Деян перестал браниться и сел рядом с другом.
- Молчишь? - спросил он.
- Молчу, - отозвался римлянин.
- Может, пойдем за коровий холм? Там яблонь полно.
- Знаю… - задумчиво протянул мальчик. Взгляд его рассеянно блуждал по красивым склонам, перебегал по кронам дубов, взлетал к облакам. Ловил контуры пролетавших соек.
Что-то происходило.
Щука и Огняна, маленькая и озорная, подбежали к ним, приподнимая длинные грубые платья. Льняные обручи на их головах пестрели яркими вышивками.
- Эй, чего сели-то! - буркнула рыжая малышка. - Меня слушайте. Я яблоки достану. Знаю как, слушаете-то?
Щука закивала головой на длинной шее.
Деян изобразил сомнение на губастом лице. Сощурился на левый глаз. Трое мальчишек и девочка с толстой косой подбежали к ним.
- Скинуть его надо, - качнула огненной шевелюрой Огняна. - Он уже все вокруг себя обобрал, сейчас дальше полезет. Тогда его и толкнем-то. Ага?
- Чего ага? - возмутился Деян.
Дети непонимающе переглянулись. Ушастый мальчуган принялся грызть ноготь на большом пальце.
- Здорово придумано! - воскликнул Амвросий. Живой ум его уже нарисовал картину падения нахального яблочника. Вот все ребята дружно навалятся, неожиданно качнут дерево и Невзор полетит вниз. Требовалось только выбрать момент. Все было так просто! Он угадал это без лишних слов, по одному настроению замысла.
- Не понимаю вас? - поплыл глазами Деян.
Ушастый мальчуган чавкнул. Сплюнул кусочек ногтя на траву. Девочка с толстой косой вытаращила глаза. Амвросий улыбнулся с добрым лукавством, подчеркнутым в библиотеке римских повадок Валента. Малыш гордился собой и своей неожиданно открывшейся сообразительностью.
- Ну…? - угрюмо процедил третий мальчик.
- Когда он за яблочком потянется, мы и качнем деревце. Он тогда точно свалится, - по слогам произнесла Щука. Добавила с гордостью: - Это Огняне бес подсказал[99]. Они ее страсть как любят. Во всяком деле помощники!
- Вот велесова девка, - криво усмехнулся Деян.
- Ага!? - выпучила голубые глаза рыжая малышка. - Как скажу, вы и качните-то. Поняли?
Через пару минут Огняна и Щука обошли всех ребят. Дети собрались кучкой под деревом и стали поджидать. Невзор пару раз пробовал задирать их насмешками, но не получал ответа. Наконец, швырнув вниз тощий огрызок, он пополз по толстой ветке за следующим яблоком. Зеленое с розовым бочком, оно манило его, дурманило предвкушаемым ароматом и кисловатой сладостью сока. «Может быть это окажется лучше остальных? Последнее было - одна кислятина. Тьфу!» - думал он.
- Ну-ка! - пискнула Огняна.
Дети, толкаясь и визжа, бросились к дереву. Ударились об ствол. Качнули его. Пышная крона старой яблони вздрогнула. Невзор сорвался вниз. Он даже не успел закрыть рот, распахнувшийся от изумления в первый момент. Малыши и ребята постарше разлетелись в стороны, стараясь остаться не задетыми обрушением мальчика. Одна девочка прижалась к шершавому телу яблони и завизжала. Огняна запрыгала возле нее, хохоча.
«Вышло что ли?» - попытался сообразить Деян. С размаху он так стукнул плечом дерево, что задрожала даже собственная голова. «Остановись, во имя Сварога!» - приказал он картине танцующей перед глазами. Зеленые брызги медленно начали соединяться в контур деревьев. Серые тени стали превращаться в фигуры товарищей.
- Ой, мамочки! - пыхнул Невзор, уже потирая бок исцарапанной рукой. Ветви задержали его падение, а мягкая трава сделал его почти приятным.
- Доволен? - робко спросила Щука.
Дети медленно собирались вокруг опрокинутого жадины. Только Огняна уже карабкалась по сучковатому стволу вверх. Первое же яблоко она сорвала и бросила вниз. «Только бы одежу не изорвать, а до яблок я доберусь» - твердила она себе.
- Это все ты, мерзкий римлянин! - заорал Невзор и кинулся на Амвросия. - Ты! Ты во всем виноват!
Никто не успел остановить разгневанного мальчика. Он прыгнул вперед, позабыв о царапинах и ушибах. Вцепился в шею ошарашенного противника и повалил его. Слюна выступила изо рта Невзора. Он шипел и хрипел:
- Ты! Ты, это выдумал! Я же видел, как ты сидел и придумывал способ меня свалить! Только я не понял тогда… Провались к Чернобогу!
Амвросий растерянно пробовал сопротивляться. Момент оказался упущен. Косой завладел инициативой. Он сидел на груди поваленного римлянина. Все, что тому удалось сделать, это сжать руки Невзора, ослабив удушающий напор. И все же, Амвросий резко чувствовал на своем горле грязные липкие пальцы недруга.
