- Знать, славное у тебя было прошлое.
- Всякое. - Стас скупо пожал плечами. - И зинданов, вроде твоего, в нем тоже хватало.
- Так ты, выходит, из вояк? - предводитель лесного люда понятливо усмехнулся. - Никак десантура? Или, может, морпех?
- А как раз посередке.
- Вон оно как… Ну, а девки эти - кем тебе приходятся?
- А девки - мои жены.
- Обе?
- Обе, Атаман, обе. Потому и рванул сюда с другом. Если надо, можем и про выкуп поговорить. Я человек небедный.
- Деньги мне, десантник, без надобности. А вот если бы ты сам пошел в мое войско, тогда я бы еще подумал. Только ведь не пойдешь, верно?
- Почему же? Будешь хорошо платить, может, и пойду.
- У меня, десантник, другая система оплаты. Я людям не доллары с рублями даю, я им жить позволяю.
- Чего же так сурово?
- Жизнь у нас, десантник, такая. Все норовят обмануть и облапошить. Их, к примеру, на пост ставят, а они в карты резаться начинают, пленника из-под самого носа упускают. Скажи, разве у тебя в армии такое поощряли?
- Да не очень… - Зимин покачал головой.
- Вот и я говорю, - сделав незаметный шажок, полковник оказался за спиной Шнурка, быстро переложил «Парабеллум» из правой руки в левую. А далее все произошло в течение одной секунды.
- Это ведь он стоял сегодня на посту?
- Он, - Лесник обреченно кивнул. Он уже знал, что произойдет дальше, и не ошибся.
Это был удар «умахату» - удар, нанесенный из неудобной позиции по болевой точке чуть ниже уха. Как бы то ни было, но главарь лесной банды провел его мастерски. Ни охнуть, ни моргнуть Шнурок даже не успел. Он и боли даже не почувствовал - умер в один миг. Его тело еще падало, а полковник уже требовательно смотрел на Лесника.
- Кто еще был с ним?
Ответа не понадобилось. Тоненько взвыв, Хван повалился в пыль на колени, ужом пополз к предводителю лесной братии, попытался обнять его ноги.
- Не убивай, Атаман! Гад я! Курва последняя! Проморгал суку!…
Брезгливо оттолкнув от себя рыдающего урку, полковник какое-то время смотрел на него, словно размышляя, каким образом лучше прикончить провинившегося.
- Чего ж ты не вышел против него? Шнурок вышел, а ты нет.
- Так ведь грохнет он меня. Что я могу?
- Ты - нет, зато могу я. Поднимайся! Может, хоть умрешь, как мужчина.
Хван бешено затряс головой, подниматься он отчаянно не хотел. Полковник уже начал отводить назад ногу, но конец неприятной сцене положил Стас.
- Стремно работаешь, Атаман. Бьешь своих, чтоб чужие боялись, так, что ли?
- Что?! - полковник вскинул голову. - что ты сказал?
- Так это я… Вслух фантазирую. - Зимин снова позволил себе улыбнуться. - Если такой храбрый, мог бы и сам против меня выйти.
- А я выйду, не сомневайся. - Глаза полковника сузились в неприятные щелочки.
- Ты серьезно или шутишь?
- Не шучу… - полковник продолжал испепелять Зимина взглядом. - Но для начала попробуй управиться с моим младшим братом.
- Ты что, сказку мне детскую пересказываешь?
- Это не сказка, десантник, это явь. Скучная и жестокая. - Полковник обернулся к Леснику. - Приведи-ка сюда Волка.
- Он это… Что-то вялый сегодня.
- Ничего. Он и вялый сумеет загрызть этого хвастуна. А не сумеет, так я помогу… - Полковник вновь взглянул на Зимина, и в глазах его загуляло хмельное пламя. - Ну что, попробуешь схватить с моим песиком?
- Мне один хрен, что песик, что ты. - Холодно отозвался Стас. - Только хотелось бы узнать, какая у нас ставка? Или будем сражаться на голый интерес?
- У тебя сейчас одна ставка, десантник. Это твоя вшивая жизнь.
- Почему же вшивая? Не обижай того, чего не знаешь.
- А мне и знать нечего. Волк так и так тебя скушает. В прямом и переносном смысле.
- Ну, это, как говорил мой ротный, еще надо посмотреть… - Зимин дерзко циркнул слюной. - Авось и получится замочить твоего Волка. Но только и ты не забывай о нашей ставке. Если Волк не возьмет мою жизнь, то и тебе она не достанется. Согласен?
- Согласен, - серьезно сказал полковник. - Обещаю не забирать у тебя жизни. Ставка есть ставка.
- Вот и договорились! - Зимин дурашливо подмигнул взирающим на него хлопцам. - Давайте, зовите своего зверя. Хоть погреюсь после чертовой ночки.
