А на утро, дождавшись, пока все отойдут после вчерашней пьянки (как-никак, последний выходной), Вензор и Каст потащили нас в загородный лагерь сводного Двенадцатого легиона, в состав которого с этого дня входил и 'Сумрак'. Правда, на правах передовой разведки, так что мы даже толком не успели пошататься по самому лагерю - нас с магистром, как самых лысых, сразу же отправили в передовой дозор, приказав оседлать... грифонов! Я сначала, честно говоря, подумал, что мне послышалось. Нет, видеть этих зверюшек мне уже доводилось - и в Ваарсаре, и в самом Ардене они были достаточно распространены. Но вот о том, чтобы прокатиться на них самому...
Ну, деваться некуда. Выслушав запутанные объяснения командира (он, судя по всему, в расположении авиационной роты сам не был), и побродив по лагерю, наконец наткнулись (случайно!) на палатки и загоны местных авиаторов. На все мои возмущения, мол, а с чего это лётчики сами не могут справиться, Каури вполне доступно объяснил, что 'пилотов' у них как раз хватает, а вот с магами откровенный недобор. Так что нам придётся составить компанию парочке всадников и обеспечить им магическую поддержку. Другими словами - сесть позади них и постоянно сканировать поверхность земли, пока не закончится патрулирование и нас не сменят.
Выглядели сами грифоны... впечатляюще. Здоровенная туша в 'холке' мне по плечо уже с первого взгляда заставляла относиться к себе с немалым уважением. Мощные задние лапы и здоровенные (где-то с локоть) крючья-когти на передних внушали едва ли не трепет. Плюс светло-серый клюв, одним движением которого монстр наверняка мог пробить насквозь закованного в латы рыцаря. А вот туловище подкачало. Не в том смысле, что выглядело непрезентабельно - просто на фоне целой кучи орудий убийства длинная светло-серо-рыжая шерсть и прикольная кисточка на конце хвоста выглядели как минимум, нелепо. Ну и, само собой, венчали всю эту картину огромные крылья - при длине туловища в пару метров они достигали метров пяти-шести. Причём, летал зверь, насколько я понял, не только благодаря им - непонятная магическая аура, вьющаяся вокруг зверя, ясно давала понять, что гигантские маховые перья (размером чуть ли не с меня) - далеко не единственная опора грифона в воздухе.
И вот на вот этом нам предстояло провести в воздухе несколько часов. Ужас. Нет, не то, чтобы я боялся высоты (хотя, если честно, не без этого) ... Просто... а вдруг ему придёт в голову отхватить мне полноги? Лучше уж тогда пусть просто сбросит с себя - левитировать я кое-как умею. С другой стороны, а куда деваться? Выслушав коротенький инструктаж всадника на тему 'не суй ему в пасть ноги, а сам не вздумай прыгнуть за борт' и уныло понаблюдав, как магистр шустренько загрузился на зверя, я взгромоздился позади своего первого пилота.
Пара секунд на то, чтобы перекреститься (здесь, кстати, это действие довольно распространено среди верующих в Спасителя) и вперёд! Мощно оттолкнувшись задними лапами от земли, грифон подбросил себя на несколько метров в воздух и практически сразу же заработал крыльями. Да уж, если поначалу мне показалось, что в такой прогулке много общего с поездкой на кейтанах (иногда, после прыжков с высоты или при перепрыгивании препятствий ощущения были похожими), то уже через минуту я радикально изменил своё мнение. Во-первых, на кейтанах трясло сильнее. Во-вторых, по ощущениям, 'тигры' двигались намного быстрее. И в-третьих, не смотря на всё это, там было не так страшно.
Серьёзно, другой бы на моём месте начал бы вопить от восторга, а вот мне понадобилось минуты три чтобы просто прийти в себя и перестать судорожно цепляться за 'пилота' и лихорадочно озираться по сторонам. Ну, вернее, оглядываться я не переставал, во только испуг сменило сначала удивление, а затем - восхищение. Вот уж не знаю, есть ли у нас на Земле товарищи, которым под силу испытать что-то подобное... Наверное, только наркоманы-адреналинщики - парашютисты, дельтапланеристы и иже с ними в полной мере испытывают аналогичные чувства. Картину, правда, существенно портили размеренные взмахи крыльев грифона, из-за которых нас то и дело бросало то вверх, то вниз. Это тебе не левитировать с помощью магии. И уж тем более не летать на дельтаплане или самолёте.
Поднявшись на пару-тройку сотен метров, всадник 'стабилизировал полёт' и грифон медленно двинулся на север, легко обогнав уже выдвинувшиеся передовые части легиона. Ну конечно, для него 'медленно' - это километров шестьдесят-семьдесят в час. Лошадкам до этого показателя ой как далеко. Заметив, что я более-менее освоился, Каури связался со мной по мыслесвязи:
? Ну что, как впечатления? Я смотрю, у себя на родине ты ничего подобного не пробовал?
? Да уж, незабываемые. Ты прав, высоты я боюсь, так что дома мне было не до полётов, ? не рассказывать же ему, сколько у нас стоят подобные развлечения.
? А как же драконы? Насколько мне известно, эти летающие ящеры у вас довольно широко распространены?
? Ну, твои данные немного устарели, ? я мысленно усмехнулся, ? буквально на двадцать тысяч лет. Драконы у нас сейчас - экзотика, так что летать на них удаётся очень немногим. Да и вообще, у меня раньше как-то не было поводов прокатиться на летающих зверюшках. Кстати, не можешь в двух словах рассказать, что нас ожидает и что это за легион? Я, честно говоря, немного отвлёкся, когда Вензор....
? Меньше было на баб глазеть! ? с улыбкой прервал меня магистр, ? Тогда бы не пропустил инструктаж.
Помолчав немного, чародей всё-таки смилостивился, и поведал мне последние новости:
? Легион сформировали на основе нескольких крупных отрядов наёмников. Фактически, основные силы - три с половиной тысячи пехотинцев - практически полностью состоят из наёмных отрядов. Тысячу всадников выделил кавалерийский корпус Ваарсара - уровень подготовки нашей конницы тоже достаточно высок. А вот с остальным нам не повезло. Артиллерии, как таковой, у легиона нет - четыре десятка средних метателей... по мощности они все вместе даже до магистра не дотягивают. Авиация - сам видишь... Полсотни грифонов, да и тех можно использовать только для разведки - наши всадники толком воевать не умеют. С чародеями, правда, проблем нет - если не считать наших, всего получается около сотни магов, из них четверо - магистры, в том числе двое боевиков. Вот такие у нас дела...
Магистр замолчал, давая мне время переварить полученную инфу. А что её переваривать? Какие-то умные выводы на основе этих данных я сделать всё равно не могу - ни опыта, ни знаний, ни стратегического мышления. Так что я просто промычал нечто нечленораздельное и затребовал всю наличествующую информацию относительно наступления Городов.
? В последнее время бароны начали понемногу стягивать свои силы в несколько ударных кулаков по всему фронту. Один из них как раз наткнулся на нас... Кстати, не самый большой - обычно они собираются в армии по три-пять тысяч боевиков, берут очередной город и опять рассеиваются по округе - вырезать селян и водить за нос регулярные части Союза. Наши решили поступить примерно так же - одновременно выступило двенадцать легионов - что-то около пятидесяти тысяч воинов и двух-трёх тысяч магов. Основные силы возьмут Тьюмер, Алакран и Люван, а мы продолжим шастать по округе, отлавливая мелкие отряды. Учитывая, что магов у нас достаточно, а противника за последние месяцы серьёзно потрепали, тактика вполне нормальная... Наверное.
Да уж, судя по последнему слову, стратег из магистра ненамного лучший, чем я. Значит, через пару-тройку дней Двенадцатый легион будет брать Тьюмер, а мы - отлавливать всякую мелочь. Интересно, а наши вообще справятся? Баронских солдат там было тысячи две, из них где-то четверть нам удалось выкосить при осаде и во время многочисленных стычек во время бегства. Но ведь никто не знает, получили они подкрепление или нет. Или знает? В конце концов, кто я такой, чтобы знать все тайны и планы командования? И вообще, у нас четыре с половиной тысячи вполне приличных солдат, так что можно особо не волноваться.
Поволноваться нам всё-таки пришлось. Буквально через пару часов, когда мы добрались до окрестностей Тьюмера и наткнулись на вражеские дозоры. Слава богу, мы с Каури уже достаточно долго мониторили поверхность земли, так что вовремя успели заметить летящие в нас файерболы и молнии и не только успешно отразить их ещё на полпути, но и обнаружить их источник - тридцатиметровую башню, стоящую на расстоянии пары тысяч метров от города и выполняющую роль дальнего дозора и... в данном случае, зенитки.
Быстренько поднявшись на два километра и укрывшись многослойными щитами, мы прошлись над городом и его окрестностями, выискивая особо отличающиеся скопления аур и отдельные мощные вспышки - чародеев. Ну что же, как и следовало ожидать, дружинников и наёмников здесь прибавилось. На глаз нам удалось насчитать тысячи две-две с половиной солдат, плюс немалая часть наверняка сейчас шастала по самому городу. Чародеев обнаружилось десятка три, правда, в относительно них точное количество сказать нельзя - мало ли, сколько здесь мастеров, способных скрывать или маскировать ауру.
