым персидским владыкой стал в это время важным явлением межгреческих отношений (см. жизнеописание Алкивиада).
Внутри Персидского государства при Дарий II началось ослабление центральной власти; усобицы и мятежи сатрапов, восстания покоренных народов входили в обиход персидской политики. В конце царствования Дария отпал Египет, завоевавший независимость на длительный период в 60 лет (405/400-342 гг.).
В год окончания Пелопоннесской войны персидский престол занял Артаксеркс II Памятливый, старший сын Дария и его могущественной супруги, а также сестры Парисатиды. Этот царь-долгожитель, правивший 45 лет (404–359 гг.), был современником Агесилая, Эпаминонда и славных афинских полководцев, создателей 2-го Афинского морского Союза. Имеется плутархова биография Артаксеркса, существенную часть которой составляет рассказ о мятеже младшего царевича Кира против брата, о походе 10 тыс. греческих наемников в глубь Вавилонии, о победе и гибели претендента на престол (401 г.).
В первые годы правления Артаксеркса II персы отразили вторжение Агесилая в Малую Азию, а затем в течение многих лет неизменно придерживались политики Дария, проводимой в усовершенствованном виде: заняв позицию посредников и миротворцев, они вступали в союз с сильнейшим государством Эллады (сначала Спартой, затем Фивами) и оказывали лидеру дипломатическую и финансовую поддержку, добиваясь с его помощью роспуска всех прочих боеспособных греческих коалиций (см. выше об Анталкидовом мире и Пелопидовом мире). При слабовольном царе, погруженном в интриги 360 жен и 150 сыновей, Персидская держава время от времени трещала по всем швам. Карательные экспедиции царских полководцев против Египта закончились бесславно: в 385–383 гг. фараон Ахорис, в 374 г. Нектанеб I, пользовавшиеся услугами афинского военачальника Хабрия, обратили вспять армии Фарнабаза и Тифраста. В конце 60-х гг. при Тахе, сыне Нектанеба, произошло ответное вторжение египтян в Сирию и Палестину; в этом походе принимали участие Агесилай и Хабрий. В те же годы персидскому царю пришлось воевать с отложившимися сатрапами Малой Азии.
Вскоре после второго похода персов в Египет (374 г.) восстал против своего повелителя наместник Каппадокии Датам; в 367 г. к нему присоединился фригийский сатрап Ариобарзан, примеру которого последовали наместник Ионии Оронт и карийский династ Мавзол. Афины и Спарта, возмущенные профиванской ориентацией царского двора (см. выше о Пелопидовом мире 367 г.), не нарушая формального мира с Персией, прислали на помощь мятежникам Агесилая и Тимофея; фараон Tax также направил в Азию деньги и корабли. Мятеж малоазийских наместников, известный под названием «великого восстания сатрапов», продолжался до самого конца 60-х гг., сойдя на нет после сепаратного замирения или гибели его участников. События великого восстания отразились в непотовом жизнеописании Датама.
Начавшееся после этого мятежа царствование Артаксеркса III Оха (358–338 гг.) выходит за рамки непотовых биографий. При новом, жестоком и властном правителе произошло временное укрепление Персидской державы: сложили оружие честолюбивые сатрапы, понесли жестокую кару восставшие финикийские города, был вновь завоеван Египет. На западе главные противники Персии, афиняне, увязли с 357 г. в войне с собственными союзниками. Через 3 года после начала союзнической войны, под угрозой нашествия огромного царского войска на Элладу, Афины приняли персидский ультиматум, отозвав свой флот от берегов Малой Азии. Так, сразу же после смерти Артаксеркса II отошла в прошлое эпоха 2-го Афинского морского Союза.
Пунические войны. К жизнеописаниям Гамилькара и Ганнибала
Карфагенские жизнеописания Непота обращают нас к великим войнам Рима и Карфагена, которые были продолжением и последним этапом длительной борьбы Востока и Запада в закатных странах Средиземного моря. Как известно, с начала V в. до н. э. ареной противостояния европейской и азиатской цивилизаций на западе стала Сицилия. На протяжении нескольких столетий защитниками и объединителями западных эллинов выступали тираны и полководцы Сиракуз. Оплотом семитского мира стал Карфаген, подчинивший себе в VII–VI вв. до н. э. финикийские колонии Африки, Испании и Сицилии. Карфаген — город Юноны или Астарты, крупнейшая колония Тира в Западном Средиземноморье (основан в 825 или 814 г. до н. э.) — располагал огромными материальными и человеческими ресурсами. В лучшие времена этот многоэтажный купеческий город насчитывал до 700 тыс. жителей. В его порту стояли сотни торговых и боевых кораблей; его многочисленные мастерские производили товары, развозимые во все стороны света; за городскими стенами, в долине р. Баграда располагались обширные поместья карфагенской знати, разработавшей научную систему плантационного рабовладельческого хозяйства. Покоренные африканские туземцы — ливийцы, проживавшие в границах карфагенской территории, выплачивали городу-хозяину поземельные налоги и поставляли в его армию превосходных рекрутов. Полувассальные пограничные племена комадов обеспечивали карфагенян великолепной конницей. Западные финикийские колонии, находившиеся на положении зависимых союзников, платили своим покровителям и защитникам дань, напоминающую афинский форос.
