А информация о том, что все это происки врагов нации, и кадры расправы над “мясом” сестры Тиграны придали ему дополнительное ускорение. Эта молодая сучка оказалась талантливым манипулятором. Объявив все произошедшее происками врагов и захватчиков, тайно обосновавшихся на планете, она перебросила своим подданным мостик самооправдания через реку вины и раскаяния, которыми наверняка были полны их души. Мол, это не они предали ее, их ЗАСТАВИЛИ это сделать. И это только усилило их гнев и стремление к действию. Герцог готова была дать руку на отсечение, что даже те, кто последний раз держал в руках оружие в виде пластмассовой детской игрушки, сейчас рылись в чуланах, откапывая доставшийся в наследство от суровой бабки охотничий ствол, или продирались сквозь кустарник к складу сил территориальной обороны с твердым намерением вытребовать себе тяжелый ручной армейский лучевик. Впрочем, чего еще ждать от твари, которая взобралась на самую вершину власти в нежнейшем детском возрасте, когда ее сверстницы приходили в восторг от новой куклы или красивой ленточки, да притом сумела удержаться на этой вершине, и это в стране, элита которой напоминала скорее банку с пауками. Но даже и это еще не было катастрофой.
Да, конечно, пришлось бы напрячь все силы, но они все же сумели бы и отбить атаку основных сил флота, и удержать контроль над планетой до того момента, когда подтянутся основные силы Сестер. А потом не составило бы особого труда удерживать контроль над королевством по системе жесткого подавления. Конечно, это потребовало бы гораздо больше сил и средств, да и доступ к ресурсам был бы намного более ограничен, но еще через десять лет подросла бы новая, гораздо более многочисленная генерация Сестер атаки, а спустя двадцать их общее число приблизилось бы к миллиарду, и тогда миры человечества упали бы к ее ногам. И тут, откуда ни возьмись, появились эти чудовища…
* * *
Тэра отпрянула от окна, привалившись спиной к стене, привычным движением ладони вышибла из гнезда горячий блок опустевшей батареи и тут же замерла, неловко вытянув левую ногу. Доченька тяжело заворочалась внутри, будто выражая неудовольствие тем, что маме приходится так долго находиться в такой неудобной скрюченной позе. Нет, ты подумай, эти твари словно обезумели. Вот уже почти пятнадцать минут (о Ева-спасительница, неужели прошло всего пятнадцать минут!) они лезли напролом с перекошенными обезумевшими лицами, не считаясь ни с какими потерями.
Первый час прошел почти спокойно. Когда они ворвались в здание государственного сетевого канала, их попыталась остановить всего лишь одна раненая. Та самая, как ее про себя называла Тэра, раабеобразная. Майор Северо даже не стал ее убивать. Он просто подошел вплотную, слегка вздрагивая и запинаясь всякий раз, когда в грудную пластину его лат вонзался очередной выстрел из ее лучевика, перехватил занесенный ею абордажный тесак и успокоил коротким хлопком по затылку. Спустя десять минут, пока она, Тэра, отыскав несколько запертых на нижних этажах здания инженеров, лихорадочно готовилась к выходу в эфир, на крышу здания приземлились два десантных бота с несколькими десятками разнокалиберных тварей, большинство из которых представляло собой все тех же раабеобразных. Тех Северо тоже пощадил, заманив в одну из самых больших студий, где Дети гнева и успокоили их тем же макаром, что и первую. Эти твари имели на вооружении только ручное стрелковое оружие и были одеты лишь в легкую броню, так что противопоставить боевым латам и мощным лапам бойцов Северо им было совершенно нечего. А вот следующие десять ботов, закруживших карусель над зданием, снисхождения не дождались. Бойцы Северо просто расстреляли их из противотанкового калибра, даже не дав ни одному приземлиться. Тэра в тот момент находилась в студии, поэтому наблюдала только конец потехи, но обо всем увиденном не преминула сразу же сообщить тем, кто ее видел. А по словам старшей из инженеров, ее сейчас видело почти девяносто пять процентов населения королевства, во всяком случае, такую информацию выдали встроенные счетчики рейтингов, имеющиеся на каждом головизиоканале. И это радовало.
