— Здравствуйте, мисс Сеймур, — поклонился он, подходя к Сандре. — Рад вас видеть. Надеюсь, вы меня помните?
— Добрый день, мистер Харпер. Еще бы! — улыбнулась она. — В конце концов, вы и ваши гости — косвенные виновники того, что я все-таки приняла предложение сэра Грэхема. Он очень точно рассчитал, чем меня можно убедить. Ему удалось-таки пустить мне пыль в глаза своими связями!
Джеймс довольно рассмеялся.
— В свою очередь могу сказать: вы произвели столь сильное впечатление на здешнее общество, что я почти возгордился — ведь я был знаком с вами раньше. Хотя, — он посмотрел Сандре прямо в глаза, — я никак не ожидал встретить вас здесь.
— Я тоже не могла предположить, что увижу знаменитого Джеймса Кристиана Харпера в этой дыре.
— Я здесь частый гость, — сказал он, явно польщенный тем, что его назвали знаменитым. — И в Ламбервиле, и у старого Нго. Но я не мог и представить, что такая очаровательная девушка будет проводить время в тире. Вы позволите взглянуть на ваши результаты?
— Конечно, — снова улыбнулась она. — Какая женщина не любит похвастаться?
Нго молча кивнул сидевшему прямо на каменном полу мальчишке, тот мигом вскочил и подал Харперу использованные мишени. Внимательно посмотрев на них, Джеймс покачал головой.
— Теперь меня гораздо меньше удивляет ваше партнерство с сэром Грэхемом. Но согласитесь все же, ваше увлечение стрельбой выглядит несколько необычно.
— Вы забыли, что я американка, мистер Харпер, — Сандра гордо приподняла подбородок. — А значит, наследница традиций Уайэта Эрпа[5], техасских рейнджеров, ковбоев и разбойников с большой дороги.
— Ну не хотите же вы сказать, мисс Сеймур, что любая американская девушка умеет так стрелять? — рассмеялся Харпер, глядя на нее с откровенным интересом. Сандра почувствовала, что он вот-вот заглотит наживку, и замерла, как рыбак, у которого задергался поплавок.
— Позвольте предложить вам пари, — как и предполагалось, произнес Харпер, кивнув в сторону оружия. — Рискнете?
— Почему бы и нет? Но каковы ставки?
— Если выиграю я, то вы позволите мне развлекать вас целый вечер, а все ваши здешние многочисленные поклонники будут, видя это, кусать себе локти, — не задумываясь ответил Джеймс и засмеялся.
— Я согласна, — объявила Сандра. — А если выиграю я?
— Выбирайте все что угодно.
— Ну, я, пожалуй, буду несколько скромнее, — как бы в раздумье произнесла девушка. — Вы отыщете в этой дыре приличный ресторан и угостите меня там обедом.
— Отлично! — обрадовался он. — Тогда пять серий по пять, по общей сумме. Нго будет арбитром. Идет?
Сандра кивнула. К ее удовольствию, в тире появились двое знакомых ей местных бизнесменов, и теперь они внимательно прислушивались к ее разговору с Харпером. Услышав, что пари заключено, они даже не стали доставать свое оружие, решив развлечься необыкновенным зрелищем. Пока Джеймс излагал условия пари старому Нго, мальчишка, обычно прислуживавший стрелкам, теребил его за рукав, что-то требуя на местном наречии.
— Это мой внук, — пояснил Джеймсу хозяин тира. — Когда вырастет, собирается стать букмекером. Он спрашивает, можно ли ему принимать ставки.
— Если мисс Сеймур не против… — Джеймс повернулся к ней.
— Почему бы и нет? — согласилась Сандра. — Я, конечно, поставлю на себя.
Оба бизнесмена и еще один служитель тира выразили горячее желание участвовать.
— А ты на кого поставишь. Нго? — поинтересовался Джеймс.
— На мисс, — коротко объявил тот, к полному удивлению девушки. При этом старый негр выглядел совершенно бесстрастно и ничем объяснять свое решение не стал.
Сандра в последний раз оценила шансы. Если бы ее соперник знал, что она может посчитать его средний результат за любой отрезок времени в течение последних пяти лет, он бы, пожалуй, сейчас так не улыбался… Уровень результатов у них примерно одинаковый. Однако… В последнее время она регулярно тренируется — это во-первых. Она стреляет из привычного разогретого оружия — это во-вторых. Она уже несколько раз стреляла в этом тире, последний раз — вчера. А он давно не был здесь. Это в-третьих. И еще…
Что «еще», она додумать не успела. Джеймс, уже в наушниках, занимал свое место. Последовав его примеру, расслабив руку и встряхнув кистью, чтобы снять напряжение, девушка взяла пистолет.
Отстреляв первую серию, они с волнением ожидали, пока Нго, прильнувший глазом к зрительной трубе, объявит результаты.
— Мистер Харпер — сорок три, мисс Сеймур — сорок семь, — невозмутимо сообщил африканец.
«Понятно, — подумала Сандра. — Он видел мои результаты и не ожидал встретить серьезного противника. Поэтому не особенно старался».
После второй серии разрыв уменьшился: сорок семь очков у Харпера, сорок восемь — у нее. В третьем заходе Харперу удалось отыграть очко, и по его лицу Сандра поняла, что состязание привело его в азарт. После четвертой серии она была впереди на два очка.
«А он молодец! — мысленно похвалила она соперника. — Но ничего, сейчас я ему покажу!»
В пятой, заключительной серии результаты оказались равны: оба — по сорок девять. Вот так, Джеймс Кристиан, вот так.
Проигравший отлично владел собой, улыбался, но все же Сандра заметила, что он раздосадован.
Когда отгремели предназначенные ей аплодисменты, внук хозяина тира с кислой миной раздал выигрыши. Самый крупный, как заметила Сандра, достался Нго. Увидев ее заинтересованный взгляд, старик-африканец улыбнулся, что при его шрамах выглядело жутковато:
— Он мне еще остался должен.
— Нго, открой тайну, — не удержался Джеймс. — Ты на удачу поставил или догадывался?
— Я — старый человек, мистер Харпер, — хозяин тира покачал головой. — Я знал.
Что-то в интонациях африканца удержало Джеймса от дальнейших вопросов. Разведя руками и растерянно улыбаясь, он повернулся к Сандре и объявил:
— Мисс Сеймур, по праву победительницы вы можете потребовать свой приз в любой момент. Я к вашим услугам.
— Спасибо, мистер Харпер. Вы великолепный стрелок и очень сильный соперник, — улыбнулась она. — Я получила немалое удовольствие. А насчет моего приза… Куда вам можно позвонить?
Выждав день, чтобы разжечь в Джеймсе желание увидеть ее, в котором она не сомневалась, и с трудом справившись с собственным нетерпением, Сандра назначила встречу. Синее платье чуть ниже колена с глубоким вырезом на груди и почти полностью обнаженной спиной, пожалуй, было слишком вызывающим для Ламбервиля, но соответствовало тому значению, которое девушка придавала этому обеду.
