Я старалась смотреть только на Бенедикта, сосредоточившись на его фигуре. Он тоже смотрел лишь на меня. Рядом с мужчиной, важно сложив руки, находились его друзья. Там, где было мое место невесты, стояли Лидия и еще несколько девушек, с кем я иногда общалась, но не была тесно знакома.
Все просто. Все по правилам. Они изображали моих подруг, но для меня были важнее матушка и сестры, чьи взоры были обращены в мою сторону.
Хотелось подойти к ним, обнять каждую, и в особенности Марго, но нельзя. Я сделаю это позже, уже на праздничном балу в честь моего замужества.
Когда подошли к его величеству, отец остановился и я, следуя этикету, присела в реверансе, склонив голову перед королем, успев отметить, что он довольно хорош собой и достаточно молод.
Короля я видела впервые. Вопреки своим обязанностям, он почти никогда не присутствовал в столице во время сезона невест, а после мы всей семьей уезжали.
Монарх улыбнулся и сделал шаг ко мне, что показывало высочайшее расположение со стороны королевской семьи. Затем он прикоснулся к моему плечу и произнес:
- Благословляю ваш союз, - и медленно убрав руку отступил назад.
По толпе прозвучал восхищенный слаженный вздох. А я поднялась на ноги, и отец подвел меня к Бенедикту, оставив рядом с Кэшемом у алтаря.
«Вот и все!» - поняла я и преклонилась уже перед будущим супругом. Бен в ответ поклонился мне и подошел ближе, сокращая и без того ничтожное расстояние между нами.
Я увидела, как он потянулся к фате. Миг и мое лицо стало открытым, а фата опустилась на волосы за спиной.
Наши глаза встретились, и я не смогла удержаться от легкой улыбки, напоминая себе, что должна быть спокойной и уверенной.
- Вы прекрасны, - шепнул Кэшем. Его взор скользнул по моему лицу, но по глазам мужчины было невозможно понять, о чем он думает на самом деле.
Они показались мне слишком темными, почти черными, лишенными зрачка и оттого пугающими до дрожи.
Почти одновременно развернувшись к алтарю лицом и спиной к гостям и к самому королю, мы с Беном увидели, как из темноты скрытого нефа к нам приближается Владыка – старший храмовник, которому выпала честь венчать наследника Астера с его избранницей.
Владыка был стар. На сморщенном лице сияла улыбка. Одетый в золотой мешковатый наряд, расшитые белыми и алыми нитями, он держал в руке прозрачный шар, который положил на алтарь, прежде чем начал говорить.
- Любезные дети мои, сегодня перед лицом наших богов, Девы, прародительницы всего живого, и Отца, хранящего мир и посылающего благодать, я рад видеть вас и ваше стремление заключить чистый праведный союз двух сердец, двух достойных домов.
Он снисходительно кивнул, а я приготовилась слушать долгую речь о том, как велики боги и как ценно быть послушным их воле и законам, которые стоят выше законов людских. Но то ли присутствие короля, который вряд ли готов стоять на ногах час и больше, речь заметно сократили. Впрочем, я ее и не слушала. Мысленно читала молитву Деве, чтобы все прошло так, как хочется мне. И чтобы год с Бенедиктом пролетел как один день, что, конечно же, само по себе невозможно.
Я думала о тех перспективах, которые открывал для меня и моей семьи брак с Астерами. Матушка придет в восторг. Она и сейчас светится не менее ярко, соперничая с моим платьем, могу поспорить. Я ощущала это, даже не оглядываясь на нее.
- Итак, любезные дети мои, я хочу спросить, является ли этот брак обдуманным желанием ваших чистых сердец? – спросил владыка.
- Да, - ответил первым Бенедикт.
- Да, - ответила я.
По взмаху тонкой руки храмовника двое мальчишек-послушников внесли бархатную подушечку, на которой лежали кольца.
Мальчики остановились рядом с Беном и Кэшем взял кольцо поменьше, предназначавшееся мне.
- Этим кольцом, - проговорил владыка.
- Этим кольцом, - повторил Бенедикт и продолжил повторять за храмовником, - я соединяю наши жизни в единое целое, я отдаю всего себя своей избраннице. Этим кольцом, - он надел мне его на палец и посмотрел в глаза, отчего я невольно вздрогнула, увидев, как в темной глубине взора мужчины вспыхнул самый настоящий огонь, - я называю тебя своей и клянусь в верности и любви до наших последних дней.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
В груди стало тесно. На губах застыла горечь.