- Никак замерз?
- Есть маленько. Очень уж плохо отапливается твой зиндан.
- Все верно. Зачем греть того, кто все равно не жилец.
- Не говори гоп, Атаман!… - Стас продолжал лучиться улыбкой. - Ты, я вижу, мужик не простой, но и тебе не дано угадывать будущее…
Глава 13
Из деревни Гринев выскользнул более или менее благополучно. Старуха «кандагаровцев» не обманула, - часовые на пути его не встретились, сторожевые псы также пока помалкивали. Интуитивно угадывая путь между зарослями крапивы, дикой малины и чертополоха, Василий невольно припомнил свои давние абхазские скитания, когда группе спасателей приходилось прорываться к застрявшим в ущелье археологам - прорываться в буквальном смысле слова - через крепчайшую путаницу местных лиан, через южные колючки, через море острейших шипов. Лишний раз им пришлось тогда убедиться, что кавказские джунгли - это далеко не то же самое, что уральские дебри. Средняя полоса не баловала людей теплом, зато и не полосовала кожу многочисленными иглами, не заставляла браться за топоры и мачете. Даже в точности зная собственные координаты, они плутали бывало часами на одном пятачке, отступая перед расщелинами, сворачивая от бурливых рек и непроходимых зарослей. Из иных «райских кущ» спасатели вырывались, лишь оставив на ветках треть всей одежды. Так что здешней крапивой можно было смело пренебречь, а на паутину не обращать внимания вовсе. Пата за свободу могла оказаться значительно большей.
Сначала Василий долго спускался по склону неведомого оврага, осторожно ставя ноги, придерживаясь за встречные стволы, намеренно тормозя движение. Скатиться кубарем по каменистому склону ему совсем не улыбалось. Спуск продолжался до тех пор, пока под ногами не захлюпала жижа. Кажется, дальше овраг переходил в небольших размеров болотце, и, Гринев спешно сменил направление. Он угадал верно, и дорога вновь пошла на подъем. Чавканье осталось за спиной, мокрые камни сменились сухими, и очень скоро Василий выбрался, наконец, наверх. Успокаивая дыхание, прижался спиной к шероховатой сосне. Как выяснилось, он сделал это вовремя. По тропе, проходящей вдоль кромки оврага, продефилировал припозднившийся гуляка. А может, и не гуляка это был, а кто-нибудь из приближенных Атамана, - прогуливался себе по лесу, а заодно проверял ловушки с постами. Так или иначе, но шагал незнакомец довольно уверенно, - только раз и задержался неподалеку от Гринева, пустив вниз вялую струйку. Хорошо хоть еще не забрызгал! Во всяком случае, пришлось затаиться, вытянувшись близ смолистого ствола, на время задержав дыхание. И только когда, справив нужду, мужчина удалился на приличное расстояние, Гринев позволил себе перевести дух. Подняв голову, разглядел между кронами редкие звезды. Худо-бедно, но они помогли ему определиться со сторонами света, и, скорректировав направление, Василий вновь двинулся вперед.
Сначала отсутствие света его угнетало, но очень скоро вспомнились старые навыки, и Гринев сосредоточился на одной-единственной задаче - а именно как бы уберечь глаза от встречных веток и не сбиться с основного направления. По счастью, патрульный невольно указал ему здешнюю тропку, и некоторое время Василий бодро трусил по ней, сгорая от нетерпения сорваться на бег. Однако не следовало дразнить проведение, и очень скоро он лишний раз похвалил себя за осторожность…
И снова трос натянули поперек тропы. Препятствие - не самое страшное, но предельно дешевое. Кто знает о тросе, легко перешагнет, а вот незнающий может и загреметь вниз по склону оврага. Если не свернет себе шею, то уж по крайней мере наделает шума. Впрочем, могло получиться и так, что «начинка» препятствия была более серьезной. И ни за что бы Гринев не заметил этот трос, если бы не напутствия Стаса, подробно объяснившего в каких обычно местах устанавливают такого рода сюрпризы. Василий уже заносил ногу, когда краем глаза заметил тускло блеснувшую нить струны. И, еще не осмыслив толком случившегося, что было сил толкнулся ногой, в прыжке преодолев коварную преграду. Возможно, это снова был самострел, а может, господа бандиты расщедрились и установили самую настоящую гранату. Оглядываясь на оставленный за спиной провод, Василий подумал, что иметь сейчас под рукой гранатку ему бы совсем не помешало, но, чуть поколебавшись, с искушением все же справился. Стасик был прав, говоря, что даже при дневном свете любая операция по обезвреживанию мин является хлопотной и чрезвычайно опасной, а уж ночью, да еще умельцу вроде Гринева к таким устройствам не следовало приближаться вовсе.