- Он его задушит!? - завопил ушастый мальчуган.
- Пусти! - хрипел Амвросий.
- Р-р-р-р! Разорву! - отвечал разъяренный любитель яблок.
Деян ничего не понимал. Голова его все еще кружилась.
Внезапно теплый воздух разрезал дикий визг. Огняна прыгнула с дерева на спину Невзора. Обхватила его руками и ногами. Впилась когтями в тело, разрывая даже грубую ткань. Мальчик взвыл от боли, обиды и неожиданности. Хватка его ослабла. Он выпустил шею противника. Растопыренные пальцы косого мелькнули в воздухе. Он вскочил. Попытался сбросить со спины девочку, зубами грызшую ему спину. Он орал и дергал длинными руками, подпрыгивал и мотал головой. Все было напрасно.
Маленький римлянин поднялся с земли. Слюна показалась ему горькой. В ушах слышался звон. Падая, Амвросий ударился головой.
- Помогай! - завопил Светлан, сын гончара, и первым бросился на помощь Огняне.
Амвросий последовал его примеру. В десятке шагов он увидел Деяна ковылявшего на выручку отважной малышке.
Вместе мальчики схватили косого за руки и повалили на траву. Огняна уселась на его спине. Деян опустился на ноги Невзора. Тот был побежден, но еще пытался сбросить с себя четверку обидчиков. Он плевался, дергался и шипел как змея. Лицо его надулось и стало красным. Только выбившись из сил, паренек стих, расслабил мышцы. Никто не пытался смеяться или дразнить его. Дети стояли вокруг в полном оцепенении.
- Надо же? - нашла в себе силы пролепетать Щука.
- Больше не смей все себе забирать, - наставительно произнес Светлан. Русая челка прилипла к его круглому лбу. Он глубоко дышал.
Невзор не ответил, но и не попытался вырваться.
- Клянись, а то щипать буду! - пискнула Огняна. Сердце ее отчаянно билось. - Клянись, говорят.
«Как она решилась помочь мне?» - спросил себя Амвросий. Он еще боялся, что Невзор вырвется, с озверением прыгнет, вновь схватит его за горло. Однако, прижимая к земле руку противника, маленький римлянин понимал, что этого не произойдет.
- Молчит, - подытожил Деян.
- Будешь клясться? - переспросила Огняна.
Косой сложил фиги пальцами прижатых рук[100]. Только помощь духов или богов могла освободить его теперь. Магические знаки от сглаза или проклятий - вот все, что осталось у него для защиты. Он хотел бы сопротивляться иначе, но не мог. Он сдался. Процедил, смешивая слова с выдохом:
- Обещаю…
- Врать не смей! - приказал Светлан. - Луговиком клянись делиться и траву жуй на том[101]. Пусть он тебя самого корнями к земле привяжет, если слово нарушишь.
Огняна сунула косому в рот лист подорожника. Тот пережевал его и сплюнул. Понял: мириться хотят, бить не станут. Решил для себя завтра уйти с сестрами за медом, чтобы никого не видеть, ни с кем не говорить. Неудача разрывала обидчивую душу. Он мечтал просидеть до вечера, а потом соскочить с яблони - остаться хозяином дерева. Он даже вырезал на одной ветке свой знак, голову орла.
- Соврет ведь, заячьи глаза! - усомнился Вторяк. Сложил руки над кругленьким животом. - Ой, соврет! Кому поверили?
- Не соврешь? - спросила Огняна. Посмотрела строго, сев рядом.
Невзор мотнул головой. Подумал: «Не верят еще… Куда тут денешься… Меда наемся, а если пчелы покусают то ничего… Одна беда другой места не даст». Ему дали подняться. Он вздохнул так глубоко, словно не дышал целую вечность.
- Хитер… - покосился Невзор на Амвросия. Стряхнул сор, приставший к одежде.
- Ты на него так не смотри. Сам виноват. Всех обидел! - строго отрезала Огняна. Сложила недовольно алые губки.
- Яблок нам хватит, - вмешалась Щука. - Тебя не обидим.
- Наелся я. Так сидел, вас подразнить…
15
- Сколько у нас еще осталось проса? - спросила Ирина.
- Проса совсем нет, - ответил Амвросий.
Вода в котле закипала.
- Тогда гречиху неси, - сказала девушка.
Мальчик быстро обернулся, протянув холщевый мешок хозяйке.
«Надо было с утра отмочить», - подумала она. Засыпала коричневые зерна в котел, распространявший запах жареного сала. Бросила рубленые грибы. Положила несколько лавровых листьев, без которых Валент не желал обходиться. Соль в жидкую кашу полагалось добавлять лишь при еде.
Амвросий вернулся на лавку к Идарию.
- Худой обед, - заметил тот.
- Ничего…
Друзья сидели у очага с самого утра. Вчера они собрали много грибов и коры. Теперь старательно вырезали лодки для малышни. Самим пускать было уже не интересно. Стружки летели в очаг. Неудачные изделия тоже ждал огонь. Теплые всплески пламени ласкали загорелые лица ребят.