Бен произносил клятву, которую мы расторгнем. Он лжет перед лицом богов, а теперь предстоит лгать и мне.
Мальчишки подали мне второе кольцо, и я взяла его, чувствуя, как дрожат пальцы. Затем, слушая владыку, повторила за ним почти те же слова, что до меня говорил Кэшем. А надев на палец жениха золотой ободок, ощутила, как снова задрожали колени. Казалось, еще немного и я упаду. Волнение нахлынуло с новой силой, отодвигая всю мою уверенность в себе.
«Прочь! Я сильная!» - прокричала внутри себя и улыбнулась Бену в ответ на его улыбку.
- Теперь вы одно целое. То, что не разделить, - важно сказал владыка. – Лорд Бенедикт Кэшем, вы можете поцеловать свою жену, - добавил он и улыбнулся, а Бен наклонился ко мне с какой-то осторожностью положив руки на мои плечи.
Сердце забилось, словно птичка в клетке. Я прикрыла глаза, понимая, что поцелуй просто неизбежен.
В храме опустилась такая оглушительная тишина, что стало слышно, как трещит пламя сгорающих свечей. Отчего-то стало страшно. Кэшем мне ведь нравился! Что, если этот поцелуй разбудит что-то большее, чем простая симпатия?
Я медленно вдохнула воздух, собирая все свои силы перед тем, что должно произойти. Рука Бенедикта коснулась щеки, обжигая прикосновением, заставляя сердце внутри сжаться и начать биться еще сильнее.
Кровь прилила к лицу, но это было нормально. Пусть все видят мое смущение. Пусть думают, что я обычная влюбленная девушка. Это лишь подтвердит нашу игру.
Теплое дыхание Бенедикта было чистым, с тонким ароматом мяты.
Он поднял вторую руку и взял мое лицо в ладони глядя глаза в глаза, вынуждая меня смотреть на себя и краснеть еще сильнее, еще отчаяннее. И тут он меня поцеловал.
Прикосновение губ было легким, едва ощутимым. Словно бабочка опустилась на губы, но тело пронзила волна удивительной легкости. Мне показалось, что миг и я взлечу.
По толпе пробежал слаженный вздох и в тот момент, когда я уже было решила, что это все, что Кэшем меня отпустит, довольствуясь малостью и проявив скромность и понимание ко мне, уже своей жене, он приник к моим губам с той жадностью, с которой усталый путник, выбравшись из знойной пустыни, припадает к струе родника.
Задохнувшись от охвативших меня ощущений, вдруг поняла, что обняла мужа, прижимаясь к нему всем телом, что было, конечно же, крайне неприлично. А Бен все целовал и целовал меня, пока ноги не подкосились. Пока тело не сделалось безвольным и ватным.
Меня никто не целовал до него в губы. Это оказалось намного слаще и опаснее, чем я могла даже предположить.
- Жена, - шепнул Бен, оторвавшись от моих губ с таким видом, словно ему это стоило огромных усилий. – Моя, - добавил он уже громче и толпа радостно загомонила, а я, краснея еще отчаяннее, обернулась к родным.
Матушка не скрывала слез. Глаза Алисы, и даже отца, подозрительно сверкали. А маленькая Марго глядела на нас с Беном во все глаза и кажется прониклась этим поцелуем, который ей, в силу возраста, видеть было рановато.
- О, милая! – прошептали губы матери.
- Бен, как я рада! – воскликнула леди Вайолет.
Но поздравлять нас первыми выпала честь самому королю. Хотя скорее это мы с Кэшемом были удостоены его светлого внимания.
Приблизившись, монарх смерил нас пристальным взглядом, особенно задержав его на мне. Но короля я совсем не боялась. Стояла, гордо вскинув голову, еще раскрасневшаяся после поцелуя Бена. Он неожиданно улыбнулся, став более ближе к нам, словно был вовсе не королем, а просто одним из близких родственников Астеров.
- Поздравляю вас, - сказал король просто. – Бенедикт, леди Аврора, - он положил руку на плечо Кэшему. – Ты сделал отличный выбор, Бен. Она чудесна, - прозвучало в мой адрес. – Желаю вам счастья и скорее порадовать леди Вайолет внуками.