Затем наступило затишье. Тэра еще несколько раз выходила в эфир, сообщая людям информацию, полученную от Сандры и Шанторин, оставшихся в крепости, а потом Сандра вышла на связь и с совершенно круглыми от изумления глазами сообщила, что над планетой откуда ни возьмись возникли те пять кораблей-монстров, которые они со Счастливчиком захватили в плен и принудили к сдаче, и принялись рвать в клочья флот захватчиков. Что у них получалось прямо-таки блистательно. Откуда они взялись и каким образом смогли добраться до планеты так быстро, ведь “связная” эскадра потеряла их в районе дальнего Форпоста? Впрочем, что они знали о тактико-технических данных этих кораблей и о том, где они действительно скрывались? Правда, в середине ордера маячил еще какой-то непонятный корабль, но он не принимал непосредственного участия в сражении, скорее выполнял функцию наблюдателя… И Тэра едва успела сообщить подданным радостную весть о появлении у них столь могучей поддержки, как этих тварей будто прорвало.
Они бросились в атаку одновременно со всех сторон. В первую минуту сосредоточенным огнем бортового вооружения едва ли не полусотни ботов была уничтожена передающая антенна. Правда Дети гнева не оставили без внимания столь наглую выходку, изрядно уполовинив висевшие в воздухе машины, но потом стало уже не до них. К зданию бросились густые цепи нападавших. Сказать по правде, в тот момент Тэра даже на мгновение залюбовалась ими. Женщины в сидящей по фигуре боевой броне с распущенными волосами, стремительно бегущие через площадь… они двигались намного быстрее обычных людей, и это завораживало. Бойцы Северо не сразу открыли огонь. И лишь когда они наконец стали стрелять, Тэра поняла почему. Здание, в котором они засели, насчитывало почти шестьдесят этажей. Они расположились на шестом из них. Поэтому при стрельбе требовалось выцеливать каждую бегущую фигуру отдельно. Но бойцы Северо, как только началась атака, просто спрыгнули на первый этаж через лифтовые шахты и там заняли позиции, при которых все те, кто бежал через окружавшую здание площадь, оказались в коридоре превышений с границами в тридцать-сорок сантиметров. Поэтому, когда внизу раздался вой лучевиков пехотного калибра, Тэра невольно отшатнулась. Вместо мчащихся стремительных фигур по площади полетели куски окровавленного и паленого мяса. Однако столь ужасающие потери ничуть не охладили пыл нападающих. На смену погибшим упорно лезли другие.
Фронт атаки даже расширился, уцелевшие десантные боты, прорвавшись через одиночный огонь (поскольку для поражения ботов бойцам Северо приходилось переключать прицелы на противотанковый калибр, а снизить интенсивность противопехотного огня можно было только в крайне узких пределах), высаживали десант на крышу либо, просто протаранив боковую стену здания, на любой из этажей. Поэтому Тэра и инженеры, которые после разрушения передающей антенны остались совершенно не у дел, разобрав трофейные лучевики, вступили в схватку в узких коридорах. Большинство инженеров погибли в первые же минуты боя. Нападавшие были СЛИШКОМ хорошими бойцами, чтобы необученные гражданские могли быть им сколь-нибудь серьезным противником. Тем более что почти половина из них была мужчинами, только сегодня увидевшими лучевик вживую. Однако Тэра, к своему удивлению, не получила ни царапины. Хотя сама если и не убила, то чувствительно приложила как минимум шестерых нападавших…
Тэра неловко, стараясь не потревожить живот, повернулась и, выудив из плечевой сумки новую батарею, вогнала ее на место. В этот момент над ее головой что-то со свистом рассекло воздух, и на волосы королевы сверху полилась кровь. Тэра оцепенела, но тут прямо над ухом завыл лучевик, а голос Северо прорычал, перекрывая его вой:
— Они пытаются захватить вас, королева. Уходим.
И тут до Тэры дошло, почему она еще цела. Что ж, прекрасный ход. После своего выступления она не только вернула себя на место истинной королевы, настоящей главы своей страны, она, по существу, стала ее символом. А имея на руках такую заложницу, герцог еще могла бы очень о многом поторговаться…
— Но… как? Мы окружены!
Северо мотнул головой и растянул губы в жутком оскале, который, как она уже знала, обозначал у Детей гнева торжествующую усмешку.
— Гору здесь. Он пришлет корабли… Уже прислал. Он ждет вас. — Северо ткнул лапой куда-то влево вверх. Тэра не успела ничего сказать, как вдруг откуда-то сверху послышался дикий грохот орудий крупного калибра. И спустя мгновение на площадь начали падать куски здания размером в пару-тройку этажей. У королевы сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но она не показала виду, лишь поморщилась и ворчливо заметила:
