есть шанс, что вы с ним встречались, — поинтересовалась, разглядывая сестру.
— Какая проницательная, — покачала головой собеседница, потом не сдержала мечтательной улыбки. — Ну да, есть один парень, мы с ним ещё в Академии пересекались, а тут снова встретились. Успели немного пообщаться, он все так же хорош.
— Так чего ты теряешься? Надеюсь, сходу отворот поворот не давала? Пусть останется небольшая надежда, если что-то не выйдет с принцем, — внесла предложение, получив в ответ скептический взгляд.
— Илька? Уж не вознамерилась ли ты резко перекинуться на наследника трона? — нотки угрозы ощутила отчётливо.
— Не говори ерунды, просто в случае своей победы я собиралась принцу предложить самому выбрать невесту, вдруг он давно и прочно влюблен в кого-то, а тут я отдаю свою победу тебе. Как считаешь, что с нами за подобное сделают?
— Хм, в таком ключе я не думала, — пришлось Мияре признать мою правоту. — Хорошо, тогда давай договоримся, если побеждаешь ты, то быстренько с ним беседуешь, узнаешь по поводу дамы сердца, и если ее нет, победа переходит ко мне, а ты можешь наслаждаться своим Ксьером или Кассандером. Согласна?
— Естественно, — уверенно подтвердила наше соглашение. — Но если он не свободен, не обессудь.
— Да это и так понятно, тогда займусь Витоном, он давно по мне сохнет, да и мне когда-то нравился, будет возможность вспомнить былое, — сестра подмигнула и первой вскочила с кресла. — Пойду умоюсь перед ужином, скоро собираться.
Я тоже встала и последовала примеру сестры. После купания на мне кое-где чувствовался песок, не очень приятное ощущение. Да и время есть понежиться в пене.
Айша запрыгнула вместе со мной, избавившись от невидимости. Она довольно урчала, ловила пену, дула на нее и веселилась как ребенок, когда та разлеталась в воздухе.
Жаль, долго нам наслаждаться водными процедурами не дали, явилась служанка и снова принялась тарахтеть о сборах, о своем восхищении, о мечтах остаться на этой должности подольше, но уже у Императрицы. Я слушала в пол уха, про себя посмеиваясь. Исходя из слов Тары, все слуги дворца уверены в моей победе. Даже жаль будет их разочаровывать.
Под трескотню девушки, на которую я научилась не обращать внимания, меня собрали, одели, сделали прическу. Знакомым маршрутом мы с сестрой явились в голубую столовую. Порадовало, что здесь были только мы. Кассандер уже восседал во главе стола, с двух сторон его облепили Фейори и Γарсия, они едва не прижимались к парню, выставляя на обозрение свои прелести. Сам он сидел с каменным лицом, сверля взглядом дверь. Маркиза устроилась сбоку от Фейори, искоса посматривая на распорядителя. На ее губах блуждала робкая улыбка. Хм, она тоже надеется обратить на себя внимание моего Ксьера? Во мне поднялась злость, возникло желание распихать наглых девиц. Юноша явно прочёл что-то в моем взгляде, потому что резво вскочил и поспешил к нам.
— А вот и наши фаворитки! — преувеличенно бодрым голосом заявил он, отодвигая стул сперва Мияре, потом мне. Садиться на свое место он не стал, вместо этого устроился рядом со мной. Гнев тут же прошел, а стоило увидеть перекошенные лица наглых девиц, настроение и вовсе поднялось.
Нам принесли ужин. Пока ели, все молчали, зато стоило закончить трапезу — все странным образом торопились, — как Гарсия томно поинтересовалась:
— Лорд Кассандер, теперь вы нам расскажете о задании? Неужели оно настолько сложное, что нам выделили целый день на подготовку?
— Как сказать, — пожал плечами Кассандер. — Для кого-то хватает и пары часов, а некоторые и за неделю могут не управиться.
— Вы нас заинтриговали, — пропела Фейори. — Скажите же нам скорее, чем мы должны будем покорить Его высочество? Мне уже не терпится приступить.
— Что ж, извольте, — предвкушающая ухмылка парня насторожила. Лично я успела предположить самое худшее, прекрасно зная, с таким оскалом он вечно сообщал плохие новости. А вот леди подались вперёд, явно не чувствуя подставы. Одна я насторожилась. — Вам предстоит выучить справочник лекарственных трав, потому что ваше задание будет состоять в том, чтобы определить яды.
Мне хотелось облегчённо выдохнуть, но я сдержала сей порыв. Стоит девицам узнать, что и эта тема мне знакома, не отстанут, смогут предположить самое худшее. И я бы их поняла, сама с некоторых пор стала склоняться к странной мысли о подтасовке. Тут и к гадалке не ходи, слишком много совпадений: сперва мост, где я беседовала с самим Хранителем и мало того, что осталась жива, так ещё и дискомфорта не ощутила. Испытание в Священной долине. И отец, и Император, и Ксьер прекрасно знали о моей дружбе с Заром, соответственно были уверены в моей победе. Теперь яды. Их я выучила досконально после отравлений и попыток меня подчинить. Значит… Так, ладно, надо пока оставить такие мысли.
Вместо этого обратила внимание на сестру, которая поторопилась задать уточняющие вопросы:
— Насколько я знаю, мало выучить справочник, есть яды, не имеющие запаха, вкуса и цвета. Их можно определить только сопутствующими средствами. Как быть? Нам их предоставят?
— Леди Мияра, не стоит волноваться, никто не требует от вас профессионализма, достаточно определить те яды, которые имеют и запах, и цвет. Но для этого как раз и понадобится справочник лекарственных растений, ведь, как известно, при смешивании нескольких безобидных трав, даже лечебных, можно получить мощнейший яд. Вот мы и хотим узнать, насколько вы подготовлены к жизни во дворце, здесь покушения — вполне обыденная вещь. И если одна из вас станет Императрицей, ей в любом случае придется пройти углубленный курс ядоведения. Мало кому захочется лишиться супруги, не успев жениться.
Девушки вздрогнули, я одна сохранила лицо, но от сказанного стало не комфортно. Да уж, не повезет той, которая станет будущей Императрицей. Но в то же время порадовало то, что готовиться мне не придется, на зельеварении у меня подобная тема от зубов отлетела, яды мы с друзьями выучили настолько хорошо, что ночью разбуди, отвечу без запинки. На миг снова появилось предчувствие, что это задание как раз для меня, а постарался Кассандер. Скосив глаза на парня, заметила его самодовольную усмешку, и мои догадки переросли в уверенность. Стало не по себе. Интересно, зачем он так усиленно тащит меня к победе?
Захотелось тут же этот вопрос прояснить, но интуиция подсказала — не расскажет, во всяком случае, до конца отбора точно откровенничать не станет. Пришлось молча проглотить свои вопросы и наблюдать за кислыми физиономиями невест.
Глава 6
— Лорд Кассандер, а если ни одна из нас не угадает или мы все ошибемся? Тогда победительницы не будет? —
