Твою ж налево… Засмотрелся, как лох, на то, как с Клары слезала шерсть, и упустил возможность сбежать. Быть мне за это сожранным.
Мегапод развернулся и потопал прочь от водопада. Земля вздрагивала от каждого его шага, не говоря о нас. Мир у меня перед глазами прыгал, как сумасшедший, внутри зародилась тошнота. Чтобы как-то отвлечься, я уставился на грязно-желтый коготь чудища, маячивший передо мной. Но это не помогло. Да пофиг, сейчас нужно думать о спасении.
— Лотрес! — зашипел я. — Надо бежать!
— Как⁈
Сфокусироваться на нем было непростой задачей, хотя его лицо было буквально в полуметре от меня.
— Жахнем кинжалами и сразу уйдем в инвиз. Попробуем выбраться из его лап, пока он не очухался.
— Сдурел? Он либо раздавит нас в кулаке, либо выронит, и мы разобьемся.
— Ну хоть какой-то шанс.
— У меня не сто жизней. Скорее всего, он несет нас в свою берлогу. Вот оттуда и попробуем удрать.
Закрыв глаза, чтобы не видеть прыгающий мир, я постарался сосредоточиться. Лотрес прав, мегапод явно не собирается сжирать нас сейчас. Нести троих, прижимая к груди, не очень удобно. Проще было съесть одного сразу, а двоих взять в лапы. Значит, у чудища на нас планы.
— Осторожно, Защитник! — раздался внизу звонкий голос. — Не раздави!
Я замер, не веря своим ушам. Как⁈
Мегапод присел (внутри появилось нехорошее ощущение пустоты, как при затяжном прыжке), потом аккуратно поставил нас на землю. Едва держась на ногах, я обернулся, стремясь увидеть обладателя изумившего меня голоса.
— Здравствуй, Гермес, — с улыбкой сказала Бася. — Я так ждала встречи с тобой.
Вокруг нее стояли мириды, среди которых я узнал Осфена и Армунеля. Они смотрели на меня исподлобья, безо всякой приязни. Немудрено, я бы тоже не кинулся обнимать того, кто спер у меня Черную Жемчужину.
За их спинами раскинулась огромная поляна, вернее, долина, заросшая необычными деревьями. Толстые голые стволы росли под углом к земле и арками возвышались на несколько метров. И с этой высоты, точно колокольчики, свешивались густые кроны, сплошь усеянные ароматными белыми цветами. Невероятно, но эти самые кроны явно служили жилищами: кое-где в плотной зеленой массе были вырублены проемы в виде дверей. Я своими глазами видел, как через них входили и выходили мириды.
Заметив мое удивление, Бася рассмеялась.
— Добро пожаловать в наше селение. Пойдемте, вам надо отдохнуть и восстановить силы.
Неплохо они устроились. Настоящий рай посреди Пустошей, которые далеко не каждый решится пересечь. А на закуску еще и это чудище стопятьсотого уровня. Немудрено, что до сих пор никому не удалось выяснить, где обитают Длинноликие.
Я обернулся и поднял глаза на мегапода. Он по-прежнему сидел на корточках, разглядывая нас без всяких эмоций. И даже в такой позе возвышался над нами, как гора.
— Не стоит его опасаться, — произнесла принцесса. — Защитник совершенно безобиден. Богиня Мирида создала его, чтобы оберегать, а не убивать.
Вот эта Годзилла безобидна⁈ Обретя наконец голос, я повернулся к Басе.
— Кого оберегать?
— Нас, — просто ответила она. — Без него мы давно пали бы жертвой зверолюдей.
При этих словах Клара зарычала и сделала несколько шагов к миридам. И тут же на ее пути, словно стена, выросла лапа мегапода. Не растерявшись, зверотетка вцепилась зубами в один из гигантских пальцев, и Кинг Конг, рыкнув, отбросил ее легким шлепком в траву. Дикарка повалилась на спину, глаза ее злобно загорелись.
Но тут из-за «стены» появился Осфен. Улыбнувшись, протянул ей руку и сказал:
— Успокойся, мы твои друзья. Пойдем с нами.
Повисло молчание. Я с изумлением смотрел, как яростный блеск ее глаз гаснет. Прошло несколько секунд, и Клара подала Осфену лапу. Он помог ей встать и повернулся к мегаподу.
— Спасибо тебе, Защитник. А теперь ступай.
Гигант послушно поднялся и направился туда, где шумел водопад. А мириды, окружив нас, повели в свой городок.
Лотрес, до сих пор не сказавший ни слова, наклонился к моему уху:
— Зря ты это делаешь.
— Что?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Зря водишь дружбу с Длинноликими, они предвестники тинароллов. Надо валить отсюда, да побыстрее, пока Красноглазые не повылазили.
— Не верю, что такой тертый калач, как ты, поверил глупым слухам. — Я похлопал его по плечу. — Все не так, как видится. Мириды предупреждают о появлении тинов, так поступать им велит их религия, их миссия. А людям проще найти козла отпущения, чем разобраться в ситуации, вот они и выставляют их крайними.
Лотрес с сомнением пожал плечами, но напрягаться вроде бы перестал.
Водопад здесь грохотал не так сильно, как у озера, но все же был слышен. Что удивительно, этот шум не раздражал, наоборот: перемешиваясь с пением птиц и жужжанием насекомых, он наполнял долину гармонией, спокойствием и уверенностью.
Никогда столько миридов одновременно мне видеть не приходилось, здесь же их обитало немало — точно не меньше, чем жителей на Каменистом плато. В принципе, так и должно быть, ведь это их земли. Завидев нас, Длинноликие приветливо улыбались, некоторые даже кланялись.
Я с интересом рассматривал их необычные дома. Деревья в долине росли группами, создавая своеобразные кварталы. Уверен, благодаря такому устройству поселение с высоты птичьего полета выглядит как ковер с причудливым орнаментом.
Возле одного из жилищ я увидел необычную картину: на траве сидела юная зверолюдка, игравшая с маленьким крольчонком. Шерсти у нее почти не было, лишь голубоватый пушок покрывал тело, зато голову украшала целая грива. Не рыжая, как у зверолюдей, проводивших ритуал по призыву мегапода, и не темная, как у Клары, а именно голубая. Часть волос была заплетена с тонкие косички, лежащие на плечах. Зверодевушка посмотрела на нас и радостно оскалилась.
— Др а сете!
Оп-па… Мириды научили дикарей разговаривать?
Боковым зрением я заметил, как Клара резко вскинула руку. Вжи-ик: мимо меня просвистел брошенный ею камень. Видя, что он летит прямо в кролика, синеволосая дикарка вскочила и прикрыла зверька собой. Булыжник угодил ей в ногу, и она сердито заворчала. Подхватила крольчонка, ласково погладив по голове. Потом обернулась, внушительно огрозила пальцем.
— Незя!
И решительно направилась к нам.
Встав лицом к лицу с Кларой, она сообщила:
— Бу! Ку-бу! Незя! Бу-ру-ру!
— Хат… — в голосе ее «собеседницы» прозвучало удивление.
Началось бурное выяснение отношений с буканьем, мычанием и прочими красотами дикарской лингвистики. Тем временем Бася приблизилась ко мне и прошептала:
— Это Элхо, дочь вожака одного из зверолюдских племен. Мы нашли ее в Пустошах, израненную, полумертвую. Ребята принесли ее сюда, вылечили и теперь воспитывают. Даже языку немножко научили, как видишь.
— Откуда ты знаешь, что она дочь вожака?
— Сама рассказала. За ней пару дней назад приходила их делегация, но Элхо отказалась возвращаться домой. Ей здесь очень нравится.
— Зверолюди были здесь, у вас?
— Ага.
— И так легко согласились, что она останется? — не поверил я.
— Ну почему же легко. Они пытались возмущаться, но в это время мимо проходил Защитник, и… сам понимаешь…
— Он их убил?
— Нет, просто прогнал. Вообще-то они из самого большого и сильного племени, но против Защитника у них аргументов не нашлось.
В глазах Баси мигали веселые звездочки, делавшие ее лицо невероятно красивым. Подумав, что дальше нам предстоит действовать вместе, я почему-то обрадовался.
Пока мы разговаривали, зверодевушки закончили препирательства. Клара, вытянув губы трубочкой, произнесла:
— У… Уду!
Элхо обернулась к Басе и пояснила:
— Она голодать.
Прикольно! У нас есть переводчик со зверол ю дского на человеческий.
— Ой, — спохватилась принцесса, — ну, конечно. Пойдемте.
И потянула нас за собой. Элхо, однако, осталась на месте и требовательно сказала:
