Через пару месяцев после начала занятий произошло еще одно знаменательное событие. Вернулись земляне, посланные в разведывательный рейд в систему Эридана. Вторая экспедиция в логово врага оказалась не столь удачной, как первая, — из четырех земных кораблей выжить и вернуться обратно удалось лишь одному-единственному звездолету. Землян сгубила неосторожность, они оказались слишком близко в гиперпространстве к родному миру эридан, желая собрать как можно больше информации. Информацию они добыли, а вот уйти незамеченными уже не получилось. Сначала их обнаружили, а затем долго преследовали по всей системе вражеские корабли, оснащенные детекторами возмущений гиперпространства. Каким-то образом враг сумел рассчитать точку ухода земных кораблей из системы Эридана и организовал преследование землян на всем маршруте отхода. Облавы следовали одна за другой, так что достичь точки перехода и уйти в межзвездный гиперпрыжок удалось лишь одной земной «девятке». Но привезенные ее экипажем сведения стоили потерь.
— Им было приказано не только собирать сведения о системах обороны и эриданском флоте, — рассказывал на специальной закрытой лекции для проходящих переподготовку капитанов полковник Куропаткин. — Если бы этим дело и ограничилось, возможно, все парни были бы живы. Но у командира экспедиции была и вторая цель — продержаться в системе Эридана несколько недель, собирая информацию из открытых источников — прежде всего из радиоэфира и их информационных сетей. Два корабля были оснащены подобным оборудованием взамен большей части вооружения. Нужно было понять, чем вообще живет эриданское общество, какой у них настрой, какие события там происходят. Нужен был большой объем косвенной информации — официальная пропаганда, частные переговоры, программы массовых передач, официальная бюрократическая переписка — все что угодно… Мы же почти ничего не знали об их обществе из независимых источников, только то, что они сами о себе говорили до войны и крупицы сведений от пленных. Напоминаю, экспедицию отправили до «Марсианской бойни», тогда все это было более актуально. Полученные таким образом сведения могли быть крайне ценны для возможных мирных переговоров. И командир разведгруппы эту задачу выполнил, пусть и ценой своей жизни…
Полковник сделал паузу, обвел собравшихся в аудитории капитанов внимательным взглядом. Немного постоял, собираясь с мыслями, взял было световую указку, но потом снова положил ее на место.
— Итак, что вам надо знать, из того, что наши аналитики поняли, обработав добытую информацию, — продолжил свою речь ОЗБшник. — У эридан сейчас большие внутренние проблемы. Некоторое время назад там произошел государственный переворот. Раньше их государственный строй можно было описать скорее как теократию, управление было коллегиальным, высшим органом управления считался совет жрецов. Органы исполнительной власти и некие аналоги судебной власти назначались этим советом. Отдельно выделенной законодательной власти, как и писаных законов, у эридан, насколько мы понимаем, нет вообще, все противоречия в обществе и между его отдельными индивидами разбираются с помощью коллегий священнослужителей разных инстанций и толкований священных текстов. Власть духовная и светская неразделима. В верховный совет жрецов, да и во все низовые структуры, до недавнего времени входили так называемые жрецы, представляющие разные свойства единого Творца Вселенной. Например, жрецы, отвечающие за такое свойство Творца, как истина, в основном заведовали судебной системой, отвечающие за силу были основой армии, представляющие любовь, милость, знание заведовали здравоохранением и образованием и так далее. Что-то вроде кастового общества, но при этом не выделялось ни высших, ни низших каст, все были формально равноправны, более того — какому свойству Творца служить, каждый эриданин выбирал сам. Сила не может быть выше любви — так записано в их священной книге. Вершина общественной карьеры эриданина — верховный или главный представитель какого-либо свойства Создателя в верховном совете.
В один прекрасный момент эридане встретились с нами, и сам факт этой встречи вызвал немало вопросов. Причем соображения практические оказались тесно переплетены с религиозными. Пока мы радовались встрече с братьями по разуму, они изучали нас и нашу культуру, решая для себя самый главный вопрос: кто такие земляне с точки зрения их священных текстов и что с нами теперь делать. Сейчас выяснилось, что мнения были самые разные, включая крайние: уничтожить людей как некое отклонение от планов Творца или признать нас равными детьми Создателя, выполняющих Его замысел во Вселенной другим путем. Победили, как известно, сторонники перевоспитания человечества. После долгих дебатов эриданский высший совет постановил: люди — тоже создания Творца, но со многими дурными отклонениями, и долг эридан — людей исправить. Как известно, это привело к войне, правда, войне относительно мягкой, целью которой ставилось не уничтожение человечества, а его разоружение и последующая коррекция.
Но дальше все стало еще запутаннее. Видите ли, эридане были уверены в быстрой победе. А как же иначе, если они дети Творца и выполняют его волю? Однако скорой победы не получалось, их флот нес потери и в совете часть жрецов начала сомневаться в правильности выбранного курса. Среди высших жрецов пошли разговоры о том, что воля Создателя была истолкована не совсем верно, и затяжная война — следствие того, что Творец подобные действия не благословляет. Но до поры до времени оппозиция в совете была в меньшинстве…
Полковник снова сделал паузу, налил из графина воды в простой стеклянный стакан, сделал несколько глотков. Поставил стакан на место и вдруг пристально посмотрел на Сергея. Перевел взгляд на аудиторию, внимавшую каждому его слову, и продолжил:
— Затем произошло еще одно немаловажное событие. В результате случайного фактора, о котором я пока не имею права говорить, человечеству стал открыт доступ в систему Эридана, а инопланетяне, в свою очередь, получили наглядный урок, который можно было прямо толковать как немилость Творца к эриданам и как неверно взятый курс на перевоспитание человечества силой. После него довольно скоро нам удалось совершить успешный рейд и уничтожить вражеские верфи, что тоже сыграло против партии войны в совете. Представители таких орденов или, если хотите, каст, как Сила и Справедливость, которые изначально поддерживали войну с человечеством, получили сильнейший удар по репутации. Собрался высший совет жрецов, который имел все шансы большинством голосов отстранить высших представителей этих орденов от власти и выработать новую политику в отношении человечества.
Однако случилось событие, которое, по-видимому, не имеет прецедента в эриданской истории. Опираясь на подконтрольные им армию и аналоги наших силовых структур, жрецы Силы и Истины в ночь перед заседанием совета совершили государственный переворот. Высший совет оказался распущен. Служение любви, милости, знанию, нравственности и прочим качествам Творца было объявлено заговорщиками временно маловажным и мешающим управлению в военное время. Был выбран верховный жрец-диктатор, которым стал бывший служитель культа истины Тетрон да Верт. Отношение к человечеству было пересмотрено. Тетрон да Верт отверг концепцию военного разоружения людей и последующего постепенного перевоспитания. Сейчас эриданская пропаганда говорит лишь об уничтожении «отравленного злом» человечества и лишь потом о возможном выращивании новой, «правильной» расы существ из, по выражению эриданской официальной пропаганды, оставшегося биологического материала.
Но любой диктатуре нужны военные победы. Тем более что в результате военного переворота эриданское общество оказалось в глубочайшем религиозном и мировоззренческом кризисе. Любому эриданину прежде всего требуется понимание того, что его действия правильны с точки зрения религии, что он поступает согласно заповедям Творца. Раньше такое понимание было. Теперь, когда многие жрецы и даже целые касты встали в оппозицию к заговорщикам, ясного толкования происходящих событий в эриданском обществе уже нет. Заставить повиноваться себе, используя исключительно репрессивные методы, Тетрон да Верт не может. Эридане крайне религиозны, они откажутся выполнять любые приказы, если будут точно уверены, что их заставляют идти против замысла и воли Творца. По этим же причинам диктатор не может физически уничтожить отстраненную от власти оппозицию — это будет означать его провал как богослова, фактически роспись в своей неправоте. Понимая шаткость своей позиции, Тетрон да Верт заявил, что он предоставит сомневающимся доказательства правильности своих действий самым очевидным путем — блистательной военной победой над злом, то есть людьми, которую ему непременно дарует Создатель, и собрал флот для атаки Марса… Собственно все, — закончил свою речь полковник. — Дальнейший ход событий всем вам известен. Никакой информации о том, что сейчас происходит в системе Эридана, у нас нет. Да это и не очень важно в настоящий момент. Враг перешел черту, совершенно понятно, что сейчас целью Тетрона да Верта будет уничтожение всей нашей цивилизации. На внутриполитическую ситуацию у эридан мы никак не сможем повлиять. Ждать, когда их внутренний конфликт разрешится и упускать время и стратегическую инициативу, мы не можем. По сведениям военной разведки, эриданский флот сейчас слаб как никогда, все последние крупные сражения были не в их пользу. Но уже через полгода или год они смогут восстановить потери. Так что могу официально объявить вам — земное командование планирует масштабную военную экспедицию к родной планете эридан. В главном штабе считают, что у нас есть неплохие шансы окончательно решить исход этой войны в пользу человечества.
