Гигантскую многоножку, из которой можно приготовить афродизиак, я тоже не стал разделывать. А вот странную тварь, похожую на смесь рыбы с лягушкой, мы с Розой разделили: мне печёнка, ей кровь. Чуть улучшает эффективность мышц и гибкость суставов.
…Как-то давно играл в какую-то игру, где съеденные монстры добавляют различные бонусы. Похоже, однако.
Подземелье было поразительно многообразно и изменчиво. Формы, цвета, общее впечатление — изменялось всё. От узких серых тоннелей, до просторных и на удивление многоцветных пещер; разнообразная причудливая флора и фауна. Мне особо запомнились, пожалуй, прозрачные светящиеся фиолетовым грибы в полметра высотой, похожие на медуз. Красиво, но в изученной через Систему книгу о ботанике (и микологии) ничего о таком не упоминалось, так что я предпочёл обойти подальше. Что неизвестно, может быть опасно.
Очень жаль, что мой смарт разрядился, а магического фотоаппарата я не нашёл. Может, ещё найду способ зарядить — электричество я создавать могу, но вот подобрать нужные напряжение и силу тока…
— Учитель, мои духи что-то заметили — прервала мои размышления Сакура. — Похоже на применение техник.
Я нахмурился. Если не пытаться узнать, то нафига мы вообще сюда спускались (ну, ради крови в основном, но всё же…), однако риск… Ладно, я уже решил, что толика риска допустима.
— Хорошо, указывай путь. Идём осторожно, я впереди — у меня лучшая защита.
Обе девушки нахмурились, но кивнули.
Доступная мне маскировочная магия в этом подземелье порядком сбоила, а двигаясь совсем уж медленно и осторожно мы рисковали всё пропустить. Риски, риски… Помнится, читал как-то утверждение, что работа лидера — это менеджмент риска, оптимизация соотношения риска к возможной выгоде. Только вот как решить это уравнение, если оно состоит из одних неизвестных? Вероятно, ответ в накоплении знаний и возможностей.
Вскоре я и сам стал ощущать отзвуки применяемых техник. Откуда-то снизу, и эти отзвуки вызывали неприятное ощущение лёгкой дезориентации. Понять, что именно применялось, не удавалось.
Даже когда перед нами предстали те, кто их использовали.
Проход, по которому мы шли, сперва сузился, а затем резко расширился в просторный грот — не особо высокий, но широкий и длинный. Прежде это был своеобразный подземный лес, поросший не только мхами и грибами, но даже какими-то лиственными растениями, но сейчас большая часть растительности была уничтожена.
В гроте шло сражение. И расклад сил был на удивление неравным.
Как минимум несколько десятков разнообразных существ более-менее звериного вида под предводительством пары… гномов? атаковали то, что на первый взгляд выглядело вытянутым на метры и метры бугристым выступом стены. Выступом, прикрытым невидимым барьером, о который разбивались разноцветные лучи, и от которого отскакивали клыки, когти, плевки и шипы.
Затем выступ шевельнулся, чуть высунулся из стены, и я понял, что это огромный то ли змей, то ли бронированный червь толщиной в пару метров.
Однако самым примечательным было то, как обозначила действующих лиц Система. Звери были обозначены красным текстом "Боевая химера", а червезмей — зелёным "Страж (Химера)". Учитывая, что мои ученицы были обозначены зелёным, а враги красным… Вероятно, стоит вмешаться?..
Как немедленно выяснилось, в этом не было нужды. Ещё один пульс неприятно дезориентирующей магии — я рефлекторно прикрыл девушек собой — и звери попадали на пол. Вроде бы живые.
"Кто тут ещё?" — "прозвучало" в моей голове, и в нашу сторону повернулась… голова? змеечервя. Такой же бугристый и бурый, как всё его тело, конец без признаков глаз или пасти, лишь с четырьмя заметными буграми-выступами, расположенными квадратом; немного напоминают укороченные "рожки" улитки. Выступы пошевелились. Некие органы чувств? — "Хух. Какой неожиданный гость".
А ещё Система выдала фрагмент информации, который… напрягал. "Седьмой Шаг Возвышения". Мы ему не противники как минимум потому, что просто не сможем убить. Кажется, это снова время для дипломатии.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Не самая сильная моя черта.
— Здравствуйте — произнёс я. Амулеты наготове, зелья… возможно, удастся достать достаточно быстро. Эх, уметь бы телепортироваться… — Не могли бы вы ответить на пару вопросов?
"Почему бы и нет… Если окажете ответную услугу".
Ну, начало неплохое. Лучше, чем бывало с людьми, собственно.
"Тем более… Если я не ошибаюсь, за давностью лет, это и ваша работа" — продолжил, по определению Системы, Страж. Ещё знать бы, Страж чего.
Я нахмурился.
— Что в имеете в виду?
"Поддержание Вуали".
— …Нам определённо есть о чём поговорить.
Сходу разговор, однако, не сложился. Страж заявил, что нет времени, и что сможем побеседовать позже — когда выполним его поручение. Которое на первый взгляд было простым: отнести "временные стабилизаторы", которыми оказались каменные чешуйки с его тела, в нужные места, которые укажут сами чешуйки.
Очевидно, тут возможен любой подвох. Но уже сам факт, что он не пытался нас атаковать, чего-то стоит; и к тому же мне определённо нужна имеющаяся у него информация. Страж… Вуали? Очень может быть.
Чешуйка повела лучиком света, причём указывающим не направление к цели, а именно путь к нужной точке. Довольно сложное заклинание; возможно, я и сумел бы его освоить — не сразу, очевидно, если без помощи Системы — но даже с каналами мне потребовалось бы какое-то время на его создание. Страж мимоходом вложил в свои чешуйки сразу четыре.
Первым местом оказался бушующий, за неимением лучшего слова, поток хо в стене, из-за которого и фон вокруг отчаянно бурлил. Что-то вроде протекающей трубы, пожалуй. Приложенная к стене чешуйка, однако, немедленно помогла; не решила проблему, но ослабила её до приемлемого уровня.
— Возможно, нам стоит разделиться? — предложила Роза. Я скривился. Это помогло бы сэкономить время, но…
— Рискованно — произнёс я. — И будет сложно найти друг друга. Лучше просто поспешить.
Девушка кивнула, принимая мой ответ.
Побегать пришлось прилично. Логика подсказывала, что для столь громадной системы, а "видимые" мной потоки хо определённо всё же были частью некоей магической системы, вероятно Вуали, несколько небольших "протечек" не должны играть большой роли и уж всяко могут потерпеть несколько дополнительных минут, но… если это действительно система, защищающая весь мир, в котором я вынужден жить, лучше постараться не допускать даже минимального дополнительного риска, насколько это в моих силах. Это, в конце концов, моё призвание. От слова "призван".
Закончив с этим почти без инцидентов — пара бешеных летучих мышей-мутантов не в счёт — мы вернулись обратно в пещеру, где встретились со Стражем, однако его там не было.
Впрочем, спешить с выводами было рано; он сразу сказал, что у него пока что тоже есть дело. Стоит подождать, тем более что в пещере оставалось несколько свежих туш химер.
Кровь большинства из них была непригодна по тем или иным причинам — в основном или токсична, или уже выдохлась — но одна из химер хоть и была на грани смерти, однако ещё оставалась жива. Учитывая, что это не нормальные звери, а химеры, я не имел понятия, как можно использовать материалы с них, но дар Розы — и анализ Системы — позволял выделять полезные свойства для поглощения из крови. И в этот раз свойства очевидно должны были быть ценными: зверь был магическим.
"Укрепление кожи, трансформация хо (ледяной выдох), кровь жизни, улучшенное накопление хо". Менее впечатляюще, чем я надеялся, но всё же четыре полезных свойства, и три из них очень подходят Розе. Защита, регенерация, больше хо… хотя последнее, вероятно, потеряет значение после использования Трона.
Что интересно, первое свойство не привело к загрубению кожи. Напротив, визуально она стала даже нежнее… хотелось бы потрогать для проверки, но это несколько неприлично. Впрочем, когда вернёмся домой, подробный осмотр провести будет необходимо. И, возможно, что-то всё же откатить.
